Xu Qiqin dit avec un sourire :
« J'ai pris contact, mais j'ai découvert que la vitesse à laquelle Hulayeg rassemble les chevaux reste un peu trop lente. Je réfléchis actuellement à une méthode pour l'aider à régler ses relations avec les tribus de la steppe et à modifier sa façon habituelle de réunir ses chevaux de guerre. J'espère que tout cela réduira considérablement le délai entre nos transactions. »
et les autres personnes dans la pièce ne purent s'empêcher de soupirer d'admiration. Depuis l'arrivée de Xu Qiqin à la Cité d'Acier, bien des choses avaient changé. La construction à l'intérieur de la cité était laissée à l'initiative des différentes parties, et certains terrains avaient déjà été vendus aux grands clans. Ces clans étaient chacun occupés par leurs propres chantiers, ce qui rendait la situation quelque peu chaotique.
Mais quand Xu Qiqin arriva, elle plaça toutes les ressources sous une gestion centralisée et rendit le processus de construction plus rapide et plus ordonné, permettant aux grands clans d'ériger leurs boutiques à un rythme bien plus soutenu. Elle n'était à Wushang que depuis un mois environ, mais Xu Qiqin avait déjà gagné l'admiration et le respect de tous.
Elle aidait même un marchand de chevaux turc comme Hulayeg à démêler ses relations et à accélérer la collecte de ses chevaux.
« Mm, je devrai vous en charger. Quoi qu'il en soit, j'espère obtenir ces chevaux de guerre le plus vite possible », dit .
Quelques jours passèrent, et tandis que examinait une carte des Régions occidentales, il fut interrompu par le roulement de sabres au loin. Avant même qu'il ne puisse s'interroger sur ce bruit, un éclaireur s'élança à l'intérieur.
« Seigneur Marquis ! C'est grave ! Fumeng Lingcha arrive ! »
Boum !
Les mots de l'éclaireur firent immédiatement basculer l'atmosphère dans la pièce.
Tous, dans la Cité d'Acier, connaissaient les relations entre Fumeng Lingcha et Wushang. Même le plus humble éclaireur ou artisan savait que le marquis et le Protecteur général de Qixi étaient en froid, et ils savaient aussi que l'assaut de Dayan Mangban et des Braves Blancs tibétains sur la Cité d'Acier n'avait eu lieu que parce que Fumeng Lingcha les avait laissé passer.
Ces rumeurs et bien d'autres, y compris la manière dont Fumeng Lingcha avait tenté de se débarrasser du marquis lors de l'Affaire des commandants régionaux, étaient sur toutes les lèvres dans la Cité d'Acier. On disait que les visiteurs ne venaient pas avec de bonnes intentions et que ceux qui en avaient ne venaient pas, et il était clair que Fumeng Lingcha ne portait aucune bienveillance en se présentant ainsi devant la Cité d'Acier.
……
Honglonglong !
Debout au sommet des hauts remparts, regarda la poussière tourbillonnante en contrebas et aperçut enfin Fumeng Lingcha. Il venait du nord-ouest, vêtu pour la bataille, mais il n'avait amené avec lui qu'une dizaine de gardes.
Il n'avait peut-être pas les milliers de soldats de l'armée du Protectorat de Qixi autour de lui, mais son corps irradiait encore cette aura tyrannique et glaciale. Qu'importe le vacarme à la cour ou l'opinion que la société avait de ce Protecteur général de Qixi, son titre de Grand Général impérial suffisait à inspirer crainte et respect.
« Seigneur Marquis, Fumeng Lingcha ne vient sûrement pas avec de bonnes intentions ! »
Li Siye se tenait derrière , le sourcil froncé par l'inquiétude. Fumeng Lingcha était accusé de collusion avec un prince et devait se rendre à la capitale pour rencontrer , mais à un moment aussi pressant, il avait choisi de se rendre à la Cité d'Acier de Wushang. Même un sot comprenait qu'il n'était pas là pour offrir des cadeaux.
