« Achetez, achetez, achetez ! Je veux toute la chaux, l'argile, le sable, la pierre et ce minerai lu qu'on puisse acheter envoyés ici ! Donnez-lui autant de gens qu'il en veut ! Donnez-lui autant d'argent qu'il en faut ! Nous avons besoin que et le clan Wang nous doivent une faveur. »
Dans le domaine d'un petit clan à l'est de la ville, le patriarche d'une quarantaine d'années rugissait comme le tonnerre.
« Quoi ? Risque ? Vous craignez que le puissant clan Wang ne paie pas ? Réfléchissez seulement à combien ils gagnent en vendant ces épées en acier wootz. Vous ne pouvez même plus les acheter, et vous vous faites encore du souci pour leur argent ? »
Dans la plus grande boutique d'épées de la capitale, le propriétaire Zhao Jinling écumait praticamente en maudissant et en injuriant les anciens d'en face, se ruant comme une bête féroce et les faisant fuir de peur.
« Allez, allez, allez ! Mobilisez tous les experts que le clan peut réunir, et mettez la main sur ces salauds de Vieux Trois et Vieux Quatre. Ils passent leurs journées à ne rien faire qu'à glander, envoyez-les aussi ! Ne savez-vous pas que le clan Zhou dans l'ouest de la ville a envoyé neuf de ses dix anciens ? La seule crainte, c'est d'être en retard. Les premiers à bouger mangent la viande, mais qu'obtiennent ceux qui bougent en dernier ! Merde ! »
Le patriarche du clan Huang, Huang Sha, avait toujours eu un tempérament violent, et ses hurlements furieux soulevaient presque le toit de sa résidence. Tous s'empressèrent d'exécuter ses ordres dans la crainte.
Le clan Zhao, le clan Bai, le clan Guo, le clan Chai, et le reste des clans illustres et anciens du Grand Tang se mirent à mobiliser leurs experts. Cette lettre que avait envoyée à Zhao Jingdian depuis Wushang mettait tous ces clans en mouvement.
Quand tous ces grands clans travaillaient ensemble, ils ressemblaient à une machine massive, avançant avec une énergie stupéfiante.
Toute la chaux, l'argile, le sable, la pierre, ainsi que le minerai lu (NdT : minerai de cuivre pauvre utilisé dans la fabrication du ciment), affluèrent de toutes parts pour se rassembler entre les mains de Zhao Jingdian. Et un simple ordre avait suffi pour que Zhao Jingdian réunisse plus de cent mille artisans.
Même lorsqu'il construisait sa cité à Wushang, n'était pas parvenu à accomplir un tel exploit en si peu de temps.
La capitale était un endroit bien plus aisé à travailler que le Wushang aride et déserté.
…
Trois jours plus tard, Zhao Jingdian se tenait au début de la route menant de la capitale aux Régions occidentales, vêtu d'une robe de cérémonie, d'innombrables experts des grands clans rassemblés à ses côtés.
Le plan avait déjà commencé, et tous espéraient voir ce qu'était exactement cette « route en ciment ».
« Préparez-vous ! » dit solennellement Zhao Jingdian.
À cet ordre, plusieurs centaines d'artisans se rassemblèrent sur les côtés de la route et entamèrent leur routine rodée. D'abord, ils mirent la chaux, l'argile et le minerai lu ; puis le sable et la pierre ; et enfin, ils versèrent la quantité d'eau appropriée pour commencer le mélange.
Sous d'innombrables regards intéressés, ces artisans coulèrent une épaisse couche de « bouillie » sur la route, ajoutèrent une couche de roches et de gravier, posèrent de grosses barres de fer liées ensemble par du fil de fer, et coulèrent enfin une dernière couche de bouillie.
Une fois tout cela achevé, une route noire de bouillie d'une dizaine de pouces (NdT : environ 25 cm) de haut apparut devant eux.
« C'est tout ? »
Un descendant du clan Zhang de la capitale regarda cette route, étonné. Il avait entendu parler sans fin de cette « route en ciment », et toutes sortes de rumeurs couraient à son sujet.
