Dans la Cité d'Acier de Wushang, tous attendaient encore dans le silence. Ils avaient perdu contact avec les cinq cibles, et le moral était au plus bas, bien que personne ne consentît à le dire. Pourtant, à cet instant précis, l'imprévu survint.
« Rapport ! »
Un éclaireur s'engouffra dans la salle. « Seigneur Marquis ! Nous avons reçu la nouvelle que les deux dernières cibles ne retournent pas à Qixi. Nos forces n'ont aperçu aucun signe indiquant qu'elles reviennent ! »
« Ah ! »
« Comment est-ce possible ? Au vu du temps écoulé, elles devraient déjà être de retour ! »
« Cela ne devrait pas être. La situation a-t-elle changé ? Que se passe-t-il ici ? »
Cette nouvelle envoya une onde de choc parmi les officiers rassemblés, et tous restèrent bouche bée. Même le plus lent d'entre eux pouvait sentir que quelque chose n'allait pas. Plusieurs heures s'étaient écoulées depuis que ces cibles avaient entamé leur retour, et logiquement, elles auraient dû arriver ou être sur le point d'atteindre Qixi. Le fait qu'elles ne soient pas revenues ne pouvait signifier qu'une chose : elles n'avaient jamais prévu de retourner à Qixi en premier lieu.
Et les événements ne faisaient que commencer.
« Rapport !
« Seigneur Marquis, Zhang Que a envoyé un rapport indiquant que les trois cibles disparues sont réapparues et entament actuellement leur retour vers Qixi. Seigneur Zhang demande des ordres sur la marche à suivre. »
« Rapport !
« Seigneur Marquis, Xu Keyi a envoyé un rapport indiquant que ces deux cibles que nous n'avions pas inspectées et qui avaient fait demi-tour sont soudainement réapparues sur la route. Seigneur Xu demande des ordres sur la marche à suivre. »
Ces deux informations, combinées, laissèrent tous les officiers dans un hébétement.
Les revirements s'étaient succédé trop vite, et personne ne savait ce qui se passait ni pourquoi.
« Hahaha ! »
se mit soudain à rire, un sourire apparaissant enfin sur son visage.
« Comme prévu, Fumeng Lingcha, tu as mordu à l'hameçon ! »
Bien que nul autre dans la salle n'eût compris ce qui se tramait, savait qu'il avait vu juste, parié juste, agi juste. Le fait que Fumeng Lingcha ait fait accélérer trois de ses hommes tandis que les deux autres rebroussaient chemin était bel et bien une tentative d'attirer son adversaire hors de sa cachette, mais dans ce duel, il avait tout de même perdu.
« Quand le mal s'élève d'un pied, le bien s'élève d'un zhang. Fumeng Lingcha, au bout du compte, tu n'as pas su te retenir », rit .
Il pouvait être quasi certain qu'ordonner à Xu Keyi de renvoyer le cavalier qui avait percuté la voiture avait joué un rôle décisif. Sinon, il n'y avait pas d'explication à ce que Fumeng Lingcha ait si vite décidé de reprendre son plan après l'exécution de l'ordre.
« Dites à Xu Keyi et Zhang Que de suivre le plan initial. Suivez ces deux cibles, mais jusqu'à ce qu'elles atteignent le point où elles ont fait demi-tour à l'origine, ne les alarmez pas. Quant aux trois autres… puisqu'ils ont déjà fait demi-tour, il n'y a plus lieu de s'en soucier ! » ordonna , ses instructions remettant immédiatement ses hommes en mouvement.
« Votre subordonné comprend ! »
L'éclaireur repartit prestement.
Tous les officiers dans la pièce affichaient des mines plutôt honteuses. Il était désormais évident que le jugement de avait été le bon. S'ils avaient poursuivi ces cibles disparues, ils auraient échoué et attiré l'attention de Fumeng Lingcha. En songeant à quel point ils avaient été certains, quelques instants plus tôt, que avait tort, ils se sentirent encore plus embarrassés.
agita la main et dit avec indifférence : « Haha, c'est bon. Inutile de s'inquiéter pour de telles bagatelles. En route ! »
Dans un échange avec un individu aussi rusé que Fumeng Lingcha, même , avec toute sa connaissance du futur, devait y consacrer toute son attention, à plus forte raison ses subordonnés. Une telle performance était parfaitement normale. Il n'était pas encore temps pour eux de participer à des joutes de ce niveau.
Avec cela, tout est réglé !
regarda vers la porte. Il semblait que les nuages sombres au-dessus de la Cité d'Acier se dissipaient enfin, et il éprouva un soulagement qui le gagnait peu à peu.
……
Xu Keyi fit rapidement parvenir la nouvelle qu'ils avaient retrouvé l'homme au tatouage noir sur le poignet droit. C'était l'un des deux individus qu'ils suivaient, et les hommes de Xu Keyi comme les aigles des rochers de Zhang Que le pistaient actuellement.
Mais il restait un dernier problème. n'avait aucun moyen de confirmer si la lettre se trouvait entre les mains de cette personne ou si Fumeng Lingcha l'avait fait acheminer séparément.