« ! »
À cet instant, un rugissement furieux partit du nord-ouest. Fumeng Lingcha tira sur les rênes de son cheval, ses yeux intimidants brillant d'une lumière froide tandis qu'il fixait la Cité d'Acier.
« Je sais que tu es là ! Descends ! »
Cette voix stentorienne résonna dans chaque recoin de la Cité d'Acier. Tout se figea dans la cité, les ouvriers et les soldats se tournant vers .
« Seigneur Marquis, vous ne devez absolument pas y aller ! Ce n'est pas le moment de rencontrer Fumeng Lingcha. »
« C'est exact. Seigneur Marquis, vous ne devez pas ! »
« Fumeng Lingcha ne se soucie plus des conséquences de ses actes. Il doit bientôt partir pour la capitale, donc Milord n'a pas à lui prêter attention. »
Xu Keyi, Zhang Que, Cheng Sanyuan, Su Shixuan et les autres officiers pressèrent tous de refuser. À cet instant, tous ceux qui étaient aux côtés de , y compris Li Siye et Xu Qiqin, partageaient le même avis.
« , tu devrais éviter cette rencontre. Ne pas le voir vaudrait bien mieux que de le voir à un moment comme celui-ci », conseilla Xu Qiqin, ses magnifiques yeux teintés d'inquiétude.
ne dit rien, son regard fixé sur le lointain Fumeng Lingcha tandis qu'il réfléchissait en silence.
« Ha ! »
Tandis que tous les autres étaient consumés par l'inquiétude, agita soudain la main et rit.
« Inutile de vous en faire. Il ne se passera rien. Fumeng Lingcha n'oserait jamais rien entreprendre contre moi. »
Ses subordinates restèrent tous hébétés face à ces paroles, et ne donna aucune explication, entamant immédiatement la descente des remparts.
« Seigneur Marquis, un instant ! »
Les subordonnés anxieux se mirent à courir derrière lui.
Honglonglong ! Quelques instants plus tard, les portes s'ouvrirent, et s'élança sur l'Ombre aux Sabots Blancs, Li Siye et les autres sur ses talons.
D'innombrables regards observaient depuis les tours et les remparts tandis que et Fumeng Lingcha s'approchaient l'un de l'autre, les vents hurlants enveloppant toute la scène d'un suaire de poussière.
« Haha, Seigneur Protecteur général, cela fait longtemps ! »
joignit les mains en chevauchant vers lui. Son expression était calme, son visage portait même un sourire, et tout son corps était détendu. Si l'on n'avait pas su qu'ils étaient ennemis jurés, on les aurait pris pour de vieux amis qui ne s'étaient pas vus depuis des années. De l'autre côté, les yeux de Fumeng Lingcha brillaient d'une lumière glaciale.
« Hmph ! »
Fumeng Lingcha grogna de colère et abaissa la main, menant ses soldats au galop vers avant de s'arrêter à nouveau.
« , tu as vraiment du culot. Je n'aurais pas cru que tu oserais me rencontrer. »
« Milord plaisante. En tant que sujets du Grand Tang, pourquoi n'oserait-il pas rencontrer Milord ? » répondit avec un sourire aimable, en contraste saisissant avec l'allure menaçante et meurtrière de Fumeng Lingcha.
« , tu as fait du bon travail ! Crois-tu vraiment que nous l'ignorons encore ? »
« Penses-tu que notre seigneur ne te tuera pas d'un seul coup de sabre ! »
Avant que Fumeng Lingcha ne puisse parler, deux de ses hommes de confiance se mirent immédiatement à invectiver .
« Assez ! »
Fumeng Lingcha tendit deux doigts, ordonnant à ses subordonnés de se taire, mais son regard intimidant resta rivé sur .
« , le clan Wang est un clan de ministres et de généraux, et ton grand-père est un ministre vertueux du Grand Tang. Je n'ai qu'une seule question pour toi. As-tu trafiqué Qifu Li ? »
Boum !
