Wang Chong traîna les deux hommes dans un endroit aéré, puis entra dans une pièce voisine. Il prit une théière et leur versa de l'eau sur le visage, en insistant autour de la bouche et du nez.
Bientôt, ils émergèrent lentement de leur sommeil.
« Jeune maître, jeune maître, vous n'avez rien ? Nous… nous nous sommes évanouis… »
Encore hébétés par les effets du gaz, les deux gardes se rappelèrent ce qui s'était passé et rougirent de honte. Ils étaient l'un et l'autre des soldats d'élite, et ils s'étaient laissé prendre à une ruse aussi grossière. Sans la fumée épaisse qui gênait la vue des assassins et sans leur acharnement sur Wang Chong, tous deux seraient morts à cette heure.
« Ne vous accablez pas. Ils étaient préparés. Je ne m'attendais pas non plus à ce qu'ils apportent un tel outil. »
les consola Wang Chong.
« Reposez-vous ici un moment. Je doute que ce gaz contienne un poison mortel, vous devriez être remis d'ici peu. »
La puissance du soporifique dépassait de loin ce qu'il avait imaginé. Il était peu probable que Shen Hai et Meng Long fussent en état de faire quoi que ce soit avant un moment.
Wang Chong leva la tête et regarda au loin. Le combat touchait déjà à sa fin : pris entre Ablonodan et Arloja d'un côté, Tuoba Guiyuan de l'autre, les hommes masqués de Charax Spasinou tombaient vite.
« Gongzi, vous n'avez rien ? »
Dès la fin de l'affrontement, Ablonodan et Arloja accoururent. De tous, c'étaient eux qui s'inquiétaient le plus de sa sécurité.
Wang Chong était à cette heure le sauveur du Sindhu. S'il lui arrivait quelque chose, ils ne savaient pas comment ils en rendraient compte au Grand Prêtre.
« Je vais bien. Avez-vous appris quelque chose ? »
demanda Wang Chong.
« Rien du tout. Ils se sont tous donné la mort. »
répondirent les deux moines.
La plupart des hommes masqués qui s'étaient introduits dans la demeure des Wang avaient péri misérablement. Voyant qu'il n'y avait plus d'issue et refusant d'être pris vivants, ils s'étaient percé le cœur de leur propre coutelas.
« Nettoyez la cour. Faites en sorte que ma mère ne voie rien. »
Wang Chong ne fut pas surpris de leur geste. Il appela quelques gardes, leur donna plusieurs consignes, puis s'éloigna.
'Voici donc la boulette de gaz soporifique ?'
Dans les vêtements de l'un des hommes masqués de Charax Spasinou, Wang Chong préleva une sphère de métal beige violacé. À voir des soldats d'élite comme Shen Hai et Meng Long tomber inconscients après en avoir respiré, et rester hébétés si longtemps, l'engin paraissait fort efficace.
'Puisque ces gaillards ne craignaient pas le gaz, ils ont sans doute pris un antidote au préalable.'
Wang Chong fouilla de nouveau le corps et trouva une petite bourse à la ceinture. Elle contenait quelques pilules d'un violet sombre. Il en conclut que c'était l'antidote au soporifique.
Wang Chong rangea ces pilules avec les boulettes dans un sachet, l'accrocha à sa ceinture, fit un tour dans les parages, puis regagna son cabinet de travail.
'Ah ?'
En entrant, Wang Chong plissa les yeux. Il sentait que quelque chose clochait dans la pièce. Il était sorti par la fenêtre, qui aurait dû être encore ouverte. Or elle était hermétiquement close.
De plus, l'esquisse du sabre de sept chi qu'il avait dessinée avait disparu sans laisser de trace.
'Quelqu'un est entré !'
Le cœur de Wang Chong se serra. Il comprit aussitôt qu'il avait des ennuis. Malgré les experts présents dans la cour, et notamment Ablonodan, Arloja et Tuoba Guiyuan, quelqu'un avait réussi à se glisser dans son cabinet sans que personne s'aperçût de rien !
Les arts martiaux de cette personne devaient être redoutables !
