Le censeur impérial Hao se détacha des rangs et dit d'une voix sévère : « Ce sujet propose le Grand Général Tongluo Abusi pour le poste de protecteur général de Qixi ! Le Grand Général a rendu de nombreux services à la cour, et sa force n'est pas inférieure à celle de Fumeng Lingcha. Ce sujet croit qu'avec lui sur place, Qixi demeurera sûr et sans trouble. »
Weng !
Le Grand Général Tongluo observait à l'origine la procédure avec un œil détaché, mais les paroles du censeur impérial Hao tombèrent comme un coup de tonnerre dans un ciel serein, faisant immédiatement se décomposer son visage. Il avait très bien supporté d'écouter la dispute entre le roi de Song et le roi de Qi, n'imaginant jamais qu'il serait atteint par les flammes.
« Votre Majesté, je ne le peux pas ! »
Abusi s'agenouilla sur-le-champ, le front contre le sol.
« Depuis l'ère de Sa Majesté Taizong, le peuple Tongluo a toujours monté la garde aux côtés du souverain. Abusi est disposé à monter la garde aux côtés de Votre Majesté pour toujours. Ce sujet indigne apprécie les intentions du censeur impérial Hao ! »
Le teint d'Abusi avait beaucoup pâli.
Protecteur général de Qixi était peut-être une charge de grand rang et de grand prestige, mais c'était actuellement la cible de tous, d'innombrables ambitieux la convoitant. Même des princes du sang comme le roi de Song et le roi de Qi se débattaient pour l'obtenir. En le recommandant à un tel moment, le censeur impérial Hao l'avait tout bonnement mis sur la grille pour le rôtir.
D'ailleurs, la charge de protecteur général pouvait avoir un rang élevé, mais comment pouvait-elle se comparer à la proximité du souverain ? Fumeng Lingcha avait gaspillé tant de temps et d'énergie pour essayer d'entrer dans la capitale et se rapprocher de l'Empereur ; allait-il faire l'exact opposé et s'enfuir vers le lointain Qixi ?
Avec le censeur impérial Hao interrompant le roi de Song et le roi de Qi pour recommander le Grand Général Abusi, puis Abusi refusant net l'offre, l'atmosphère dans la salle devint vite animée, chacun brûlant d'avancer.
Yang Zhao fit un pas en avant et déclara d'une voix sévère : « Votre Majesté, ce sujet recommande le protecteur général Xianyu Zhongtong — » Mais il fut interrompu avant même d'avoir fini sa phrase.
« , plaisantez-vous ? » dit l'adjoint du ministre du Personnel Liu Shao, se tenant près d'un grand pilier à dragon enroué, d'une voix glaciale. « Xianyu Zhongtong est déjà protecteur général d'Annan. Cela ne suffit-il pas ? Vous voulez qu'il occupe deux postes à la fois ? Si l'on suit cette logique, ne devrait-on pas aussi recommander le protecteur général d'Andong Zhang Shougui, le protecteur général de Beiting An Sishun, et même le protecteur général d'Anxi Gao Xianzhi ? »
« Hmph, en quoi Xianyu Zhongtong diffère-t-il de ces autres protecteurs généraux ? Au sud-ouest, le Mengshe Zhao a été complètement soumis, et la lignée royale du Ngari de l'Ü-Tsang s'est complètement effondrée ; il lui faudra des décennies avant que son soleil couché à l'ouest ne puisse enfin se relever à l'est. Le sud-ouest est paisible et exempt de guerre. Le protectorat d'Andong l'a-t-il fait ? Le protectorat de Beiting ? Alors pourquoi Xianyu Zhongtong ne conviendrait-il pas ? »
Yang Zhao tenait la tête haute et continua avec assurance : « De plus, Xianyu Zhongtong est déjà protecteur général, il ne devrait donc y avoir aucun problème pour qu'il assume le poste de protecteur général de Qixi, tout se passerait avec aisance et habileté. Veuillez prendre note de cette proposition, Votre Majesté ! »
Les badauds dans la salle pouffèrent de dérision. Ils voyaient tous le jeu de Yang Zhao. Les gens du sud-ouest essayaient d'étendre leur influence au nord-ouest et d'accroître le pouvoir de leur faction.
