« Tu comprends maintenant ? »
lança un regard profond à Li Siye, sachant qu'il avait saisi le cœur du problème.
« Ces pigeons voyageurs que Zhang Que n'avait pas pris au sérieux étaient la clef de tout. Fumeng Lingcha, ce renard rusé, est bien plus difficile à manœuvrer que nous ne l'imaginions, bien plus fourbe et retors. Si mon hypothèse est juste, bien qu'il ignorât notre existence, il a donné un pigeon à chacun de ses subordonnés pour qu'ils l'informent dès qu'il se passerait quelque chose d'anormal. Zhang Que a fait preuve d'une insouciance excessive. Je parie qu'après que nos gens eurent inspecté ces cibles, ils ont trouvé un endroit isolé pour lâcher leurs pigeons. Zhang Que s'est fait avoir ! »
À la fin, ne put s'empêcher de soupirer. Zhang Que était vraiment un individu assez exceptionnel, mais il n'avait pas tenu compte de l'identité de son adversaire. Fumeng Lingcha était un protecteur général doté d'une esprit d'une ruse incroyable. Même devait y consacrer cent pour cent de sa concentration lorsqu'il avait affaire à lui, a fortiori Zhang Que.
« Pour l'instant, nous n'avons pas affaire à ces cinq personnes sur la route, mais à Fumeng Lingcha, loin dans le quartier général du Protectorat de Qixi. Cette période est critique. Si nous ne parvenons pas à faire baisser la garde de Fumeng Lingcha, notre prochain coup n'aura aucun sens, car nos chances de succès seront nulles. » dit .
Cette opération n'était plus une simple tentative de sonder les cinq cibles pour trouver celui qui portait le tatouage. Elle s'était progressivement transformée en un duel avec Fumeng Lingcha, un duel qui ne mettait en jeu ni l'éclat des lames, ni le feu ni la fumée. Pourtant, l'issue de ce duel déciderait de la future structure de Qixi, du sort d'un Grand Général Impérial, du sort de lui-même, et du sort du Protecteur Général d'Anxi, Gao Xianzhi, et de ses dizaines de milliers d'élites.
La pièce resta silencieuse tandis que les ordres de étaient transmis.
« Seigneur Marquis, Zhang Que a achevé son repli ! »
« Seigneur Marquis, Xu Keyi a fait retirer toutes ses troupes ! »
Deux oiseaux messagers volèrent dans la Cité d'Acier, apportant la confirmation que les paroles de avaient été pleinement exécutées. À cet instant, les personnes dans la pièce n'osaient même pas respirer trop fort. Si le jugement de était erroné, ils perdraient rapidement la trace des cibles et manqueraient cette opportunité. Si le jugement de était correct, la situation était encore plus grave, car cela signifiait qu'ils avaient échoué dans leur mission avant même d'avoir achevé la première phase.
L'air était lourd de tension, si silencieux qu'on aurait pu entendre une mouche voler.
Le temps s'écoula lentement pendant qu'ils attendirent.
« Seigneur Marquis, nous avons perdu la trace des trois cibles. Nous ne savons plus où ils sont allés ! »
Ce rapport arriva vite. Bien qu'ils ne puissent pas les suivre ni les sonder, ils enverraient une seule personne les observer à intervalles réguliers, mais même ce groupe avait perdu leur trace. L'air dans la pièce devint instantanément étouffant.
Personne ne dit rien, mais tous jetaient des regards en coin vers .
« Inutile de se presser. Attendez ! »
ferma les yeux et se renversa légèrement. Son expression était froide, sans la moindre panique. Les événements anormaux ont toujours un responsable, et il pouvait donc être certain que Fumeng Lingcha guettait le moindre signe de mouvement de son côté, mais quels que fussent les tours de Fumeng Lingcha, ils étaient inutiles face à .
Tout ce qui importait maintenant, c'était de savoir lequel des deux avait le plus de patience.
C'était un duel entre lui et Fumeng Lingcha.
Le temps continua de s'écouler paresseusement.
Sept minutes !
Quinze minutes !
