« Mm. »
Le roi de Song acquiesça légèrement. Fumeng Lingcha était le protecteur général de Qixi, et jouissait d'un rang élevé et d'une grande influence. Dans sa jeunesse, il avait eu l'occasion de croiser ce Grand Général. Bien que ce plus ancien des grands généraux impériaux parût frustre et grossier, c'était en réalité un homme d'une ruse exceptionnelle.
L'homme de confiance que Fumeng Lingcha avait dépêché depuis Qixi s'était montré d'une extrême prudence, n'empruntant pas les routes habituelles vers la capitale et multipliant les détours. Tantôt il s'arrêtait, tantôt il faisait demi-tour, et il lui arrivait même de s'engager sur une voie complètement différente. En bref, le suivre était d'une difficulté extrême. À l'approche de la capitale, ce subordonné redoubla de circonspection, effectuant un large crochet pour entrer par la porte du Sud au lieu de la porte de l'Ouest.
Les subordonnés imitent leurs supérieurs, et le roi de Song était parfaitement capable de reconnaître les traits de Fumeng Lingcha sur cet homme.
« Sortez le portrait. Puisque l'enfant accorde à cette affaire une telle importance et me l'a même confiée, je ne saurais tolérer la moindre erreur. Tant de monde passe aux portes que les oiseaux du Vieux Aigle pourraient ne pas parvenir à le suivre. Observez attentivement. Il ne doit pas réussir à s'introduire dans la ville à notre insu », ordonna fermement le roi de Song.
« Oui ! » Le vieux majordome et un expert vêtu de noir au visage glacial répondirent d'une même voix.
Le roi de Song était un prince impérial du Grand Tang, et sa maison, après plusieurs générations, avait accumulé d'immenses ressources et de nombreux experts, non pas le seul vieux majordome. L'expert en noir en était un.
Le temps s'écoula lentement, et à mesure que les ténèbres s'épaississaient, le roi de Song et les siens se fondirent dans les ombres, leur présence s'amenuisant jusqu'au néant. Aucun ne bougea, devenant des statues au bord de la route. Au bout d'un moment, alors que les portes allaient fermer, les yeux troubles du vieux majordome s'illuminèrent soudain d'une lueur perçante, fauve.
Presque au même instant, les yeux du roi de Song tressaillirent et son corps se redressa. Bien qu'il demeurât immobile, son regard s'était fixé sur un marchand hu coiffé d'un turban, dont les yeux semblaient rivés au sol. Bien que ce marchand hu fît tout pour passer inaperçu, il était fort visible dans cette porte qu'empruntaient d'ordinaire les Han.
À la fois malin et sot.
Le roi de Song esquissa un rire et s'élança soudain, marchant à contre-courant de la foule. Il s'arrêta devant le marchand hu, lui barrant le passage.
« Qifu Li, je vous attendais depuis longtemps. »
De si simples mots, prononcés si doucement, valurent un coup de tonnerre aux oreilles de ce marchand hu. Ses épaules tressaillirent lorsqu'il leva la tête, ses yeux bleus profonds grands ouverts de stupeur.
« Humph, c'est exactement celui que je cherche. »
Le roi de Song n'eut même pas besoin de vérifier le portrait. La seule réaction de ce marchand hu suffisait à confirmer qu'il était l'homme de confiance de Fumeng Lingcha. Qifu Li ressentit instantanément un danger intense, et son dantian explosa en une tempête d'énergie. Mais avant qu'il ne pût faire quoi que ce soit de plus, un soulier d'argent frappa légèrement le sol. Une énergie inconcevablement puissante parcourut la terre, perça instantanément les défenses du marchand hu et jaillit par le point Yongquan, sous la plante de son pied, pour se répandre dans tout son corps. En l'espace de quelques instants, l'ensemble du corps de Qifu Li se trouva sous le contrôle du roi de Song.
Le roi de Song avait agi avec une telle vitesse et une telle subtilité que l'affrontement avait commencé et s'était conclu avant que la foule environnante ne s'en aperçût.
« Altesse, le portrait du ! C'est lui, sans aucun doute », chuchota le vieux majordome en surgissant tel un fantôme aux côtés du roi de Song. Le papier déplié dans ses mains portait le dessin d'un hu qui correspondait exactement au marchand hu devant eux.
« C'est lui ! »
Lu Ting s'était lui aussi approché, et il souleva les manches du marchand hu, découvrant le caractère noir 玉 marqué au fer sur son poignet droit. Lu Ting ne connaissait pas les arts martiaux, il ne put donc rien faire pour intercepter le subordonné de Fumeng Lingcha. Il avait un autre but.
« Qifu, puisque vous veniez à la capitale, pourquoi ne nous l'avez-vous pas dit ? Haha, votre grand-père n'a-t-il pas dit qu'il avait écrit une lettre pour moi ? Remettez-la-moi, que j'y jette un œil. »
Tout en sourires, Lu Ting tendit la main droite et retira prestement une lettre du sein de Qifu Li. Son visage demeurait d'un calme parfait, donnant l'impression qu'il était un vieil ami du marchand, et personne ne remarqua rien d'anormal. Ffft ! La lettre fut ouverte et une feuille blanche en extraite. Les yeux plissés, encore souriant, Lu Ting se mit à la parcourir.
Et son regard se figea sur un sceau de cinabre apposé dans le coin inférieur droit de la page.
