Tandis que Fumeng Lingcha et demeuraient imperturbables, l'incident du palais Xueyang produisait un effet radicalement différent sur les autres secteurs de la frontière du Grand Tang.
Au quartier général du Protectorat d'Anxi, Gao Xianzhi et Feng Changqing s'étaient retrouvés, et la salle regorgeait d'inquiétude et de soucis.
« Changqing, ce fut une chance que je t'aie écouté à l'époque et que je n'aie pas conspiré avec le Quatrième Prince. Sinon, toi et moi serions perdus sans rédemption », dit Gao Xianzhi, le front profondément plissé, la tête basse tandis qu'il marchait de long en large.
« Monseigneur, il n'y a pas lieu de s'inquiéter à ce point. Nous n'avons pas réellement conspiré avec le Quatrième Prince, alors pourquoi redouter la fureur de ? » rassura Feng Changqing.
« Bien que ce soit exact, l'incident cette fois ne saurait être sous-estimé. Le Quatrième Prince a bel et bien cherché à nous rallier, promettant de grandes récompenses. Si y voit une collusion, toutes nos perspectives d'avenir seront anéanties », avertit gravement Gao Xianzhi. Il n'avait pas été rare que de Grands Généraux des frontières, surpris à s'immiscer dans la Guerre des Princes, finissent dépouillés de leur rang et jetés en prison. Avec ce précédent, Gao Xianzhi ne pouvait s'empêcher de craindre que ne commette un malentendu.
« Haaa… »
Feng Changqing poussa un profond soupir. Nul étranger n'aurait pu imaginer à quel point ces Grands Généraux des frontières étaient affectés par cet incident. Contrairement à un vétéran comme Fumeng Lingcha, qui n'avait rien à craindre, son commandant n'avait pas une aussi longue carrière dans l'armée. Il n'avait pu atteindre son poste de Protecteur général d'Anxi qu'en s'appuyant sur la faveur de , sur sa nature extrêmement prudente et sur son flux ininterrompu de exploits au combat.
C'est pourquoi il ne cessait d'attaquer d'autres pays depuis Anxi, et son projet cette fois d'attaquer le royaume de Shi n'était pas différent. Seuls des exploits constants sur le champ de bataille pouvaient stabiliser sa position et gagner la faveur de . Autrement, sitôt qu'une telle situation survenait, tandis que les autres Grands Généraux n'avaient rien à redouter, lui et le commandant seraient les premiers à tomber.
« Monseigneur, tout s'arrangera. En levant les yeux, nous n'avons aucune honte vis-à-vis du ciel, et en les baissant, aucune honte vis-à-vis de la terre. Notre bilan au Grand Tang est fait de mérites au combat, non d'erreurs et de fautes. Si nous inculpe un crime, Changqing est prêt à se rendre à la capitale pour laver Monseigneur de cette injustice ! » déclara Feng Changqing avec ferveur.
Les paroles de Feng Changqing firent instantanément voir le jour à Gao Xianzhi.
« Changqing, cela fait plus de dix ans que nous partageons toutes les épreuves. Comment pourrais-je te laisser faire un tel sacrifice ? » Avec ces mots, Gao Xianzhi poussa un nouveau souffle et prit enfin sa décision. « Haaa, oublie. Changqing, prépare de l'encre et du papier. J'écrirai personnellement une lettre à pour lui exposer tous les faits. est sage et courageux. Il comprendra certainement que je ne nourris pas un cœur traître. »
Flapflap ! Quelques instants plus tard, un oiseau messager s'envola, cap sur la lointaine capitale.
……
Pendant ce temps, des oiseaux messagers s'envolaient également vers la capitale depuis Longxi et Beiting.
Nul ne pouvait ignorer la volonté de , ni Gao Xianzhi, ni Geshu Han, ni An Sishun. Tous étaient saisis d'appréhension et de crainte. Tous les Grands Généraux qui avaient reçu ce jeton d'or renvoyèrent une réponse aussi vite que possible pour s'expliquer, espérant dissiper les doutes de .
