« Gudu Li, que trames-tu ? N'oublie pas que ce gamin est un marquis du Grand Tang. Oserais-tu vraiment l'attaquer ? » lança soudain un commandant hu dans la foule.
« Hé hé, vous autres, vous en avez peut-être peur, mais pas moi ! »
Gudu Li se tenait sur la table à claire-voie métallique, le visage féroce et une lueur sauvage dans les yeux.
« Tant que vous êtes tous prêts à l'oser avec moi, j'ose le faire réagir. Un simple adolescent qui n'a même pas réussi à faire pousser du duvet sur sa lèvre supérieure — voulez-vous vraiment tous recevoir les ordres d'un pareil individu ? Et n'oubliez pas comment le seigneur Fumeng Lingcha nous traitait. S'il y avait un bon poste, ne le réservait-il pas toujours pour nous ? C'est à présent le moment idéal pour venger notre seigneur, mais vous auriez-vous froid aux yeux ? »
« C'est ça ! Notre seigneur nous a comblés de faveurs lourdes comme des montagnes. Si nous ne vengeons pas notre seigneur, ne serons-nous pas pareils à ces Han timorés ? »
« Bien dit ! Venger notre seigneur ! »
« Quoi que l'Impériale Cour décrète, nous devrions présenter un mémoire réclamant la libération de notre seigneur. »
La seule évocation du Grand Général Fumeng Lingcha fit immédiatement basculer tout le monde dans le sillage de Gudu Li.
« Hé hé ! Bien, tant que vous me suivez, nous ne le tuerons pas pour l'instant, mais je rendrai du moins impossible qu'il se tienne fermement au sein du Protectorat de Qixi, de sorte qu'il en repartira la queue entre les jambes ! Ce sont les Hu qui doivent décider sur le territoire des Hu ! » proclama Gudu Li à pleine voix, frappant le fer tant qu'il est chaud.
« Bien ! Bravo ! Ce sont les Hu qui doivent décider sur le territoire des Hu ! »
La foule déjà échauffée des commandants hu explosa immédiatement en acclamations.
Les acclamations explosives firent trembler le toit de la salle et portèrent loin, très loin. À plusieurs centaines de mètres de la salle principale du protectorat, plusieurs cavaliers s'étaient rassemblés. Un jeune hu parmi eux tourna la tête avec inquiétude vers le général hu derrière lui.
« Monseigneur, que faisons-nous ? »
« C'est un sacré problème… »
Heba Ye fit semblant de ne pas entendre la question inquiète de son subordonné, les yeux toujours fixés sur la salle lointaine. Gudu Li était l'un des subordonnés de confiance de Fumeng Lingcha, mais au départ il n'exerçait aucun pouvoir réel. Pourtant, en usant de son statut de confident et de son talent pour enflammer les foules, Gudu Li avait réussi à faire monter sa réputation dans l'armée du Protectorat de Qixi jusqu'à la surpasser, alors même qu'il était le général chargé de la défense de la frontière tibétaine.
Comme ils étaient en complet désaccord, il ne s'était pas rendu dans la salle.
« … n'est pas aussi facile à manœuvrer que tu le crois ! »
Heba Ye repensa à l'interstice triangulaire et à la vision de menant sa Cavalerie de Wushang balayer irrésistiblement la force tibétaine, finissant par tuer Dayan Mangban, et son cœur se glaça. Ce jeune homme à l'intérieur de la Cité d'Acier était un adversaire des plus redoutables sur le champ de bataille. Il préférait l'avoir pour ami que pour ennemi.
« Allons-nous-en ! »
Heba Ye fit volte-face avec sa monture et disparut rapidement en direction du plateau tibétain.
……
Pendant ce temps, des pigeons voyageurs volaient vers les autres protectorats frontaliers, apportant la nouvelle que avait été nommé nouveau Protecteur général de Qixi. Contrairement aux effets complexes que cette nouvelle eut au sein du Protectorat de Qixi, les réactions furent bien plus simples.
« Quoi ? de la Cité d'Acier a réellement été nommé Protecteur général de Qixi ? »
Au sein du Protectorat d'Anxi, les yeux de Gao Xianzhi s'écarquillèrent, et il n'osa croire ses oreilles.