« Seigneur Marquis, maintenant que nous avons confirmé la cible, nous pourrions simplement les capturer tous les deux en même temps », proposa Cheng Sanyuan. « Cette lettre sera forcément sur l'un d'eux. »
« Ce n'est pas nécessaire. Fumeng Lingcha a certainement dépêché ses subordonnés de confiance, il nous suffit donc de confirmer qu'il s'agit bien de ces deux-là. Inutile d'éveiller la méfiance de Fumeng Lingcha pour une broutille pareille. De plus, Wushang et le Col de Sable sont trop proches de Qixi. Nous ne pouvons pas garantir que Fumeng Lingcha n'a pas d'autres tours dans son sac pour assurer le transport de la lettre en toute sécurité. Des mouvements imprudents seraient bien trop dangereux, et Fumeng Lingcha pourrait réagir de manière excessive », répondit , mais il garda pour lui quelques raisons. Cette affaire n'impliquait pas seulement Fumeng Lingcha, mais aussi ce prince à la capitale. Un incident à Qixi susceptible d'éveiller les soupçons de ce prince entraînerait également l'échec de l'opération.
Comme on l'avait maintes fois répété, écarter un Grand Général Impérial comme Fumeng Lingcha n'était pas une mince affaire.
« Li Siye, écrivez une lettre au roi de Song avec un portrait de la cible. Qu'il gère la suite. »
« Oui ! Ce général s'en charge ! »
Cette voix vigoureuse vint de derrière lui, et Li Siye partit, son armure cliquetant.
Flapflap !
Quelques instants plus tard, un pigeon voyageur s'envola vers la capitale.
Une fois tout réglé, eut l'impression d'avoir été délivré d'un fardeau immense.
« Rapport ! »
Un autre éclaireur fit irruption dans la pièce, apportant avec lui un coup de vent. « Seigneur Marquis, une dame du nom de Xu Qiqin demande à vous rencontrer à l'extérieur. Elle dit être votre amie. »
« Quoi ? Si vite ? ! »
Les yeux de s'illuminèrent de joie. Sous le regard étonné de l'éclaireur, il s'élança hors de la pièce.
Des bâtiments s'élevaient dans la Cité d'Acier, et l'endroit fourmillait d'activité. Cette terre stérile prenait peu à peu la forme d'une véritable cité, subissant une transformation complète.
Bien que Fumeng Lingcha se fût attribué le mérite de la bataille de l'interstice triangulaire, ces fils de famille qui côtoyaient savaient ce qui s'était réellement passé.
Cette victoire majeure avait donné un formidable élan à la construction dans la cité. De nombreux grands clans avaient désormais une foi incroyable en la sécurité et les défenses de la Cité d'Acier.
Si même cette armée capable de massacrer les Tibétains braves et féroces n'était pas assez forte, alors il n'y avait probablement aucune force au monde qui le serait jamais.
De nombreux clans de la capitale avaient accru leurs investissements, y mettant sept ou huit fois le montant initial, certains allant jusqu'à dix fois.
Cette masse de capitaux propulsa la vitesse de construction de la Cité d'Acier à des sommets inédits, et la différence d'avec auparavant était comme celle entre la nuit et le jour.
passa devant des bâtiments ornés, des jardins, des étangs, des fleurs transplantées. Finalement, aux portes ouvertes de la cité, il aperçut cette silhouette familière.
Elle portait une robe blanche, ses cheveux d'un noir de jais cascadaient jusqu'à sa taille. Elle lui tournait le profil en se tenant près de la porte, ses courbes exquises bien visibles. À côté d'elle, un flot ordonné de chars chargés de marchandises s'écoulait à travers la porte. Tout en supervisant le processus, chacun de ses mouvements était calme et assuré, et elle semblait une belle fée descendue dans le monde mortel. La terre aride et reculée de Wushang semblait devenir plus fraîche et plus belle à sa présence, comme si elle s'était transformée en un jardin de fleurs épanouies.
« Xu Qiqin ! »
se réjouit intérieurement, sa voix excitée résonnant dans la Cité d'Acier.
Cette silhouette au loin parut un tout petit peu étrange, mais aussi entièrement familière. Après trois mois, Xu Qiqin était devenue encore plus émouvante, et ne put s'empêcher de sourire à cette pensée.
Le corps de Xu Qiqin tressaillit en entendant cette voix, et elle tourna la tête machinalement. À cet instant, le paysage pittoresque de son visage sembla s'illuminer de la lumière du soleil printanier, baigné par la brise fraîche.
Ce sourire était d'une beauté si éblouissante que s'arrêta, hébété.
« ! »
Xu Qiqin s'avança d'un pas décidé, la joie évidente sur son visage.
« C'est donc la Cité d'Acier dont tu parlais ? Elle est encore plus grandiose que dans tes lettres ! »
Xu Qiqin avait un sourire aux lèvres, et elle agissait comme si elle y était déjà depuis un certain temps. Ses yeux brillaient d'admiration tandis qu'elle contemplait la cité qui s'élevait autour d'elle. Bien qu'elle se fût imaginé à quoi ressemblerait cette ville, la voir de ses propres yeux lui fit réaliser qu'elle était bien plus magnifique que prévu.
En songeant que tout cela était l'œuvre de , elle ne put s'empêcher de l'admirer encore davantage. Ce jeune homme qui l'avait battue aux échecs au Manoir de la Lame Détournée devenait de plus en plus éblouissant, de plus en plus beau. Rien n'était impossible entre ses mains, et tout était facile. Il ne semblait rien au monde qu'il ne pût accomplir.
« Elle est vraiment grandiose, mais il reste une grandeur que toi seule peux rendre réelle. Allons. Je te ferai visiter. En outre, tu dois être fatiguée par le long voyage. Dans un moment, je ferai arranger tes quartiers », dit . Il avait fait venir Xu Qiqin de la capitale à Wushang pour qu'elle gère les affaires des Régions occidentales.