« Ne bouge pas ! »
Sentant le danger, Wang Chong se raidit et voulut s'élancer dehors. Mais avant qu'il pût faire un geste, un froid lui toucha le dos, dirigé droit vers son cœur.
« Ne crie pas, n'appelle pas ! Et n'essaie pas de faire venir ces moines des Régions de l'Ouest. Ils ne seront jamais plus rapides que mon épée. »
Une voix froide et sans émotion venait de résonner.
Le sang de Wang Chong se glaça et il se figea sur place.
C'était une femme. Elle faisait de son mieux pour le dissimuler, mais Wang Chong l'avait perçu. Et sa cultivation atteignait un niveau prodigieux.
Bien qu'elle se tînt juste derrière lui, il ne sentait pas sa présence. Elle était comme une ombre effacée, fondue dans l'obscurité.
Une seule sorte de personne dégage une telle aura.
Un assassin ! Et de tout premier ordre !
« Si vous êtes venue pour l'épée en acier wootz, prenez-la donc… »
Wang Chong n'avait pas fini sa phrase que des pas résonnèrent au-dehors.
« Gongzi, dormez-vous ? »
Une voix venait du dehors. C'était celle de Tuoba Guiyuan, et Ablonodan et Arloja se tenaient à ses côtés.
« Nous avons nettoyé la cour et fait disparaître les corps. Personne ne s'est échappé de la demeure. Si le gongzi n'a pas d'autre ordre, nous allons nous reposer. Nous avons aussi retrouvé une douzaine de coutelas de Charax Spasinou. Qu'en faisons-nous ? »
Wang Chong resta saisi. Dans la pièce, un sentiment indicible monta en lui. En un instant, il comprit.
Cette femme était bien plus habile qu'il ne l'avait d'abord cru. Alors que lui n'avait rien perçu, elle avait déjà senti Ablonodan, Arloja et Tuoba Guiyuan s'approcher.
Son retour prématuré l'avait prise au dépourvu. Et avec l'arrivée des trois hommes, elle avait dû le neutraliser pour éviter de les affronter.
Dans l'obscurité régnait un silence complet. Elle ne dit pas un mot, mais le froid de la lame contre le dos de Wang Chong s'accentua. Ses intentions étaient limpides.
Si Wang Chong disait un mot de travers, quitte à être découverte et à devoir affronter Arloja, Ablonodan et Tuoba Guiyuan, elle le tuerait sur-le-champ.
Le cœur de Wang Chong battait à tout rompre. C'était la première fois depuis sa réincarnation qu'il se trouvait dans une situation aussi mortelle.
Cette femme était plusieurs fois plus forte que les hommes masqués du dehors. Sa cultivation dépassait déjà les neuf paliers d'énergie originelle et atteignait le palier de Vrai Combattant !
Wang Chong n'avait aucune chance contre une telle experte.
Ablonodan, Arloja et Tuoba Guiyuan n'étaient qu'à une porte de là. S'il voulait leur aide, c'était sa seule occasion.
Wang Chong avait besoin d'eux, mais il ne se sentait pas capable d'esquiver la lame posée dans son dos.
« Gongzi ? »
Du dehors, le cabinet était complètement noir. Impossible d'en distinguer l'intérieur. Tuoba Guiyuan, Arloja et Ablonodan attendirent un moment sa réponse, et, ne recevant rien, répétèrent leur question.
Cet instant parut durer des siècles à Wang Chong. Quand le froid dans son dos s'intensifia, il sortit enfin de sa torpeur.
Le moment était mal choisi pour appeler à l'aide. Il serait probablement mort avant qu'Arloja et les autres eussent enfoncé la porte.
Elle en avait assurément la force, elle qui avait su se glisser jusqu'ici sans alerter personne !
« Vous vous êtes démenés toute la nuit, prenez un bon repos. Quant aux coutelas de Charax Spasinou, ce sont des armes d'élite. Remettez-les à Shen Hai et à Meng Long, et dites-leur de les déposer sur le râtelier. »
dit Wang Chong. Une vague fatigue perçait dans sa voix.