« Comment cela se peut-il ? Comment les vieux fonctionnaires de la cour ont-ils pu accepter cela ? Et en mettant le reste de côté, son art martial ne devrait pas encore être au sommet du palier de Combattant Saint, n'est-ce pas ? Et il y a tant de généraux extrêmement expérimentés dans l'armée avec de longs états de service. Les ont-ils tous rejetés ? »
« Les vieux fonctionnaires de la cour n'ont vraiment pas accepté. C'est le roi de Song qui les a tous fait taire et qui l'a recommandé de tout son cœur. De plus, son art martial fait effectivement défaut, c'est pourquoi il ne sert que de Protecteur général par intérim, et non de véritable Protecteur général. En outre, j'ai enquêté sur cette affaire… »
Feng Changqing se tenait près de Gao Xianzhi, et il leva les yeux vers son commandant avec hésitation avant de continuer.
« Juste avant que la Cour impériale ne publie son édit, il a tendu une embuscade au Yabgu Loup Noir à l'Arsenal de Qixi. Agudu Lan a été tué et ses cinq mille élites turques ont été presque anéanties. »
Boum !
Le corps entier de Gao Xianzhi trembla, et il retrouva instantanément son calme. Il n'y a pas si longtemps, avait tué le Brigadier général tibétain Dayan Mangban à la bataille de l'interstice triangulaire, et exterminé les Braves Blancs qui avaient impressionné et intimidé toutes les Régions occidentales. Cela s'était passé il y a environ un mois, et maintenant avait même tué Agudu Lan.
C'étaient les deux commandants ennemis les plus célèbres de Qixi, mais en l'espace de deux mois, tous deux étaient morts de la main de . Même Gao Xianzhi en resta sans voix.
« Quand un poinçon est dans un sac, sa pointe perce aussitôt. Il semble que rien ne puisse cacher l'éclat qui émane de ce plus jeune fils du clan Wang ! »
Gao Xianzhi soupira, le cœur empli d'émotion.
Il n'était pas Han, et son origine était complètement différente de celle des autres commandants han. Pour gravir les échelons depuis simple fantassin jusqu'au poste de Protecteur général d'Anxi, Gao Xianzhi ne savait même pas quel prix il avait dû payer, combien de sueur et de sang il avait dû verser. Se libérer du seul contrôle de Fumeng Lingcha avait déjà été extrêmement risqué pour lui, un parcours semé d'embûches qui l'avait tenu au bord de la mort.
Par contraste total, l'ascension fluide et rapide de , atteignant le poste de Protecteur général par intérim en l'espace d'un an. Même Gao Xianzhi devait admettre qu'il en éprouvait une pointe d'envie. On avait l'impression que la jeune génération dépassait l'ancienne, comme les nouvelles vagues d'un fleuve poussant les vieilles.
Mais même ainsi, Gao Xianzhi devait aussi admettre que les accomplissements actuels de n'avaient pas été obtenus en s'en remettant à sa chance et à son origine. Le talent de commandement qu'il avait révélé lors de ses campagnes avait été stupéfiant et exceptionnel. Même en tant que Grand Général impérial, Gao Xianzhi en était resté stupéfait et ébloui.
Les capacités de étaient vraiment bien au-dessus de celles de ses pairs. À dix-sept ans, Gao Xianzhi aurait trouvé impossible de se comparer à .
« Mais ce n'est pas la seule chose. Monseigneur, si assume vraiment le poste de Protecteur général de Qixi, nombre de nos plans devront changer. Nous ne pourrons plus simplement tenter de le réprimer ou de lutter contre lui. Qixi contrôle le transport de nos vivres et de nos soldats. À l'avenir, nous en dépendrons pour bien des choses et devrons interagir avec eux », dit Feng Changqing, un air inquiet dans les yeux.
Bien que fût le petit-fils du , un scion d'un clan de ministres et de généraux, le disciple du Fils du Ciel et le jeune marquis, c'était la frontière occidentale, où les cieux sont hauts et l'Empereur loin. Les statuts de Gao Xianzhi et Feng Changqing leur permettaient de passer outre bien des choses. Mais maintenant que était le Protecteur général de Qixi et qu'il avait saisi la voie vitale de Qixi, tout était différent.
Il fallait dire que l'édit de la Cour impériale les avait pris tous deux complètement au dépourvu.