Certains disaient qu'elle cracherait du feu la nuit, d'autres qu'elle était munie de roues et pouvait bouger. Il y avait même des rumeurs selon lesquelles ces routes contenaient de l'or et de l'argent qui les feraient scintiller la nuit.
Mais personne n'avait imaginé que cette route en ciment qui avait suscité tant de discussions parmi les grands clans et demandé tant de temps et d'énergie à réaliser serait si ordinaire.
Ce n'était que de la bouillie noire avec deux barres de fer entre les deux !
Il semblait que l'attente et les efforts des grands clans avaient été vains. Le produit final les laissait vraiment profondément déçus.
« Haha, bien sûr que non, ce n'est pas fini. Si l'un de vous souhaite se retirer, il en est encore temps. Notre Gongzi l'a dit depuis longtemps : nous n'arrêterons personne qui veut partir. Tout l'argent que vous avez investi jusqu'ici vous sera intégralement remboursé », dit Zhao Jingdian en riant.
En un instant, tous tombèrent dans le silence. Les experts des clans mécontents semblèrent avoir la bouche cousue, si serrés étaient leurs lèvres, aucun ne consentant à dire un mot. Leur « argent investi » n'était au fond qu'une plaisanterie. Qu'il s'agisse de la chaux, de l'argile, du minerai lu, ou du sable et de la pierre, c'étaient tous les matériaux les moins chers, et même si l'on multipliait leur coût total en main-d'œuvre et ressources par dix, cela compterait encore comme une « dépense mineure ».
Dépenser cette somme dérisoire pour tisser un lien avec le clan Wang était l'investissement le plus rentable qui soit. Quant à cette bouillie, ha, même si elle était faite de terre et complètement inutile, ces clans et leurs ressources profondes s'en moquaient éperdument. Ils avaient基本 payé un droit d'entrée.
De plus, bien qu'ils ne l'aient pas senti au début, une fois que de plus en plus de clans se mirent à participer, cette affaire devint une existence importante qu'aucun clan ne pouvait ignorer. La raison pour laquelle ils avaient commencé à investir n'avait plus d'importance.
Quiconque se retirerait à un moment comme celui-ci deviendrait la cible des autres, exclu des cercles mondains. Supportable à court terme, un exil durable des cercles des grands clans était une sentence de mort. En revanche, si tous les clans s'alliaient, chacun pourrait jouir d'une part des profits futurs.
Ainsi, même si le clan Zhao et le clan Bai savaient que utilisait leur argent pour réparer des routes, ils avaient quand même décidé de participer. Les autres clans levaient les yeux vers le clan Zhao et le clan Bai, et ces deux clans pouvaient emprunter la force de ces petits clans pour grandir, augmentant en même temps leur prestige et leur influence.
« Seigneur Zhao, pourquoi si sérieux ? Je ne faisais que plaisanter. »
« Exact, exact. Ce n'était qu'une petite remarque. Nous ne pourrions pas vraiment nous retirer ! »
« Les plans du jeune marquis sont sans faille. Il a une raison pour chaque décision qu'il prend. Comment pourrions-nous douter de seigneur marquis ? »
« Seigneur Zhao, calmez votre tempérament. J'ai mal parlé, mal parlé. Je vais compenser… pour notre part de la route en ciment, nous doublerons notre investissement. »
La foule embarrassée se hâta de s'excuser. Ceux qui avaient perdu le contrôle de leur langue le plus vite ne purent s'empêcher de se gifler mentalement. Pour un instant de plaisir, ils avaient fini par provoquer seigneur Zhao.
« Ah, puisque vous avez mal parlé, je ferai comme si je n'avais rien entendu. »
Zhao Jingdian esquissa un faible sourire et mit l'affaire de côté. avait dit depuis longtemps que parce que trop de clans étaient rassemblés pour cette opération, ils seraient très difficiles à gérer, et que quelqu'un avec sa personnalité honnête les trouverait difficiles à contenir, aussi espérait-il que Zhao Jingdian se montrerait un peu plus dur.
