Toute ville bâtie de rien comportait mille choses à faire, et les multiples facettes de la mise en valeur d'un fief n'étaient pas de celles que pouvait assumer seul. Parmi ceux qui l'entouraient, seule Xu Qiqin possédait une telle capacité. Elle était capable de traiter une diversité de tâches de façon ordonnée et appropriée. Plus important encore, les batailles n'étaient pas de simples concours de soldats, mais aussi de logistique.
Pour la future bataille de Talas, ne pouvait pas plus diviser son attention sur tant de tâches. Il lui fallait quelqu'un pour l'aider à porter une part du fardeau et gérer la logistique.
« Mm. »
Xu Qiqin esquissa un pâle sourire en suivant .
Tous deux, côte à côte, formaient un jeune et beau couple, attirant d'innombrables regards dans la Cité d'Acier. Xu Qiqin suivait , un sourire aux lèvres tandis qu'elle observait curieusement les environs, complètement inconsciente qu'ils étaient devenus le centre de toutes les attentions.
…
Le temps s'écoula lentement, et tandis que s'occupait des affaires de sa Cité d'Acier, sur un autre front, Zhao Jingdian gérait les questions liées à la route en ciment.
Hé ! Ha !
Au rythme des signaux, une route en ciment gris-blanc, sans précédent, s'édifiait depuis la capitale jusqu'aux Régions occidentales, tel un dragon éveillé déployant son corps sur l'immensité de la terre.
D'innombrables grands clans y déversaient un flot ininterrompu de main-d'œuvre et de ressources.
Sur la route des Régions occidentales, on construisait chaque jour plusieurs dizaines de li de chaussée, parfois même plusieurs centaines. Cette route plane, lisse et robuste arrachait des soupirs d'admiration à tous.
Le spectacle de ce réseau routier sans précédent qui prenait forme et s'étendait rapidement sous leurs efforts remplissait tous les participants de joie et d'excitation.
La Route de la Soie était la Route de l'Or, la plus célèbre route du monde. Ceux qui la parcouraient d'est en ouest étaient les marchands les plus renommés et les plus fortunés, commerçant joyaux, agates, épices…
Si cette route était achevée, tous pouvaient espérer en tirer un profit énorme.
Roulement !
On entendait le grondement des roues. Tandis que des milliers d'ouvriers s'activaient, un carrosse spécial, drapé de rideaux bleu-vert, circulait sur la route en ciment, extraordinairement voyant et évident.
Mais aucun des ouvriers n'y prêtait attention. Après tout le temps qu'ils avaient peiné sur cette route, ces travailleurs s'étaient tous habitués à la présence de ce carrosse.
Il quittait la capitale chaque matin, empruntant la route nouvellement bâtie. À midi, il entreprenait le voyage de retour.
Cette routine s'était répétée jour après jour.
À l'intérieur du spacieux carrosse, une voix flagorneuse demanda prudemment : « Seigneur Zhao, comment cela va-t-il ? Êtes-vous satisfait ? »
Tandis que tous les ouvriers étaient affairés à leurs tâches, peu de gens remarquèrent qu'un coin des rideaux se relevait et que deux paires d'yeux scrutaient silencieusement l'extérieur.
« Mm. »
Zhao Jingdian émit une petite approbation gutturale tout en continuant d'observer ces ouvriers qui versaient de l'eau encore et encore sur la nouvelle route en ciment.
La route en ciment ne pouvait se contenter d'être construite pour être ensuite abandonnée à elle-même. Après la construction, elle nécessitait un arrosage. avait répété ce point dans ses lettres, aussi Zhao Jingdian l'avait-il considéré avec une importance semblable.