Le froid dans son dos reflua aussitôt comme une vague. Elle semblait « fort satisfaite » de sa prestation.
« Bien, gongzi. »
Les trois hommes ne se doutèrent de rien. Ayant répondu, ils firent demi-tour. Leurs pas s'éloignèrent peu à peu et finirent par se perdre dans l'obscurité.
Tandis que leurs pas mouraient au loin, un ricanement glacé se laissa vaguement entendre dans le noir. En un instant, le cœur de Wang Chong se serra.
« Je sais que c'est Mosaide qui vous envoie. Vous avez gagné, prenez l'épée en acier wootz que je porte à la ceinture. J'espère seulement que vous m'épargnerez ! »
dit Wang Chong. Il semblait avoir renoncé à toute idée de riposte. Tout en parlant, il porta les mains à sa ceinture pour saisir l'épée en acier wootz.
« Hmph, tu sais au moins lire une situation. »
Un rire méprisant résonna dans son dos, mais elle ne refusa pas l'épée en acier wootz.
« Ah ? Tu essaies de me duper ! »
Avant que Wang Chong eût sorti la lame, l'assassin derrière lui parut remarquer quelque chose. Ses sourcils se dressèrent et le froid du fil s'intensifia brutalement.
Elle réagissait trop tard.
S'il avait renvoyé Arloja, Ablonodan et Tuoba Guiyuan, et parlé de décrocher l'épée en acier wootz pour la lui remettre, c'était pour endormir sa vigilance.
Et la faible cultivation de Wang Chong, simple palier 5 d'énergie originelle, l'avait conduite à le sous-estimer davantage encore.
Wang Chong ne pouvait pas laisser filer une occasion qu'il avait eu tant de mal à créer.
Peng !
Une bille de métal tomba sans bruit sur le sol. En un instant, un gaz soporifique dense envahit toute la pièce à une vitesse stupéfiante.
Ces boulettes de Charax Spasinou semblaient avoir été spécialement modifiées pour se diffuser plus vite. Presque au moment même où elle touchait terre, le gaz épais enveloppa Wang Chong et l'assassin derrière lui.
« Tu cherches la mort ! »
Elle poussa un cri bref et son intention meurtrière s'exaspéra. Le chant de l'épée retentit dans l'air, et la lame fila droit vers le dos de Wang Chong comme un éclair.
Si elle l'atteignait, il était mort à coup sûr.
Weng !
Wang Chong saisit prestement quelques pilules violettes dans la bourse et les fourra dans sa bouche. Dans le même mouvement, il plongea vers le sol. À cet instant critique, il exécuta sans la moindre hésitation le Dragon plonge dans l'abîme, mouvement de l'Art de l'Os de Dragon. Souple comme le reptile lui-même, son corps chuta d'un coup, tel un dragon qui pique dans l'eau.
Dans l'obscurité, la boulette qu'il avait lancée joua un rôle décisif. Sou, un éclat froid fendit l'air juste au-dessus de son dos et déchira ses vêtements. Au même moment, Wang Chong roula jusqu'à la table, creusant la distance entre son adversaire et lui.
« Crois-tu pouvoir m'échapper ? »
Un tintement se laissa vaguement entendre dans l'air. L'instant d'après, la table, avec sa théière, ses tasses, son pinceau, sa pierre à encre et son papier, était fracassée d'une seule paume, et les éclats de bois volèrent alentour. Tel un spectre, l'assassin tapie dans l'ombre suivait Wang Chong de près.
« Oser de pareilles ruses devant moi ! Tu es lasse de vivre, on dirait ! »
D'une légère secousse du poignet droit, un éclat froid et éblouissant traversa l'obscurité tandis que son épée s'élançait avec violence vers Wang Chong.
Avant même que la lame ne l'atteignît, le souffle terrible né de son mouvement déferla droit sur lui.
« Goûte à mes armes cachées ! »
En un clin d'œil, Wang Chong roula sur le côté et se releva. Dans le même temps, sa paume gauche se détendit et plusieurs petits objets traversèrent l'obscurité en direction de l'assassin.