Trente minutes !
Une heure !
……
Tous dans la pièce restaient silencieux, l'atmosphère devenant lentement plus oppressante. Aucun ne doutait des décisions de . Après tout, avait maintes fois amplement prouvé sa sagesse et sa clairvoyance. Et pourtant, d'après la situation actuelle, il semblait que cette fois, … puisse avoir eu tort.
Seigneur Marquis !
Même Cheng Sanyuan et Su Shixuan ne purent s'empêcher de regarder . Nul ne croyait que eût commis une erreur grave dans cette situation, car tout le monde peut se tromper, mais les conséquences de cette affaire n'étaient pas si simples. Compte tenu de l'importance que accordait à cette affaire, ils croyaient tous qu'ils avaient peut-être perdu la chance finale de s'occuper de Fumeng Lingcha.
À partir de maintenant, que ce soit à Qixi ou à Wushang, serait à jamais entravé et restreint par Fumeng Lingcha.
Alors que le moral s'effondrait dans cette pièce tendue, nul d'entre eux ne savait qu'en un autre lieu, l'air était encore plus solennel et chargé de tension.
……
« Monseigneur ! Nos gens sont tous en position, mais aucun n'a remarqué quoi que ce soit d'étrange. »
Dans la salle principale du Protectorat de Qixi, un général Hu s'inclina en faisant son rapport à Fumeng Lingcha. Face à lui, Fumeng Lingcha, en armure complète, trônait imposant sur son siège qui symbolisait l'autorité du Protecteur Général de Qixi, son corps dégageant une aura majestueuse, les yeux clos. Nul ne pouvait deviner quelles pensées traversaient cette silhouette immobile.
« Regardez encore ! » ordonna Fumeng Lingcha d'un ton sévère.
C'était déjà la troisième fois qu'il donnait exactement cet ordre, mais aucun des généraux autour de lui n'osa le questionner.
Le général Hu partit prestement avec l'ordre. Un quart d'heure plus tard, il revint.
« Monseigneur ! Qi Bo-er et les autres ont déjà accéléré, mais ils n'ont toujours remarqué personne qui les suive. »
« Regardez encore ! »
« Monseigneur ! Ils ont déjà enquêté trois fois et n'ont toujours rien remarqué. »
« Regardez encore ! »
« Monseigneur ! Qi Bo-er et les autres sont sur le point d'atteindre la Passe de Sable, mais ils n'ont toujours rien remarqué. »
« Regardez encore ! »
« Monseigneur, Qi Bo-er n'a remarqué personne dans un rayon de soixante kilomètres ! »
« Regardez encore ! »
« Monseigneur ! Qi Bo-er et Yi Laluo sont arrivés à la Passe de Sable. Qi Bo-er a demandé par pigeon voyageur s'il devait continuer ? »
Avec cette dernière question, la salle sembla s'illuminer lorsque Fumeng Lingcha ouvrit soudain les yeux. Tous autour de lui restèrent silencieux et immobiles, attendant la décision de Fumeng Lingcha.
Qu'est-ce qui se passe ? Mon intuition m'aurait-elle trompé ?
Les yeux de Fumeng Lingcha vacillèrent, et pour la première fois, une pointe d'hésitation apparut sur son visage. Fumeng Lingcha avait toujours été prudent, encore plus lorsque les affaires impliquaient ce prince à la cour. Aussi, pour cette opération, Fumeng Lingcha avait dépêché cinq hommes vers la capitale. Si l'un d'eux rencontrait le moindre problème, Fumeng Lingcha ressentirait instinctivement de l'inquiétude, a fortiori deux d'entre eux.
Un jeune mendiant était tombé sur l'un d'eux, tandis que la voiture de l'autre avait été percutée par une voiture emballée.
Ces deux incidents étaient absolument normaux sur la Route de la Soie, mais l'innée prudence de Fumeng Lingcha s'en trouva néanmoins déclenchée. Par conséquent, il avait rappelé deux de ses subordonnés tout en ordonnant aux trois autres d'accélérer. Si quelqu'un les suivait vraiment, Fumeng Lingcha était confiant que ces actions laisseraient son mystérieux adversaire paniqué et confus.