Le temps s'écoula lentement, et l'incident du palais Xueyang continua de fermenter. Les réponses et les mémoires soumis par les Grands Généraux attirèrent encore davantage l'attention sur cette affaire.
C'était la première fois depuis la fondation du Grand Tang que tant de Grands Généraux Hu s'impliquaient dans la Guerre des Princes, si bien que l'attention portée était sans précédent. Gens de la cour et gens du dehors en discutaient, spéculant sur lequel des Grands Généraux Hu conspirait avec le Quatrième Prince, un ou deux, ou peut-être… tous ?
La capitale bourdonnait de rumeurs au point que même des sommités Han comme Wang Zhongsi et Zhang Shougui y prêtaient attention. Bien entendu, le Premier Prince, le Deuxième Prince et tous les autres princes du palais impérial observaient également.
« Grand Frère, le Quatrième Frère est vraiment très audacieux. Il a osé conspirer avec les Hu ! »
Dans le palais du Premier Prince, le Deuxième Prince Li Yao fulminait.
« Si ce vieux fou de Yang Chao ne s'était pas enivré au point de tout avouer, nous n'aurions probablement jamais découvert qu'il tramait de telles machinations. »
« Deuxième Frère, y a-t-il lieu de s'en faire à ce point ? »
Le Premier Prince Li Ying siégeait dans le haut de la salle, une main tenant une tasse de thé et l'autre le couvercle. Il essuya délicatement l'écume à la surface du thé, souffla doucement, puis en but une gorgée légère, le thé glissant le long de sa gorge. Tout le processus était net et ordonné, son assurance offrant un contraste saisissant avec l'inquiétude frénétique de Li Yao.
« Le Quatrième Frère s'alarmait aussi, alors il songea à emprunter la puissance des Hu. Au temps de notre aïeul Taizong, celui-ci fut un conquérant invaincu. Tous les pays l'acclamaient Khagan Céleste, et tous les barbares le servaient. Plus tard, ces sujets barbares furent tous disposés à suivre l'Aïeul Taizong dans ses conquêtes, ces gens étant les ancêtres des Hu à l'intérieur des frontières. Le Quatrième Frère pensait probablement à l'Aïeul Taizong quand il eut l'idée de cette méthode. »
« Hmph, tu as l'air bien posé. Tu parles même en sa faveur en un tel moment. Mais s'il avait réussi, imagine seulement ce qui serait advenu », dit le Deuxième Prince Li Yao avec malaise.
L'expression du Premier Prince était calme et imperturbable. Tout semblait sous contrôle, comme si rien ne pouvait jamais l'affecter. Il posa la tasse de thé et dit légèrement : « Ha, puisque tout est découvert, la situation est figée. Pourquoi s'inquiéterait-il autant ? De plus, tant que je maintiens ma vertu et ne lui laisse pas d'ouverture, même s'il avait l'appui de tous les Hu, que pourrait-il faire ? En ce monde, la parole de l'Empereur est encore la loi. Ne ferais-tu pas mieux de te soucier de notre troisième frère ? Il a aussi passé pas mal de temps à la Cour des Clans Impériaux. Trouve l'occasion de le voir et dis-lui de se calmer un peu et d'être plus prudent. En outre, donne-lui du papier et fais-lui écrire une lettre de repentir. Du moment que l'Empereur est ému et croit qu'il a changé, toi et moi pourrons parler en sa faveur. D'ailleurs, il a déjà été puni et a passé assez de temps en prison. L'Empereur est probablement sur le point de le libérer.