Yang Zhao et Liu Shao en étaient encore à arguer quand une autre voix s'intercala : « Votre Majesté, ce sujet souhaite recommander le duc de Guo, Chai Zhiyi¹, et le duc de Tan, Feng Zhiru ! »
Le ministre des Revenus Zhou Jing éleva sa tablette de cérémonie et poursuivit : « Les ancêtres du duc de Guo et du duc de Tan furent tous deux des sujets qui rendirent de grands services à la fondation du pays, suivant l'Empereur Gaozong et l'Empereur Taizong dans leurs conquêtes du monde. Ils sont tous deux loyaux au Grand Tang, dévoués et sans arrière-pensée. De plus, leurs deux clans comptent de nombreux ministres et généraux dans leur lignée, les stratégies et les arts martiaux s'y transmettant de génération en génération. S'ils prennent le poste de protecteur général de Qixi, Votre Majesté pourra dormir sans souci. »
Les paroles de Zhou Jing rendirent immédiatement la salle bien plus silencieuse. Même Yang Zhao, si pressé d'accroître son influence, décida de fermer la bouche, un air craintif dans les yeux.
Les ducs fondateurs !
L'apparition de ces gens en quelque lieu que ce fût créait immédiatement un problème incroyablement épineux, toutes les autres factions devenant sur-le-champ extrêmement prudentes. La raison était simple. « Les ducs fondateurs » ne désignait pas un ou deux clans, mais une faction anciennement puissante. C'étaient des clans légendaires qui avaient commencé à opérer dès la fondation du Grand Tang. C'étaient des arbres anciens, aux ramures vastes et aux racines profondément ancrées dans le Grand Tang, si inextricablement liés à la maison impériale qu'ils en étaient presque une seule entité.
Bien que ces ducs fondateurs fussent peu à peu en déclin, ne brillant plus aussi éblouissamment que leurs ancêtres, personne au Grand Tang n'osait les sous-estimer.
Avec Zhou Jing recommandant le duc de Guo Chai Zhiyi et le duc de Tan Feng Zhiru, personne ne croirait qu'il n'y avait personne derrière lui. Pour l'instant, aucun des officiels présents ne savait si c'étaient seulement le clan Chai et le clan Feng qui soutenaient Zhou Jing, ou si c'était la volonté collective de tous les ducs fondateurs. Mais les deux options signifiaient que cette lutte entrait dans une phase totalement nouvelle. Même les ducs fondateurs, silencieux depuis longtemps, commençaient à se montrer, apparemment dans l'espoir de pouvoir faire valoir leur puissance dans le domaine militaire en obtenant le poste de protecteur général de Qixi.
Avec cette faction impliquée, tous se trouvèrent à court d'arguments.
Le silence continua de régner dans la cour. Beaucoup de ces officiels qui avaient voulu recommander leurs propres hommes de confiance commencèrent à hésiter, voulant parler mais ne voulant pas non plus se faire des ennemis de cette faction ancienne.
« Votre Majesté, ce sujet souhaiterait recommander le général des signaux de fumée Zhang Zhengbei de la frontière ! »
Finalement, quelqu'un décida de rompre le silence. Le ministre du Personnel Zhou Jing fut instantanément enragé. Le clan Feng et le clan Chai étaient tous deux des puissances aux racines profondes dans la cour. Il se préparait pour ce moment depuis des lustres, mais il n'avait jamais attendu que quelqu'un tente de s'immiscer à ce moment-là.
Salaud ! J'aimerais bien voir qui veut se faire des ennemis du clan Feng et du clan Chai…
Zhou Jing tourna la tête pour lancer un regard rancunier, mais il resta immédiatement stupéfait.
Zhao Qiang !
Zhou Jing avait à l'origine cru que quelqu'un qui osait se faire des ennemis du clan Feng et du clan Chai devait être au moins l'un des Six Ministres ou adjoints aux Ministres, ou un fonctionnaire de rang inférieur un supérieur, supérieur deux inférieur, ou inférieur deux au pire. Mais cet homme était un fonctionnaire mineur de rang inférieur trois, un adjoint du Bureau du Personnel militaire, deux rangs entiers au-dessous de lui.
Mais ce n'était pas le point crucial. L'important était que, bien que Zhao Qiang fût un fonctionnaire mineur, tout le monde connaissait la personne qui le soutenait.
Le Premier Prince !
Zhou Jing pâlit en réalisant avec qui il était en concurrence.
Est-ce que même le Premier Prince veut jeter son dévolu sur le poste de protecteur général de Qixi ?!
Zhou Jing se rappela soudain que le général des signaux de fumée dont parlait Zhao Qiang était réputé à la cour avoir rejoint la faction du Premier Prince, mais il n'y avait jamais eu de preuve pour prouver cette collusion. De plus, le Premier Prince n'avait jamais eu de relations avec Zhang Zhengbei, et sans aucune preuve de lien étroit, personne n'avait pris les rumeurs au sérieux.
