« Ton subordonné a compris et s'en va. »
Chen Bin entama immédiatement la descente des remparts. Durant cette période, tous les gens auprès de ressentirent une tension dans l'air, et quand ils apprirent de Qixi que Fumeng Lingcha avait été louangé par la Cour impériale, ils furent tous indignés sans fin.
Pourtant, ils pouvaient sentir un autre courant souterrain émaner de .
Les gens du Protectorat de Qixi étaient venus faire parade maintes fois, et tous avaient réussi à avaler leur colère chaque fois. Bien que le Protectorat de Qixi semblât les avoir complètement écrasés, tous savaient que Fumeng Lingcha ne pourrait pas demeurer arrogant bien plus longtemps.
Puisque le marquis avait dit qu'il allait faire partir Fumeng Lingcha de Qixi, ils savaient que cela serait fait, et bientôt.
« Hue ! »
Une traînée de poussière franchit les portes de la ville tandis que Chen Bin se dirigeait promptement vers Qixi.
« Écris une lettre au Vieux Aigle à la capitale, » dit indifféremment. « Qu'il surveille de près le Quatrième Prince. Tout mouvement doit m'être rapporté au plus vite ! »
Il ne semblait y avoir personne derrière lui, pourtant une voix répondit depuis l'ombre.
« Ce subordonné transmettra cet ordre ! »
La silhouette s'évanouit promptement.
Il régnait à présent un grand silence sur les remparts, demeurant seul. Maintenant que la phase initiale de construction était achevée, la Cité d'Acier était bien plus calme.
C'était une période de repos et de récupération.
porta son regard au loin, là où les cieux couverts rejoignaient la terre. Tout était paisible et immobile, et pourtant pouvait sentir qu'une tempête massive déferlait vers lui depuis la capitale.
La tempête s'était déjà levée, et savait que s'il voulait renverser Fumeng Lingcha, ce serait sa dernière chance. Cependant, Fumeng Lingcha était un renard rusé. Qu'il s'agisse de laisser Dayan Mangban passer ses défenses, d'emprunter les Tibétains pour tenter de tuer , ou du vol final du mérite pour son propre compte, Fumeng Lingcha avait toujours planifié les choses de manière à pouvoir s'en tirer presque indemne à chaque fois.
Il n'était pas aisé de trouver quelque preuve compromettante à son encontre.
Plus important encore, ne pouvait attirer l'attention de Fumeng Lingcha durant tout ce processus.
…
Plusieurs centaines de li plus loin, au Protectorat de Qixi…
Criiic !
La porte arrière du quartier général grinça en s'ouvrant. Une vieille femme épuisée, portant un panier à légumes, en sortit.
Ses pas étaient chancelants, chacun posé avec une extrême précaution, semblant lui drainer ses forces.
Boum !
La vieille femme marcha jusqu'au coin du mur et vida son panier d'un heave, déversant les feuilles de légumes pourries. Les légumes pourris s'étaient accumulés là, exhalant une puanteur affreuse.
Soudain, la porte arrière fut enfoncée avec un fracas, et un garde Hu au visage sauvage, vêtu de l'armure du Protectorat de Qixi, en sortit à grandes enjambées, son regard féroce braqué sur la vieille femme.
« Vieille sorcière répugnante, le Protecteur général a ordonné que lorsque tu sors acheter des ingrédients, tu doives être de retour avant la fin de l'heure wu (NdT : 11 h - 13 h) !
« De plus, si tu nous prépares à manger, je t'épargnerai une séance de fouet la prochaine fois. Sers-moi un dessert ! »
« Cette vieille femme a compris ! »
La vieille femme trembla et tressaillit, le visage paniqué, se hâtant de s'incliner, sa tête blanche presque touchant le sol.
La vue de ce corps vieux et frêle tremblant de peur était véritablement pitoyable.
« Hmph, vieille bonne à rien. Si ce n'était pour le fait que tu sers le Protecteur général depuis une dizaine d'années, je t'aurais tuée depuis belle lurette. »
Sur le seuil, le garde Hu au visage sauvage maudit encore, donna un violent coup de pied dans la porte qui claqua contre le mur, avant de partir enfin.