Lu Ting baissa la tête et murmura, de façon que seuls le roi de Song et le vieux majordome pussent l'entendre : « Altesse, c'est bien le sceau du protectorat de Qixi de Fumeng Lingcha. Votre subordonné l'a vu une fois dans les registres du Bureau du Personnel militaire. Il n'y a aucun doute. »
La tâche de Lu Ting dans cette opération était simple. Il devait seulement vérifier si la lettre de Fumeng Lingcha était authentique ou forgée.
Boum !
À ces mots, le roi de Song et le majordome pâlirent tous deux. Le roi de Song saisit immédiatement la lettre des mains de Lu Ting et la lut, et son visage se déforma en une grimace. Tout ce que avait écrit dans sa lettre se trouvait confirmé, mais ce n'était pas là la vraie préoccupation du roi de Song. L'ambition de Fumeng Lingcha ne le surprenait nullement, et il attendait ce jour depuis leur première rencontre, de nombreuses années plus tôt.
Ce qui l'importait véritablement, c'était le nom du prince du Grand Tang à qui Fumeng Lingcha avait juré allégeance dans la lettre.
« Haaa… »
Le roi de Song glissa la lettre dans sa manche en poussant un long soupir, la déception dans les yeux. La capitale bourdonnait de rumeurs sur le prince mentionné dans la lettre. Mais le roi de Song avait toujours cru que les membres de la famille impériale, descendants du vrai dragon, possédaient quelque sens du bien et du mal.
Le Grand Tang était le Grand Tang des Han, et son empire était l'empire des Han. L'empereur Taizong avait soumis le monde par sa valeur martiale, non en comptant sur la soumission volontaire des Hu. Les choses ont leurs priorités, et l'empire a ses objectifs principaux et secondaires. Le roi de Song ne se croyait pas partial envers les Hu, mais il les voyait comme plaçant la primauté du fort sur le faible, sans concept de bienveillance. Le seul véritable empire était l'empire des Han, qui gouvernait par le concept de bienveillance, créant la situation actuelle où Hu et Han cohabitaient en paix et en ordre.
Ce prince portait le sang du vrai dragon, avait la force et les qualités pour hériter du trône, pourtant il ne comprenait même pas ce principe fondamental. Au contraire, il tramait avec un grand général hu de la frontière, un tabou majeur pour les princes. Un tel prince sur le trône était un désastre en devenir. Le roi de Song avait toujours considéré tous les princes du palais avec la même bienveillance, sans pencher pour l'un ou l'autre.
Mais la collusion avec un grand général hu, ébranlant les fondements mêmes de la domination du Grand Tang, était chose que le roi de Song ne pouvait accepter.
« Allons. Il y a trop de monde ici. Nous en causerons dans la voiture. »
L'esprit du roi de Song fourmillait de pensées, mais il se retourna vivement et se mit en marche vers cette voiture anonyme garée au bord de la route. Derrière lui, le vieux majordome et l'expert en noir chargèrent le subordonné de Fumeng Lingcha et l'emportèrent dans la voiture.
« Hue ! »
La voiture se mit en mouvement, franchit rapidement les portes de la ville et disparut dans les rues animées.
…
« Altesse, que faisons-nous maintenant ? Devons-nous remettre la lettre à Sa Majesté ? » demanda Lu Ting.
L'atmosphère était lourde dans la voiture. Lu Ting avait été le premier à voir ce serment d'allégeance à ce prince, mais une fois dans la voiture, la lettre avait fait le tour de tous avant de revenir dans ses mains. Le contenu de cette lettre était trop choquant. Si la communication entre ce prince et Fumeng Lingcha était révélée, elle provoquerait une tempête massive.
Non, pas une tempête massive, mais un tremblement de terre qui ébranlerait la cour impériale.
Bien que eût déjà mentionné cette affaire dans sa lettre, ce n'est qu'après avoir véritablement vu ce serment d'allégeance secret qu'ils en ressentirent tout le poids. À présent, le droit de choisir appartenait au camp du roi de Song. C'était à eux de décider d'exposer l'affaire ou non.
« Qu'a écrit dans sa lettre ? »
Une expression complexe traversa les yeux du roi de Song tandis qu'il se tournait vers Lu Ting.
« En vérité, Altesse n'a pas à se tourmenter pour cela. Altesse s'est toujours tenu à l'écart des affaires du palais impérial. Le l'avait prévu et savait qu'Altesse serait fort tourmenté, même après avoir appris cette collusion. Aussi le a-t-il dit qu'Altesse n'avait pas à s'inquiéter ni à s'impliquer dans cette affaire. Altesse n'a qu'à observer en silence. Le moment venu, Altesse comprendra naturellement », dit calmement Lu Ting.
Lu Ting éprouvait une immense admiration pour ce rejeton du clan Wang, au lointain Wushang. Il avait été là dès le début, témoin quand avait emmené sa petite sœur au Pavillon de la Grue Immense, et il avait vu comment avait arraché la victoire au cœur du désastre dans le sud-ouest pour être fait marquis. Il avait aussi vu comment les plans prévoyants de dans les Régions occidentales avaient, pas à pas, rendu la région plus stable.
Lu Ting ressentait une fierté incroyable dans son cœur.
Lu Ting avait toujours aimé favoriser la jeune génération, et était celui qui le rendait le plus fier. Son ascension avait confirmé les premiers jugements de Lu Ting. C'était un véritable pilier de l'État, une bénédiction pour le Grand Tang et son peuple.
« Mm. »
Entendant le conseil de Lu Ting, le roi de Song acquiesça enfin. Ce jeune homme grandissait peu à peu pour devenir un homme capable, quelqu'un qui pourrait partager une part de ses fardeaux et de ses soucis.
« Puisque l'enfant dit qu'il a tout prévu, faisons comme il dit. »