« Comparé à notre insensé quatrième frère qui a laissé un seul Yang Chao ruiner tout ce pour quoi il avait œuvré, je m'inquiète davantage pour notre cinquième frère Li Heng. Autrefois, toi et moi comprenions la situation de Cinquième Frère, mais tu as vu ce qui s'est passé lors du dernier conflit. Son plan a progressé étape par étape avec assurance, et Troisième Frère est tombé dans le piège sans même le savoir. Il y a manifestement quelqu'un qui le dirige dans l'ombre, et je ne croirai jamais quiconque dirait le contraire. Plutôt que de m'inquiéter pour Quatrième Frère, je me demande bien qui est cette personne mystérieuse. »
Les yeux du Premier Prince s'élargirent un instant, une lumière froide et stupéfiante en jaillissant. Mais ce ne fut qu'un instant, et le Premier Prince retrouva immédiatement cette indifférence douce qui ne laissait percer aucune faille.
……
Le temps vola, et l'incident du palais Xueyang ne fit qu'attirer davantage d'attention à mesure que de nouvelles informations étaient révélées. Pendant ce temps, la fureur de avait atteint son paroxysme. Les mémoires des Grands Généraux Hu étaient parvenus à la capitale et avaient fuité aussitôt, balayant la capitale comme un incendie.
Tous, sans exception, professaient leur crainte face à la colère de l'Empereur et clamaient être injustement accusés. La plupart affirmaient aussi n'avoir pas conspiré avec le Quatrième Prince, un seul admettant que le Quatrième Prince avait bel et bien tenté de le rallier, mais avait été éconduite fermement.
Ainsi apparut un problème insoluble. Bien que Zhang Xian, Zhao You et les autres officiels eussent tous affirmé que le Quatrième Prince avait reçu l'appui d'un Grand Général Hu des frontières, ce n'était que leur version, et aucune trace de cela ne figurait dans la correspondance du Quatrième Prince avec ces Grands Généraux.
Quant au Quatrième Prince, il niait naturellement tout.
À présent, même si les aveux désignaient les Grands Généraux Hu des frontières, il n'existait aucune preuve formelle liant l'un d'eux à cet incident, ni Geshu Han, ni An Sishun, ni Fumeng Lingcha, ni Gao Xianzhi.
De surcroît, bien qu'ils fussent Hu, ils avaient tous rendu de grands services à la cour, gardant toujours les mains pures, Geshu Han ayant même été promu personnellement par le Dieu de Guerre du Grand Tang et Protecteur junior du Prince Héritier, Wang Zhongsi. En privé, davantage de gens étaient enclins à croire la parole de Geshu Han plutôt que celle des officiels ayant avoué sous l'interrogatoire des trois agences. Le Quatrième Prince avait reconnu la valeur de ces généraux et avait tenté de les rallier, mais il avait été repoussé à chaque fois.
En vérité, tous les princes du palais tentaient de rallier les puissants officiels de la cour, mais ils étaient généralement éconduits. Refus et succès sont deux concepts radicalement différents. Un refus signifie que l'offre n'a jamais existé en premier lieu.
Seul le succès compte comme collusion avec les officiels de la cour.
Les paroles de Yang Chao, Zhang Xian, Zhao You et les autres officiels ne suffisaient tout simplement pas à inculper un crime aux Grands Généraux Hu. Chacun jouissait d'un statut éminent, et ne pouvait être jeté en prison sur de simples ouï-dire.
Si c'était le cas, quelle dignité resterait-il aux hauts fonctionnaires de la Cour Impériale ? Le gouvernement deviendrait une farce.
Pourtant, juste au moment où les proclamations d'innocence de ces Grands Généraux commençaient à faire retomber l'incident, lors de l'assemblée du matin du lendemain, un développement inattendu survint.
« Votre Majesté, ce sujet Deng Chang a un mémoire à présenter ! »
Au moment où les discussions commençaient à s'apaiser, un censeur impérial grisonnant s'avança solennellement, une tablette cérémonielle en mains.
« Vénérable Censeur, dites ce que vous avez sur le cœur. »
La voix haute et digne de retentit dans la salle, semblant ne pas provenir du haut de la salle, mais descendre des hauts cieux.