Rumble !
Alors que la foule observait avec stupeur, cet imposant attelage monta sur la route et s'immobilisa.
Zhao Jingdian se tourna brusquement et demanda : « Vieux Xie, je souhaiterais vous interroger : quel poids un attelage ordinaire peut-il supporter ? »
« Ceci... normalement sept à huit cents jin, mille deux cents jin au maximum. »
Bien que Xie Gufeng ignorât la raison de cette question, il répondit avec franchise.
« Pourquoi mille deux cents jin ? » demanda Zhao Jingdian en souriant.
« C'est fort simple. Au-delà, deux chevaux ne suffisent plus à tirer l'attelage. Il en faudrait trois, quatre, voire cinq, mais cela pose un problème entièrement nouveau. N'importe quel cheval ne peut pas collaborer avec quatre autres pour tirer un attelage, et nul cocher ordinaire ne saurait les contrôler. De plus, il faut prendre en compte la capacité de la chaussée à supporter le poids. S'il est trop lourd, les roues s'enfoncent dans la terre et l'attelage s'embourbe ou voit sa progression grandement entravée. Sur de longs trajets, cela occasionne un retard substantiel qui va à l'encontre du but même de l'usage des attelages », expliqua Xie Gufeng.
Les réponses aux questions de Zhao Jingdian relevaient du bon sens le plus élémentaire. Tout membre de grand clan ayant un tant soit peu traité avec des attelages connaissait ces choses. Un marchand ne se lève pas à l'aube s'il n'y trouve pas son profit, et s'il peut transporter davantage sur un attelage, pourquoi s'en priverait-il ?
Xie Gufeng fit une pause avant d'ajouter : « En outre, mille deux cents jin ajoutés au poids propre de l'attelage font déjà un total fort lourd, dix-sept à dix-huit cents jin, peut-être même deux mille. Un tel poids est déjà fort impressionnant. »
« Haha, Vieux Xie, je comprends. »
Zhao Jingdian se mit à désigner les gardes du clan Wang.
« Toi, toi, toi... vous tous, montez sur l'attelage. »
D'un geste ample, il ordonna à une dizaine de guerriers agiles d'y prendre place. Cette étrange action focalisa immédiatement l'attention de la foule, les experts des clans observant la scène avec avidité.
Bien qu'ils ne sussent pas ce que Zhao Jingdian faisait, tous comprirent qu'il poursuivait un dessein précis.
« Vieux Xie, cela devrait faire environ mille deux cents jin, non ? » demanda Zhao Jingdian en souriant.
« Cela... oui, en effet. »
Les yeux de Xie Gufeng s'écarquillèrent. Tous ces gardes étaient grands et costauds, et une dizaine ensemble dépassaient largement mille deux cents jin. Au moins dix-sept cents.
Zhao Jingdian sourit et en désigna une autre fournée. « Toi, toi, toi, vous tous, montez également ! »
« Oui, Monseigneur. »
Tous les gardes pouffèrent en grimpant sur l'attelage avec des gestes rodés. Il y en avait maintenant une vingtaine entassés dans la caisse, serrés les uns contre les autres. Ce fut à ce moment que le reste de la foule comprit enfin pourquoi Zhao Jingdian avait fait venir un si grand véhicule.
« Seigneur Zhao... »
Xie Gufeng ne put contenir sa surprise. Une vingtaine d'hommes massifs tassés ensemble... un tel mode de transport n'avait jamais été tenté. Après tout, cela représentait un poids de deux à trois mille jin.
« Toi, toi, toi... vous tous, montez aussi. »
Zhao Jingdian parut estimer que ce n'était pas encore assez lourd, et ordonna à une nouvelle fournée de gardes pouffants de monter. Certains se tenaient sur le rebord, d'autres pendaient aux flancs saillants. En bref, l'attelage était totalement saturé.
Tout le monde resta bouche bée. Il y avait maintenant trente personnes sur ce seul attelage, alors qu'un véhicule ordinaire n'en accueille habituellement que trois ou quatre. Dix fois le poids normal, un chiffre absolument absurde.
Xie Gufeng fit soudain quelques pas en avant et dit : « Monseigneur, veuillez m'excuser si je m'emporte. Si vous faites monter autant de monde, deux chevaux auront bien du mal à tirer l'attelage. »
Zhao Jingdian y mettait trop de monde, et même si Xie Gufeng sentait qu'il cherchait à prouver quelque chose, cette méthode était clairement invraisemblable.
« Haha, nous ne le saurons qu'en essayant. »
Zhao Jingdian rit avec nonchalance.
« Vieux Liang, en route. »
Il fit signe au vieux cocher perché sur l'attelage. « Hue ! » Un fouet claqua dans les airs avant de cingler les chevaux.
Hennissement !
L'attelage se mit à rouler, ses roues grondant tandis que les deux chevaux l'entraînaient avec sa charge de trente personnes.
Au départ, il était évident que les bêtes fournissaient un effort considérable pour le faire avancer à une vitesse très lente. Mais elles accélérèrent bientôt, l'attelage et ses trente passagers filant en avant.
Boum !
À cette vue, la foule explosa pratiquement de stupeur. Leurs yeux hagards s'écarquillèrent.