Mais ce n'était manifestement plus le cas. Si Zhao Qiang parlait au nom du Premier Prince, alors il avait un vrai problème entre les mains. Le clan Feng et le clan Chai représentaient sans doute la faction la plus ancienne et la plus enracinée du Grand Tang, mais le Premier Prince était l'un des prétendants au trône, un successeur potentiel de . Se battre avec un futur empereur pour le poste de protecteur général de Qixi était vraiment peu sage.
Cela va être difficile !
Zhou Jing se mit instantanément à froncer les sourcils. Il était évident que les événements ne se déroulaient pas comme il l'avait prévu. Pendant ce temps, les autres officiels avaient aussi remarqué la même chose que Zhou Jing. Même le roi de Song et le roi de Qi, princes impériaux du Grand Tang, ne purent s'empêcher de froncer les sourcils.
Que trame Ying-er ?
Le sourcil du roi de Song était profondément plissé tandis qu'il réfléchissait en silence. Entre-temps, Zhao Qiang continua de parler.
« … Zhang Zhengbei garde la frontière depuis sept à huit ans. À Beiting, il a toujours été extrêmement proactif, repoussant grandes et petites razzias turques soixante-dix à quatre-vingts fois en une seule année. De plus, il est toujours disposé à aller au secours des autres forts frontaliers. Les Turcs sont extrêmement prudents concernant son tronçon de frontière et n'osent même pas le traverser à ce jour. De plus, l'an dernier, quand le protecteur général de Beiting An Sishun lança une opération de répression au nord, Zhang Zhengbei rendit de grands services, tuant le plus grand nombre de soldats turcs et faisant le plus de prisonniers. Il est extrêmement belliciste vis-à-vis des Turcs occidentaux. Ce sujet croit que si Zhang Zhengbei est choisi pour protecteur général de Qixi, il saura assurément repousser les Tibétains et les Turcs, stabilisant Qixi. »
Une voix grossière interrompit cette louange abondante. « Hmph, Zhao Qiang, comprends-tu quels mensonges effrontés tu profères ? Le protecteur général de Qixi est-il quelque charge au hasard que n'importe quel quidam pourrait prendre ? Est-ce une charge qu'on obtient après avoir gratté quelques mérites à la frontière ? Crois-tu peut-être que les grands généraux du Khaganat turc occidental ne sont que des meubles ? Si Zhang Zhengbei est si grand, pourquoi n'attaque-t-il pas les tentes de commandement du Khaganat turc occidental ? Si le Khaganat turc occidental mène une armée vers l'ouest et que Qixi est perdu, en assumeras-tu la responsabilité ? Les conflits frontaliers sont-ils les mêmes que les batailles entre grands généraux impériaux ? Je n'en crois pas mes oreilles, tant j'entends de sottises ! »
Dans un endroit non loin de Zhao Qiang, le fonctionnaire de rang inférieur trois Ye Zhun du Bureau des Revenus sortit des rangs. Ye Zhun avait une trentaine d'années, et son teint était clair et net, ses yeux étroits. En âge comme en rang, il occupait la même position que Zhao Qiang.
« Votre Majesté, ce sujet souhaite accuser Zhao Qiang de négligence de devoir, de faute criminelle ! Le protecteur général de Qixi est un poste si important, et Zhao Qiang recommande pourtant un général de frontière mineur. Il doit nourrir de mauvaises intentions. Ce sujet croit qu'il devrait être exécuté ! »
Le mot « exécuté » mit immédiatement les officiels de la salle sur le qui-vive. Ce débat sur le prochain protecteur général de Qixi avait soudain commencé à sentir le champ de bataille.
« Ye Zhun, tu dis des sottises. Zhang Zhengbei maîtrise les langues hu, et il a de nombreux officiers hu sous ses ordres, ce qui lui donne un avantage unique pour commander des soldats hu. Il commanderait une obéissance naturelle en tant que protecteur général de Qixi, et Hu comme Han seraient unis. Ne serait-ce pas excellent ? C'est toi, Ye Zhun, qui as la langue trop longue. Votre Majesté, ce sujet souhaite accuser Ye Zhun de troubler la cour et d'irrespecter le souverain. Votre Majesté, veuillez le punir ! »
Zhao Qiang avait le visage rouge, incandescent face au reproche de Ye Zhun.
______________1. Ce « Zhiyi » s'écrit 治仪, tandis que le Chai Zhiyi connu de utilise 志义. Ils portent le même nom de clan, ils pourraient donc être apparentés. Peut-être ce clan a-t-il la tradition de nommer ses successeurs avec des noms qui sonnent presque identiques ?↩