« C'est des conneries », lança Yang Chao à pleine voix. « Le seigneur Zhang et le seigneur Zhao du Bureau du Personnel militaire, le seigneur Xie et le seigneur Li du Bureau des Revenus, le seigneur Chen et le seigneur Shen du Ministère du Personnel, et il y avait même le seigneur Lu et le seigneur Huang… ils étaient tous là, à fêter la fête de Xiayuan avec le Quatrième Prince. Il y avait jusqu'à d'honorables protecteurs généraux des frontières. Ils soutiennent tous le Quatrième Prince dans sa prétention au trône. J'étais à cette fête tout à l'heure ; je l'ai vu de mes propres yeux… »
Bzzz !
L'instant où Yang Chao eut fini de parler, le restaurant entier tomba silencieux, tout bruit s'évanouissant sans laisser de trace. On aurait dit qu'on avait été transporté d'un marché bondé et bruyant vers un désert isolé. D'innombrables regards se braquèrent sur Yang Chao, tous imprégnés de stupeur.
Pendant ce temps, les mots avaient à peine quitté la bouche de Yang Chao qu'il réalisa qu'il avait eu la langue trop pendue. Sous le poids de regards ahuris, Yang Chao sentit son cœur plonger dans des températures glaciales. Et ce ne fut que maintenant que Yang Chao reconnut où il se trouvait.
Il était au fameux Pavillon du Ciel Bleu de la capitale, et presque la moitié des fonctionnaires de la cour s'étaient rassemblés dans le restaurant, avec des membres du Bureau du Personnel militaire, du Ministère du Personnel, du Bureau des Châtiments, du Bureau des Revenus et du Bureau des Travaux tous présents. Même le censeur impérial He Zhang était là, le fixant d'une mine sombre.
Merde !
Yang Chao eut l'impression de se noyer, le teint cendreux.
……
Boum !
Comme un rocher s'écrasant dans un lac, l'incident du Pavillon du Ciel Bleu déclencha une tempête qui déferla sur la capitale. Le lendemain matin, le censeur impérial He Zhang adressa un mémoire à la Cour Impériale pour accuser Yang Chao, et les paroles prononcées dans ce restaurant firent trembler toute la cour.
Un prince du Grand Tang avait courtisé en privé d'importants fonctionnaires de la cour et s'était allié à des généraux des frontières, un tabou majeur en toute époque.
Avant même que la séance matinale de la cour ne fût close, Yang Chao avait été saisi et jeté en prison. Mais ce n'était que le début, car l'incident du Pavillon du Ciel Bleu allait bientôt susciter des tempêtes encore plus grandes.
Presque la moitié de la cour avait entendu les mots de Yang Chao, un coup fatal qui confirmait les crimes de ce dernier.
« Le Quatrième Prince, sous prétexte d'honorer les ancêtres et de célébrer les Trois Grands Dieux pour la fête de Xiayuan, a convié tous les membres de sa faction au sein de la cour à un banquet. Ces gens étaient répartis dans tous les départements des Six Bureaux, et pour recruter des hommes à sa cause, le Quatrième Prince a même courtisé les Grands Généraux des frontières. Le protecteur général d'Anxi Gao Xianzhi, le protecteur général de Qixi Fumeng Lingcha, le protecteur général de Beiting An Sishun, le Grand Général de la Grande Ourse Geshu Han… le Quatrième Prince a écrit une lettre à presque tous les protecteurs généraux et Grands Généraux Hu, les invitant à soutenir son accession au trône. » (NdT : Auparavant, l'auteur avait écrit qu'An Sishun était vice-protecteur général de Beiting, avec l'explication que le poste de protecteur général de Beiting était laissé vacant car la maison impériale le contrôlait. L'auteur a apparemment changé cela, donc An Sishun sera désormais désigné comme protecteur général de Beiting.)
Les informations que Yang Chao avait avouées dans la prison impériale se répandirent dans toute la cour la nuit même, déclenchant une tempête sans précédent.
Que le Quatrième Prince invite ces fonctionnaires de la cour qui le soutenaient pour un banquet n'avait rien d'étrange. Bien que cela ne respectât pas les conventions de la cour et que n'eût jamais permis une telle chose, la Guerre des Princes avait toujours été une épreuve de force pour voir lequel des princes était assez habile pour devenir Empereur.
n'avait-il pas, lui aussi, courtisé sa propre faction en privé quand il était prince ?