« Haha, tant que Monseigneur est satisfait, tout va bien ! Notre alliance gère actuellement tout et mettra tout en œuvre pour aider le marquis à prolonger la route en ciment de la capitale à Wushang. De plus, nos clans détiennent aussi des parts dans la Cité d'Acier de Wushang… est-ce que j'emploie le mot "parts" correctement ? C'est si étrange… bref, nous sommes dans le même bateau que le marquis, tous du même côté. Les problèmes du marquis sont les nôtres, oui vraiment… »
À côté de Zhao Jingdian se tenait un expert de clan à l'allure quelque peu louche. Il marqua une pause, puis continua sur un ton flatteur.
« Concernant la construction de la route, pourriez-vous essayer de faire changer d'avis le marquis pour que nous puissions utiliser la route existante vers les Régions occidentales ? Cela ferait gagner du temps et de l'énergie, et profiterait à tous. Monseigneur n'est-il pas d'accord ? »
Le sourcil de Zhao Jingdian se fronça, et quand il se tourna vers cet expert de clan, son expression se glaça.
« Dois-je vous répéter une fois de plus le message du marquis ? "Non" signifie "non". Cette condition n'est pas négociable. Quiconque la viole se retirera lui-même de l'alliance. Tout ce qui touche aux Régions occidentales, y compris la route en ciment, cessera d'avoir le moindre rapport avec ce clan. »
Le regard de Zhao Jingdian était tranchant comme une lame, et l'expert de clan baissa précipitamment la tête sous cette menace.
Les deux discutaient d'une clause du contrat que avait conclu avec l'alliance des clans. Toutes les routes en ciment devaient être nouvelles et ne pouvaient être bâties sur la Route de la Soie préexistante. Cela signifiait que l'alliance des clans, outre les dépenses en chaux, argile, minerai d'aluminium, sable et pierre, devrait aussi dépenser une fortune pour creuser de nouveaux tracés.
D'un point de vue commercial, cela n'était pas avantageux pour l'alliance des clans.
Ainsi, vague après vague, les représentants de l'alliance avaient tenté de faire pression sur Zhao Jingdian. Il y avait eu plus de vingt tentatives à présent, tant Zhao Jingdian ne s'était pas donné la peine de les compter, et il les avait toutes fermement refusées. Zhao Jingdian avait interrogé sur ce point, et avait été très franc quant à la raison.
L'instant où la route en ciment apparaissait, elle devenait une crue grandiose et irrésistible. prévoyait pleinement que, avec ou sans son accord, les routes en ciment se propageraient rapidement dans tout le Grand Tang, en raison de la facilité de circulation qu'elles offraient et du poids incroyable qu'elles pouvaient supporter.
Cela signifiait que des routes en ciment apparaîtraient dans tout le Grand Tang, pas seulement entre la capitale et les Régions occidentales.
voulait éviter que l'alliance des clans ne construise des routes en ciment sur le réseau routier d'origine pour ensuite en percevoir des péages. Cela n'aurait fait qu'attirer le ressentiment du peuple et transformer ce projet d'ingénierie censé profiter au pays tout entier en une entreprise qui ne ferait qu'exploiter le peuple.
Un tel résultat allait à l'encontre de l'intention de .
Ainsi, n'accepterait jamais cette proposition, et il répéterait son refus autant de fois que nécessaire.
Quelle que soit l'insistance de l'alliance des clans, Zhao Jingdian n'accepterait jamais.
« Seigneur Zhao, veuillez m'excuser. J'ai mal parlé. » L'expert de clan tenta vivement de changer de sujet.
Zhao Jingdian n'insista pas et passa à autre chose. « À la vitesse actuelle, combien de temps avant que la route n'atteigne Wushang ? »
« Cela… Environ quatre ou cinq mois. »
La réponse de l'expert n'était plus très énergique. Il était clair que la réplique de Zhao Jingdian n'était pas celle qu'il espérait, et son moral en avait été passablement ébranlé.
« Nous n'avons pas ce temps. Une telle progression est trop lente. »
Zhao Jingdian fronça les sourcils. Ce chiffre dépassait de loin ses prévisions.