Pour l'instant, les effets semblaient plutôt bons.
« Vieux Chen, commencez ! »
Zhao Jingdian tourna la tête vers le contremaître vétéran d'une cinquantaine d'années et fit un geste de la main. Un instant plus tard, une couche de chaux fut saupoudrée sur la nouvelle « route en bouillie », absorbant rapidement l'humidité.
C'était une méthode que les maçons avaient découverte. En temps normal, cette bouillie aurait besoin de plusieurs heures pour durcir. En répandant cette couche de chaux, ils pouvaient absorber l'eau et accélérer le processus. Après tout, avec tant de grands clans présents, ils ne pouvaient pas les laisser assis là à ne rien faire si longtemps.
« C'est assez ! »
Alors que la chaux s'humidifiait rapidement, Zhao Jingdian agita la main pour faire cesser l'ajout de chaux. Après cela, Zhao Jingdian se contenta de se tenir devant la foule, son regard sur la route de bouillie noire, son expression calme et sans hâte.
Zhao Jingdian ne dit rien, alors personne n'osa dire un mot. Avec le précédent d'à l'instant, tous avaient compris que ce jeune seigneur Zhao n'était pas aussi facile à manœuvrer qu'il en avait l'air.
Même avec la chaux aidant à absorber l'humidité, la route en bouillie séchait lentement. Environ une heure plus tard, la bouillie commença enfin à blanchir en durcissant lentement.
« C'est fait ! »
Zhao Jingdian contempla la route de bouillie complètement durcie, un faible sourire aux lèvres.
« Messieurs, après avoir employé une quantité énorme de main-d'œuvre, de richesses et de ressources, pour rassembler cette masse de chaux, d'argile, de minerai lu, de sable et de pierre, nous avons produit cette route en ciment. »
En contemplant la route grise-blanc, Zhao Jingdian ressentit un sentiment exaltant d'accomplissement. Après tout ce temps, la première route en ciment du marquis était enfin apparue.
Bzzz !
Pendant ce temps, les paroles de Zhao Jingdian firent bourdonner la foule de conversations, chacun s'engageant dans des chuchotements. Différemment de ce que Zhao Jingdian attendait, les regards portés sur la route grise-blanc restaient dubitatifs.
« Seigneur Zhao, pardonnez-moi si je parle mal. » Un ancien de clan grisonnant de cinquante ou soixante ans s'avança lentement hors de la foule. « Cette route en bouillie… non ! Cette route en ciment — même si ce vieillard a parcouru le monde et vu bien des choses, il ne la comprend toujours pas. Seigneur pourrait-il expliquer les avantages de cette route en ciment ?
— En outre, si c'est juste pour réparer des routes, engager quelques paysans et manœuvrer pour poser des pavés et du gravier n'obtiendrait-il pas le même effet avec moins de tracas ? »
Zhao Jingdian se tourna vers cet ancien et le reconnut comme l'ancien Xie Gufeng du clan Xie, une figure quelque peu influente dans la haute société. Comme prévu, les paroles de Xie Gufeng déclenchèrent immédiatement une réaction en chaîne, amenant d'innombrables personnes à se mettre à chuchoter entre elles.
Bien qu'ils n'osent pas parler trop fort, sous le regard de Zhao Jingdian, un bon nombre baissèrent la tête. Il était clair qu'ils trouvaient les paroles de Xie Gufeng raisonnables.
« Ah, l'ancien Xie a posé une excellente question ! Venez, apportez cela ! »
Zhao Jingdian grinça et agita la main. Rapidement, un chariot particulièrement énorme tiré par deux grands chevaux commença à s'approcher. Contrairement aux autres chariots, celui-ci n'avait pas de toit. C'était simplement un conteneur à ciel ouvert plusieurs fois plus grand qu'un chariot normal.
De tels grands conteneurs étaient rarement utilisés. Non seulement cela, mais en l'examinant de près, la foule réalisa que le bois servant à fabriquer ce chariot n'était pas encore peint, ce qui signifiait que ce chariot n'avait été construit que récemment.