Tant que cet adversaire accélérerait pour suivre ses hommes, les hommes de Fumeng Lingcha postés sur les routes le remarqueraient. Si ses spéculations étaient confirmées, Fumeng Lingcha ferait immédiatement détruire la lettre.
Mieux vaut prévenir que guérir, et bien que Fumeng Lingcha ne crût pas que quiconque sût sa correspondance secrète avec ce prince, Fumeng Lingcha n'osait prendre aucun risque. Après tout, l'entrée de Grands Généraux de frontière dans la Guerre des Princes avait toujours été un tabou majeur.
Me suis-je trompé ? Ces deux incidents n'étaient-ils vraiment que de simples accidents ?
Fumeng Lingcha paraissait imperturbable, mais intérieurement, il commençait, pour la première fois, à douter de sa décision. Beaucoup de temps avait passé, et ses hommes, sous divers déguisements, avaient sillonné le secteur à plusieurs reprises, sans rien trouver. Si quelqu'un avait vraiment suivi ses subordonnés, il aurait dû laisser au moins quelques indices.
À tout le moins, il aurait dû y avoir des traces dans un rayon de soixante kilomètres.
Alors que Fumeng Lingcha continuait de réfléchir, le temps sembla s'arrêter.
Pendant ce temps, réfléchissait aussi en silence. Pour une raison quelconque, il avait l'impression qu'il lui manquait quelque chose.
« Cheng Sanyuan, ce cavalier qui a percuté la voiture est-il encore là ? » demanda soudain . Cette question captiva instantanément l'attention de tous les présents.
« Il y est. » répondit Cheng Sanyuan sans réfléchir.
« Dis à Xu Keyi de renvoyer ce cavalier à Qixi pour faire réparer la voiture. Ils doivent emprunter la route officielle, et ils doivent être vus par les marchands Hu. »
Les officiers furent tous déconcertés par l'ordre, mais voyant l'expression composée de , aucun n'osa objecter.
« Oui ! »
Cheng Sanyuan marqua une pause avant de partir vivement avec l'ordre.
Avec le départ de Cheng Sanyuan, la pièce retomba dans son silence morose. Pas le moins du monde inquiet, ne fit que sourire.
Fumeng Lingcha, voyons ce que tu feras ensuite.
Avec cette pensée, se remit à attendre.
……
« Rapport ! »
Dans le quartier général du Protectorat de Qixi, un éclaireur entra d'un pas décidé dans la salle principale et s'agenouilla.
« Monseigneur ! Il y a un rapport de Qixi : la personne qui a percuté la voiture de Qi Bo-er est revenue et se trouve actuellement sur la place du marché, grommelant et jurant pendant qu'on lui répare sa voiture. »
« Quoi ? »
Cette nouvelle fit frissonner Fumeng Lingcha qui se dressa de son trône.
« Cette nouvelle est-elle confirmée ? »
« Monseigneur ! Nos gens ont confirmé cette nouvelle trois fois. De plus, nos gens ont fait des enquêtes et n'ont rien trouvé d'anormal dans l'identité de cette personne. Ce n'est qu'un petit marchand qui a accidentellement percuté la voiture de Qi Bo-er avec la sienne, et il a déjà payé la compensation. » dit l'éclaireur agenouillé d'un ton sincère.
Debout dans la salle, Fumeng Lingcha continua d'hésiter et de tergiverser. Voyant que Fumeng Lingcha ne disait rien, les autres personnes dans la salle s'efforcèrent de faire le moins de bruit possible. Au bout d'un moment, les yeux de Fumeng Lingcha devinrent enfin durs. Il avait pris une décision.
« Transmets mon ordre. Rappelle Qi Bo-er et Yi Laluo de la Passe de Sable. En outre, fais en sorte que Qifu Li et les autres continuent sur la route originale ! »
« Oui ! »
Avec cet ordre retentissant, tout était réglé.
Fumeng Lingcha exhala et s'affala de nouveau sur son trône.