Aux mots de Fumeng Lingcha, les visages des gens derrière pâlirent. Aucun d'eux n'avait prévu que Fumeng Lingcha serait assez perspicace pour comprendre si vite comment les événements s'étaient déroulés et relier ces développements à . ne pouvait absolument pas admettre ce fait, d'autant plus que son maître, le Vieux Démon Empereur, s'était rendu au village de Wushang avec le chef du village. Il était difficile d'imaginer ce qui arriverait si Fumeng Lingcha commençait à faire des histoires à un moment comme celui-ci.
« Hé ! »
À leur surprise, ricana et fit un aveu d'une franchise déconcertante.
« Exact — j'ai fait capturer Qifu Li par le roi de Song. Ton intuition était juste. Quand tu as envoyé tes cinq subordonnés, l'accident de voiture et l'enfant mendiant étaient tous deux arrangés par moi. Ta réaction a été très rapide, mais malheureusement, c'est moi qui ai gagné le pari ! »
Honglonglong !
L'aveu de provoqua immédiatement le choc chez Li Siye, Cheng Sanyuan, Fumeng Lingcha et ses subordonnés. aurait dû nier, mais il était assez audacieux pour tout avouer devant Fumeng Lingcha.
Cling !
Un sabre bourdonna en fendant l'air. Presque au moment où eut fini de parler, Fumeng Lingcha dégaina le sien.
« Salaud ! Tu crois vraiment que je n'oserais pas te tuer ? Cela fait une dizaine d'années que je domine Qixi, j'ai tué d'innombrables personnes, mais personne n'a jamais osé me tenir tête ainsi. Sais-tu qu'avec la distance qui nous sépare, je pourrais t'ensevelir d'une seule pensée ! »
Le visage de Fumeng Lingcha était sombre, tout son corps tremblait de rage. Bien qu'il eût ses soupçons, entendre l'admettre et le confirmer personnellement le laissa bouillir d'une rage indescriptible. Son esprit n'avait plus qu'une seule pensée : tuer ce plus jeune fils du clan Wang.
« Milord, pas besoin de perdre plus de mots. Tuez-le ! »
Les généraux Hu derrière Fumeng Lingcha étaient également indignés, la colère lisible sur leurs visages. Cling cling clang clang ! Eux aussi commencèrent à dégainer leurs armes, et leurs épées et sabres scintillèrent, les reflets pareils à des dragons ou des serpents volant dans les airs. Pendant ce temps, les subordonnés de dégainèrent également, l'immense épée en acier wootz de Li Siye exerçant une pression tout aussi massive.
« Qui ose toucher le Seigneur Marquis ! »
« La Cavalerie de Wushang est là ! Donnez l'ordre, et personne ne pourra même songer à partir ! »
Les deux camps étaient sur leurs gardes, l'air chargé de tension tandis que les deux côtés se préparaient au combat. Juste au moment où les deux camps allaient bouger, juste au moment où une mêlée sanglante allait éclater, une voix détendue et confiante brisa le silence.
« Rangez vos armes. »
arrêta d'abord ses propres subordonnés avant de se tourner vers Fumeng Lingcha et les généraux de Qixi. Tandis que tous étaient nerveux et inquiets, restait confiant et assuré, son port faisant subconscientement détendre tous les autres.
« Seigneur Protecteur général, dit-on, la politesse appelle la politesse. Au passage triangulaire, tu as essayé d'utiliser Dusong Mangpoje pour me tuer, puis tu t'es approprié le mérite de ma bataille. Tout ce que j'ai fait, c'est saisir l'un de tes subordonnés. Est-ce vraiment si grave ? En outre, je ne me vante pas, mais penses-tu vraiment pouvoir me tuer ? Tu devrais savoir toi aussi pourquoi Dusong Mangpoje a dû fuir, non ? »
Fumeng Lingcha pâlit sur l'instant, tout comme les généraux derrière lui.