« Trente personnes ! Comment ! Il avance vraiment, et si vite ! »
« Qu'est-ce qui se passe ? Un attelage avec trente personnes devrait être pratiquement immobile. Comment a-t-il fait ? Comment un attelage si chargé peut-il bouger ! »
« Un attelage avec plus de dix personnes ne devrait pas pouvoir avancer. À ce poids, il s'enfoncerait profondément dans la route. Comment peut-il aller si vite ? »
Ce spectacle renversa entièrement leur conception du poids tractable. Ces descendants de grands clans laissaient d'ordinaire le soin du transport routier à leurs subordonnés et se souciaient rarement de telles minuties.
Mais cela ne signifiait pas qu'ils en ignorassent la portée. Si un attelage peut porter dix fois plus, les clans peuvent gagner dix fois plus à chaque voyage.
Ils ne se souciaient peut-être pas des menus détails du transport par attelage, mais ils se souciaient assurément des profits massifs que cela impliquait.
Et la scène que dirigeait Zhao Jingdian était loin d'être terminée.
« Hue ! »
D'un cri, le cocher Liang Bo claqua son fouet. L'un des brancards se détacha soudain, et le cheval libéré hennis en s'élançant sur la route de ciment.
Et la foule stupéfaite vit le cheval restant continuer à tirer l'attelage avec ses trente gardes du clan Wang, tout seul.
« Cela, cela... comment ?! Quel cheval pourrait avoir une telle force ? »
« C'est trop. Je n'ai jamais vu une telle scène de ma vie. »
« Cela compte-t-il encore comme un cheval ? Comment ont-ils fait ? C'est inconcevable ! »
« Non, ce n'est pas dû au cheval. C'est l'attelage ! »
« Non, ce n'est pas l'attelage. C'est cette route en boue... non, en ciment. »
« Non, c'est grâce au cheval. »
La foule se mit à discuter avec agitation devant ce spectacle sans précédent. En entendant ces disputes, un sourire vint aux lèvres de Zhao Jingdian.
Ces disputes signifiaient que ses plans minutieux n'avaient pas été vains, que les plans du marquis étaient sur la bonne voie.
Breee ! Au loin, l'attelage avait parcouru une vingtaine de zhang avant de s'immobiliser. Zhao Jingdian fit un geste, et les trente gardes du clan Wang pouffèrent à nouveau en sautant de l'attelage pour se rassembler autour de lui.
« Honorables invités, vous l'avez tous vu. Voici la "route de ciment" dont a parlé le seigneur marquis. Tant que nous pourrons construire de telles routes, nos atteliers pourront supporter des charges plus lourdes et transporter plus de marchandises, générant plus de profits tout en économisant main-d'œuvre et ressources. »
Zhao Jingdian balaya la foule du regard, ses yeux brillant de sagesse et de confiance.
« De plus, vous avez tous dû constater que cette route est d'une régularité et d'une planéité extrêmes. Bien qu'il y eût trente personnes sur l'attelage, il n'a pas tremblé une seule fois. Honorables invités, vous tous venez de grands clans, dirigez de grandes affaires et possédez de grandes richesses. Il arrive inévitablement que vous deviez voyager pour négocier. Si vous empruntiez ce genre de route, du moins chacun voyagerait avec bien moins de secousses et de cahots. »
En un instant, la foule tomba dans le silence. La plupart des gens élevés dans les grands clans ne peinent pas à la tâche et ne connaissent pas le labeur manuel, et ce qu'ils convoitent par-dessus tout, c'est le confort.
Les paroles de Zhao Jingdian les séduisaient encore plus que le fait qu'un seul cheval puisse tirer un attelage chargé de trente hommes. Si créait réellement ce réseau de routes, tous les présents pourraient en récolter les fruits.
« Quant à cette boue... non, cette route de ciment, nous n'opposons pas d'investir de l'argent. Mais une fois que nous aurons engagé toute cette main-d'œuvre, cette richesse et ces ressources, que ferons-nous quand d'autres se mettront à profiter de ces routes ? N'aurons-nous pas simplement dépensé notre argent et nos efforts pour que d'autres en jouissent gratuitement ? » Un fils de clan de vingt-sept ou vingt-huit ans s'avança hors de la foule, les bras levés, maintes inquiétudes dans le regard.
« C'est exact. Si nous mettons l'argent mais que d'autres en cueillent les fruits, n'aurons-nous pas essentiellement fait don de notre argent ? » Un autre expert de clan s'avança et approuva.
Les autres experts, y compris ceux des clans Zhao et Bai, tournèrent leur regard vers Zhao Jingdian. Bien qu'ils n'ajoutassent rien, leurs yeux disaient clairement qu'ils pensaient de même.
Ces gens... c'est exactement ce que le jeune maître avait prédit.
En parcourant l'assistance du regard, Zhao Jingdian ne put réprimer un soupir mental, son admiration pour enflant.
Bien que fût loin, au Wushang, il avait prévu tout ce qui s'était passé et tout ce qui allait se passer.
Personne ne se lève à l'aube s'il n'y trouve pas son profit, et les grands clans ne feraient jamais quelque chose dont ils ne tirent aucun avantage, encore moins donner leur argent. S'ils ne peuvent être persuadés, ils pourraient encore aider à construire les nouvelles routes, mais leur concours serait drastiquement réduit.
Mal gérée, cette affaire aurait un effet massif sur les plans futurs du marquis, voire entraînerait un échec à Talas.
Heureusement, le jeune maître avait déjà tout prévu.
Zhao Jingdian garda les mains dans le dos, l'expression calme et sans panique.