Le point crucial était ces autres noms sur l'aveu signé de Yang Chao : le protecteur général d'Anxi Gao Xianzhi, le protecteur général de Qixi Fumeng Lingcha, le protecteur général de Beiting An Sishun, et le Grand Général de la Grande Ourse Geshu Han. Chacun de ces noms représentait un individu éminent du Grand Tang, un Grand Général qui exerçait une vaste autorité sur de nombreux soldats.
La présence de n'importe lequel de ces noms sur une liste aurait provoqué un incident majeur, a fortiori quatre d'entre eux.
Boum !
Le tonnerra gronda dans le ciel. Même avait été grandement alarmé et mis en colère par cet incident.
Le lendemain de l'arrestation de Yang Chao, Zhang Xian et Zhao You du Bureau du Personnel militaire, Xie Po et Li Chang du Bureau des Revenus, Chen Tuan et Shen Xin du Ministère du Personnel… tous les fonctionnaires qui avaient assisté au banquet de la fête de Xiayuan du Quatrième Prince furent arrêtés. L'Armée impériale exécuta cette opération, sous la présidence de l'eunuque intendant.
Et tout le monde savait que cette tempête était loin d'être terminée.
« Mille sabords ! Ce Yang Chao est incapable de faire quoi que ce soit correctement ! Si j'avais su que les choses tourneraient ainsi, je ne l'aurais jamais invité. J'ai été trop insouciant ! Ce bâtard boit bien trop, ce qui a causé le désastre d'aujourd'hui. Même la mort ne suffirait pas pour lui ! »
Au palais Xueyang, un lettré d'âge mûr au service du Quatrième Prince était hors de lui. Si les regards pouvaient tuer, Yang Chao aurait été tué d'innombrables fois déjà.
« Assez ! » hurla le Quatrième Prince, coupant court à la diatribe du lettré. Il paraissait bien plus calme et maître de lui que son adjoint. Seuls ses yeux sombres et son teint cendreux trahissaient son véritable état d'esprit. De plus en plus de détails sur l'éclat de Yang Chao émergeaient, et même s'il avait argumenté en faveur du Quatrième Prince, cela ne signifiait rien pour lui.
« Tout a-t-il été réglé ? »
Le lettré d'âge mûr baissa la tête et dit : « Réponse à Votre Altesse : la nuit où Yang Chao a été arrêté, nous avons tout réglé. Toutes les preuves qui pouvaient nuire à Votre Altesse ont été détruites. Même pour cette lettre cruciale de Fumeng Lingcha, après que Votre Altesse l'eut déchirée en morceaux, nous en avons rassemblé les restes et les avons brûlés en cendres pour que la Cour des Clans Impériaux ne puisse pas la reconstituer. »
« Bien. »
Le Quatrième Prince acquiesça, son expression s'améliorant.
« Tant qu'il n'y a pas de preuves tangibles, ces fonctionnaires de la cour ne feront que courir après des ombres. Peu importe à quel point les censeurs impériaux me critiquent, mon Père Impérial ne pourra m'imputer aucun crime. Mais s'ils trouvent des preuves solides, aucun d'entre nous n'aura la moindre chance. »
Le Quatrième Prince devint sombre et abattu, révélant un instant les soucis qui le rongeaient.
Les désastres sont envoyés par les cieux, et il n'avait jamais prévu l'incident du Pavillon du Ciel Bleu. Cependant, en tant que prince, il ne pouvait pas partir, ne pouvait pas fuir, ne pouvait même pas quitter le palais. Non seulement cela, mais la seule apparence qu'on lui permettait d'afficher était celle d'un calme composé, et plus la situation était dangereuse, moins il devait paniquer.
« Votre Altesse, soyez tranquille. Il ne se passera rien. »
Le lettré tenta de rassurer le prince, bien que son expression restât plutôt sombre. Ils venaient juste d'obtenir le soutien d'un protecteur général et de nombreux fonctionnaires importants de la cour. Leurs ambitions étaient grandes et ils étaient au sommet du monde, prêts à mettre de grands plans en mouvement. Qui aurait pu s'attendre à ce que la situation bascule soudainement, plongeant droit dans l'abîme ?
Ssssss !
Le Quatrième Prince inspira profondément en se calmant. Il n'avait jamais été du genre à se repentir. Même maintenant, il n'avait pas abandonné.