L'espace d'un instant, un regard de ressentiment parut dans les yeux de la vieille femme, mais il fut vite enfoui au plus profond. En apercevant les horribles marques rouges de fouet qui dépassaient de ses manches, elle poussa un long soupir résigné et se remit à marcher en boitant.
Comme elle quittait le quartier général du Protectorat de Qixi et tournait au coin, elle entendit soudain une voix douce l'appeler.
« Grand-mère, Grand-mère, par ici, par ici… »
La vieille femme frémit, un air méfiant dans les yeux. Elle scruta les alentours et vit un jeune homme de dix-huit ou dix-neuf ans aux traits délicats, debout dans un coin, et se détendit aussitôt.
« Petit Xu, c'est toi. Ne t'ai-je pas dit qu'il n'était pas nécessaire de te donner tant de mal ? Je peux aller les acheter moi-même. »
La vieille femme s'approcha en boitant, l'expression chaleureuse et douce en regardant le garçon. C'était un colporteur, et lorsqu'elle s'était effondrée sur la place du marché après avoir été fouettée au quartier général, il l'avait secourue. Depuis ce moment, elle avait tissé un lien avec cet enfant appelé « Petit Xu ».
De plus, Petit Xu savait comment elle était traitée au quartier général, aussi achetait-il toujours la nourriture et la lui apportait-il.
En tant que personne travaillant pour le protectorat, elle avait maintes appréhensions et n'aimait pas côtoyer des étrangers, mais pour une raison quelconque, elle se sentait naturellement proche de ce Petit Xu, le considérant comme son propre petit-fils.
« Grand-mère, t'ont-ils encore frappée ? »
Petit Xu fut profondément inquiet en voyant la vieille femme boiter ainsi.
« Ah, j'ai l'habitude. Quand le Protecteur général est frustré par la Cour impériale, il s'irrite. C'était déjà ainsi il y a une dizaine d'années, alors je le considère comme une chose normale à présent, » dit la vieille femme.
« Mais Grand-mère est déjà si vieille. Combien de temps encore Grand-mère pourra-t-elle supporter d'être fouettée ainsi ? »
Petit Xu avait du mal à accepter la situation de la vieille femme.
« Ah, mais que puis-je faire ? Où cette vieille dame peut-elle aller, hormis le protectorat ? Et d'ailleurs, le protectorat est différent des autres endroits. Bien que je sois fouettée, il y a toujours de bons médicaments que je peux appliquer sur mes blessures, » dit la vieille femme avec un sourire amer.
Les étrangers voyaient les gens travaillant au protectorate jouir d'une gloire, d'honneurs et de richesses sans fin, mais aucun ne connaissait la souffrance qu'elle endurait. La vieille femme savait ce que les étrangers pourraient penser, aussi révélait-elle rarement ses véritables pensées. Seulement devant ce Petit Xu se montrait-elle telle qu'elle était.
« Grand-mère, sois tranquille. Un jour, je te sauverai, » dit fermement Petit Xu à la vieille femme.
« Haha, juste toi disant cela suffit à rendre cette grand-mère heureuse. »
La vieille femme fit une pause un instant avant de pouffer. C'était le majestueux Protecteur général de Qixi, un Grand Général impérial. Un simple enfant demandant qu'on la laisse partir n'y changerait rien. Ce n'étaient que pensées oisives, propos insouciants.
Après avoir pris le petit chariot de vivres des mains de Petit Xu, la vieille femme se remit à boiter vers le quartier général du protectorat.
Les règles du protectorat étaient très strictes. Si elle ne rentrait pas à temps, elle encourrait une nouvelle punition.
« Haaah… »
Tandis qu'il regardait la vieille femme s'éloigner en titubant, Petit Xu ne put s'empêcher de soupirer, une pointe de pitié dans les yeux.
« Grand-mère, sois en paix. Je tiendrai ma promesse, coûte que coûte. Une fois ceci terminé, je t'emmènerai loin d'ici. »
Petit Xu se parla avec assurance. Au bout d'un moment, il se redressa et partit, se dirigeant ailleurs. Ffft !Quelques instants plus tard, l'un de ces aigles des rochers communs dans les Régions occidentales s'envola dans le ciel.