« Dites à l'alliance des clans que même si le jeune maître refuse d'utiliser les routes officielles d'origine pour bâtir les routes en ciment, si la route vers Wushang est achevée en trois mois, le jeune maître peut accorder à l'alliance cinq pour cent supplémentaires des profits des péages. Si la route est finie en deux mois, le jeune maître accordera à l'alliance dix pour cent supplémentaires. »
Les yeux de l'expert abattu s'illuminèrent instantanément, et son visage s'épanouit rapidement.
« Seigneur Zhao dit la vérité ? » demanda l'expert les yeux brillants.
Le contrat entre et l'alliance des clans était perpétuel. Toutes les routes en ciment bâties dans le Grand Tang seraient administrées et régies selon les clauses de ce contrat. Ce n'était peut-être que cinq ou dix pour cent, mais la richesse derrière ces chiffres dérisoires était quasi inimaginable.
Et même des décennies, des siècles, peut-être des millénaires plus tard, ce contrat resterait en vigueur.
Tel était le véritable attrait de cet accord entre et l'alliance des clans.
Si pouvait céder dix pour cent des profits pour l'éternité, l'alliance des clans serait aux anges, prête à payer n'importe quel prix pour prolonger la route en ciment jusqu'à Wushang.
Comparés aux profits massifs qu'ils espéraient gagner, les pertes qu'ils subiraient seraient infimes.
Une analyse rationnelle mènerait n'importe quel grand clan à cette même conclusion.
« Les promesses de notre jeune maître ont toujours valu leur pesant d'or. Est-il jamais revenu sur sa parole ? » répondit Zhao Jingdian avec indifférence.
« Merveilleux ! Monseigneur, veuillez patienter un instant. Je vais retourner à l'alliance pour en discuter avec les anciens ! … Les anciens accepteront sans aucun doute ! »
L'expert poussa immédiatement la portière du carrosse et en saillit, filant comme un éclair vers le quartier général de l'alliance des clans.
Bang !
Comme prévu, l'offre de souleva une vague massive au sein de l'alliance des clans. Personne n'avait imaginé que renoncerait à une part si importante des profits, et nul ne put résister à la tentation. La réponse de l'alliance fut rapide.
« Marché conclu !! »
Avec ce nouveau contrat signé, la vitesse de construction de la route en ciment s'accéléra, devenant presque frénétique. Pour l'amour de ces profits, les grands clans vendirent domaines et commerces, déversant tout leur argent, envoyant même des experts superviser les travaux.
En un clin d'œil, la vitesse de construction bondit à plusieurs fois son rythme initial.
…
Le temps continua de filer tandis que se poursuivait la construction de la route en ciment. Pendant ce temps, non loin de là, une atmosphère tendue s'installait lentement.
« Comment progresse l'enquête ? »
Alors que la nuit commençait de tomber, un carrosse luxueux était garé sur le bord de la route, hors de la porte sud de la capitale. À côté du carrosse se tenait un homme d'une quarantaine d'années, les mains dans le dos, son corps dégageant une aura noble tandis qu'il attendait en silence. Les gens passaient auprès de lui et autour, mais par sa seule présence, l'homme d'âge mûr était tel une grue parmi les poules.
Telle était l'allure de cet homme d'âge mûr que même les nobles de la capitale eussent paru des lucioles tentant d'exhiber leur lumière face à la lune brillante.
« Pour répondre à Votre Altesse : nous avons achevé l'enquête. Du côté de Qixi, un enfant nommé Zhang Que les suivait, mais lorsqu'ils sont arrivés de ce côté, le Vieux Aigle a pris le relais. De plus, il est dit que l'enfant Zhang Que est le disciple du Vieux Aigle. »
À la gauche et à la droite du roi de Song se tenaient son vieux majordome et Lu Ting. Le vieux majordome était incliné, ses lèvres bougeant d'une manière mesurée.
« De plus, nous venons de recevoir l'information que le subordonné de confiance dépêché par Fumeng Lingcha n'est pas entré par la porte ouest, celle qu'empruntent le plus souvent les marchands Hu. Au lieu de cela, il a fait un détour et est entré par la porte sud. »