Gao Xianzhi ne dit rien, mais on voyait au froncement de ses sourcils épais et droits qu'il partageait le même avis que Feng Changqing.
« Mais Monseigneur ne doit pas non plus trop s'inquiéter. Qixi compte pas mal de Hu, et si le jeune marquis veut vraiment s'asseoir sur le siège de Protecteur général, il a encore un long chemin à faire. S'il parvient véritablement à franchir ce cap, nous pourrons reconsidérer la manière dont nous devons interagir avec lui », dit Feng Changqing.
« Aaaah, c'est tout ce que nous pouvons faire. »
Gao Xianzhi poussa un long soupir.
……
Au même moment, dans le lointain Longxi, le choc de la Cité de la Grande Ourse face à la nouvelle de la nomination de comme Protecteur général de Qixi n'était pas moindre que celui d'Anxi.
« Un Protecteur général impérial à dix-sept ans ? Comment une chose pareille est-elle possible ? La cour a approuvé cela, et Sa Majesté a même avalisé la proposition ! »
Geshu Han serrait le message venu de la capitale dans ses mains, l'esprit encore bouleversé par le choc. Même l'apparition du Roi des Généraux de l'Ü-Tsang, le Grand Général Lion Blanc We Tadra Khonglo, ne lui avait pas causé autant de stupeur. Cette nouvelle était tout simplement trop irréaliste.
Il suivait de près les débats de la cour. Après avoir vu tous ces fonctionnaires recommander tant de généraux expérimentés et anciens, Geshu Han ne s'était jamais attendu à ce qu'ils choisissent finalement .
Ce n'était pas seulement Geshu Han. Tous les commandants de l'Armée de la Grande Ourse autour de lui étaient également dans un état de stupeur hébétée.
La nouvelle de la capitale avait été comme un récif caché au fond de l'eau, les prenant par surprise et leur infligeant un choc massif.
« C'est absurde ! En une seule année, il a atteint le poste de Protecteur général de Qixi ! »
« Qixi possède aussi cet Arsenal de Qixi établi par la Maison impériale. Notre Armée de la Grande Ourse reçoit armements et vivres de cet endroit chaque année. Si c'est vraiment le cas, alors notre Armée de la Grande Ourse sera sous son contrôle ! »
« Est-ce que je deviens sourd ? Protecteur général ! Cette seule performance suffit à graver son nom dans les livres d'histoire pour être révéré pendant des siècles après sa mort ! »
« Mais n'est-il pas trop jeune ? Pourquoi la cour l'a-t-elle laissé passer ? Il n'y a aucun moyen que les masses l'acceptent ! »
« L'acceptation des masses ? Crois-tu encore qu'il est un jeune homme ordinaire ? Dans la guerre du sud-ouest, il a tué plus de quatre cent mille soldats de l'armée Mengshe–Ü-Tsang, et maintenant il a tué Dayan Mangban et Agudu Lan, ensevelissant d'innombrables guerriers tibétains et turcs avec eux. C'est un dieu du carnage ! Crois-tu que la cour le recommanderait sans raison ? Ses accomplissements actuels sont simplement quelque chose que la cour ne peut ignorer ! »
Les commandants de l'Armée de la Grande Ourse peinaient encore à saisir l'idée. Quand était arrivé pour la première fois à Wushang et avait commencé à construire la Cité d'Acier, tout le monde l'avait traité comme un étranger. Même s'il avait accompli des exploits énormes dans le sud-ouest, il n'était encore qu'un adolescent à leurs yeux. Une réussite ponctuelle ne prouvait rien. C'était de la chance, une coïncidence, pas une garantie de force transcendante ni un signe que cela durerait longtemps.
Mais à leur surprise, avait réussi à bâtir cette grandiose Cité d'Acier, affermissant ses fondations, et avait aussi commencé à enchaîner les exploits : vaincre les Tibétains, vaincre les Turcs, tuer Dayan Mangban et Agudu Lan. Finalement, il était parvenu au poste de Protecteur général de Qixi.
Et tout cela s'était produit en seulement quelques mois depuis l'arrivée de à Wushang. Cette vitesse d'avancement était comme s'il grimpait une échelle vers les cieux, laissant tout le monde bouche bée et yeux écarquillés !