…
« Seigneur Marquis, nous avons reçu la lettre de Zhang Que. Il a déjà pris contact avec la cible. Tout le quartier général du Protectorat de Qixi est sous étroite surveillance. »
Alors qu'un aigle des rochers s'envolait à nouveau, un éclaireur Wushang gravit les remparts et s'arrêta devant , le corps courbé, lui tendant la lettre à deux mains.
« Mm. Je vois. »
continua de fixer le désert lointain de Qixi tandis qu'il tendait la main droite et prenait la lettre. Il ne fit qu'y jeter un coup d'œil avant de la ranger. Tout était sur les rails. Fumeng Lingcha avait toujours été un homme très prudent, extérieurement grossier mais intérieurement méticuleux. Il semblait brutal et rude dans sa conduite, mais ses plans avaient rarement des failles à exploiter.
Ainsi, même ne disposait pas de nombreuses méthodes pratiques pour l'écarter.
C'était un Grand Général impérial, au statut, à l'autorité, à l'influence et à l'ancienneté incroyablement élevés. Le muter n'était définitivement pas une tâche aisée, pas même pour le disciple du Fils du Ciel, pas même avec l'aide du roi de Song.
Malheureusement, bien que Fumeng Lingcha fût un homme extrêmement expérimenté, il souffrait d'un terrible défaut : un tempérament violent. Il avait tendance à maltraiter physiquement ses subordonnés, ce qui était l'une des raisons pour lesquelles avait arrangé pour que Zhang Que entre en contact avec cette vieille cuisinière qui préparait les repas des généraux du Protectorat de Qixi.
Très peu de gens connaissaient l'existence de cette femme, et le Protectorat de Qixi avait toujours gardé ce secret sous le boisseau. Mais la connaissait.
Dans cet incident futur, cette vieille cuisinière jouerait un rôle critique. Quand Fumeng Lingcha serait emporté dans cette affaire, la vieille femme serait la seule dans le Protectorat de Qixi à oser se lever et critiquer Fumeng Lingcha. Cet événement avait laissé une marque profonde dans l'esprit de , aussi avait-il arrangé pour que Zhang Que interagisse avec elle.
L'éclaireur hésita un moment avant de prendre enfin la parole. « … En outre, Zhang Que formulait une demande dans sa lettre. Il espère, espère que une fois cette affaire terminée, Seigneur Marquis pourra secourir cette vieille femme du Protectorat de Qixi et lui offrir une retraite heureuse ? »
« D'accord. »
n'eut même pas besoin de réfléchir pour acquiescer. Même si Zhang Que n'avait rien dit, il avait encore prévu d'arranger une retraite paisible pour la vieille femme. Sinon, il lui serait impossible de rester à Qixi l'esprit tranquille.
« Merci, Seigneur Marquis ! »
L'éclaireur fut ravi de cette réponse.
ne fit que sourire. Bien que l'arrivée de Zhang Que à Wushang ne remontât pas à longtemps, c'était un fort sociable, qui s'était lié d'amitié avec beaucoup de soldats de l'armée. Même ces éclaireurs étaient prêts à parler en sa faveur.
…
Le temps s'envola, et en un clin d'œil, trois jours s'étaient écoulés.
À la Cité d'Acier, il y avait des milliers de choses à faire. Gérer un fief ne consistait pas seulement à délimiter un terrain et bâtir une ville. Si voulait réaliser ses desseins sur ce lieu, de nombreuses tâches l'attendaient. À l'aube, examinait des documents dans sa résidence en ville quand il fut soudain interrompu par des pas précipités.
« Seigneur Marquis, Zhang Que a envoyé la nouvelle qu'il y a des signes d'activité au quartier général du Protectorat de Qixi ! »
Le message du garde était concis, et se leva instantanément de son bureau.
Boum !
Presque au même instant, un autre garde entra en coup de vent.
« Seigneur Marquis, Seigneur Xu a fait savoir que des gens du Protectorat de Qixi ont quitté la zone ! » annonça le second garde.
Ces deux messages furent comme une tourbillon, balayant toute la Cité d'Acier, rendant l'air de ce fief nouvellement établi tendu. Dans cette atmosphère solennelle, toutes les forces du côté de commencèrent à se mobiliser.