« Mon Père Impérial a déjà restreint mes mouvements, mais Yang Chao est de condition mineure, et ses seules paroles n'ont pas beaucoup de poids, donc mon Père Impérial ne peut pas les utiliser pour m'emprisonner réellement. Mais une fois que Zhang Xian, Zhao You et les autres commenceront à être interrogés, tout changera. Mon Père Impérial me fera probablement jeter dans la prison impériale. Écrivez une lettre à Fumeng Lingcha pour lui dire que nous avons déjà réglé l'affaire de cette lettre. Quand le moment viendra, quoi qu'il advienne à la Cour Impériale, tout ce qu'il a à faire est de feindre l'ignorance et de nier complètement toute relation pour rester indemne. En outre, dites-lui d'attendre que cette tempête passe et que je sois libéré. Notre accord est toujours en vigueur, et j'espère qu'il restera fidèle à notre serment », dit sévèrement le Quatrième Prince.
« Oui, Votre Altesse. Votre subordonné s'en chargera », dit respectueusement le lettré d'âge mûr.
Un mille-pattes peut mourir, mais il ne tombe jamais. Le Quatrième Prince était actuellement restreint dans ses mouvements, mais après avoir œuvré si longtemps, il conservait encore quelques capacités. Envoyer quelques lettres n'était toujours pas un problème. Le Quatrième Prince donna encore quelques ordres après cela. C'était le moment critique, et il devait se forger la plus grande chance de survie.
« Écartez-vous ! »
« a émis un décret. Le Quatrième Prince est convié… »
Cinq minutes plus tard, le cliquetis de pas blindés se fit entendre dehors, marchant vers le palais Xueyang. À ce bruit, le Quatrième Prince et son adjoint pâlirent tous deux.
« Vite, partez ! »
Le Quatrième Prince repoussa le lettré. Presque au même instant, la porte du palais s'ouvrit en grand, et un soldat impérial en armure complète fit irruption.
« Quatrième Prince, je vous en prie ! »
……
Boum !
Avec l'arrestation du Quatrième Prince, les effets de l'« Incident du palais Xueyang » survenu pendant la fête de Xiayuan se firent rapidement sentir, éclatant sur la scène politique. Tous ceux qui avaient assisté au banquet du Quatrième Prince avaient déjà été arrêtés, leurs affaires devant être jugées conjointement par la Cour des Clans Impériaux, la Cour de Révision Judiciaire et le Bureau des Châtiments, avec plusieurs princes impériaux à la présidence.
Non seulement cela, mais même le confident de , l'eunuque Gao, avait été dépêché pour enquêter sur cette affaire. De cela, on pouvait aisément mesurer la gravité de la situation.
Au fur et à mesure que les fonctionnaires arrêtés commençaient à avouer, une chose devint claire : pour bâtir sa propre faction et contrer les nombreux fonctionnaires importants qui soutenaient le Premier Prince et le Second Prince, le Quatrième Prince avait fait le choix peu conventionnel de courtiser les protecteurs généraux et Grands Généraux Hu, ces fonctionnaires Hu qui détenaient un pouvoir militaire vaste et bien réel.
D'après l'aveu de Zhang Xian, le Quatrième Prince avait obtenu la loyauté de l'un ou de quelques-uns de ces protecteurs généraux Hu, ainsi que celle de leurs subordonnés. Il y avait même un serment de fidélité signé qui offrait leur plein soutien pour aider le Quatrième Prince à prendre le trône.
Les paroles de Yang Chao pouvaient être rejetées comme des balivernes. Après tout, c'était un prince révéré de la maison impériale. Les diatribes débridées d'un seul homme ne pouvaient pas décider de son sort. Mais les aveux de Zhang Xian, Zhao You et des autres fonctionnaires des Six Bureaux donnèrent à cet incident un caractère complètement différent.
Ce n'était plus seulement Yang Chao qui affirmait que le Quatrième Prince conspirait avec les Grands Généraux Hu et planifiait une rébellion. C'était désormais hors de tout doute.
« Bâtard ! »
Quand cette nouvelle éclata, , jusque-là silencieux, explosa de rage, et les cercles politiques de l'empire vécurent un tremblement de terre sans précédent. En l'espace d'une seule journée, expédia douze édits accompagnés de son jeton personnel à Beiting, Anxi, Qixi et Longxi, enjoignant à ces quatre Grands Généraux de venir à la capitale s'expliquer.
La rage de envoya d'immenses vagues à travers l'empire.
Toute la cour était tendue à l'extrême, et l'Incident du palais Xueyang survenu dans la lointaine capitale fit frémir de peur et d'inquiète de puissants individus comme An Sishun, Gao Xianzhi, Fumeng Lingcha et Geshu Han.