À sept ou huit cents kilomètres au sud-ouest de Wushang s'étendaient des montagnes, un pays de forêts luxuriantes et de falaises abruptes. Il n'y avait là aucune route, pourtant, depuis deux mois, plus d'une centaine de personnes avaient sillonné le secteur, taillant ronces et broussailles pour s'enfoncer profondément dans les massifs.
Nul ne savait ce qu'ils tramaient, seulement qu'ils avaient passé plus d'un mois à frayer un chemin à travers les montagnes. Puis ils avaient commencé à creuser, comme à la recherche de quelque chose.
« Tous au travail, dur ! Le seigneur marquis a décrété que si nous trouvons ce minerai lu, chacun sera généreusement récompensé ! Dès cet instant, vous pourrez tous boire et manger à votre guise ! C'est une occasion rare qui ne se présente peut-être pas une fois en mille ans !
« Ne vous découragez pas, ne vous laissez pas abattre ! Si le seigneur marquis dit qu'il est ici, alors il y est !
« Ceux d'entre vous qui ont participé à la guerre du sud-ouest savent que le seigneur marquis a toujours été une figure quasi divine. Il n'a jamais menti. Si tout le monde travaille bien, le seigneur marquis ne vous décevra assurément pas ! »
Un contremaître d'une trentaine d'années se tenait sur un gros rocher, sa voix tonnante résonnant dans les montagnes tandis qu'il haranguait les ouvriers.
« Milord ! »
Alors que le creusement se poursuivait, une voix paniquée s'éleva depuis l'extérieur. Un homme torse nu d'une trentaine d'années accourut vers le contremaître, faillant trébucher dans sa précipitation.
« Il y a beaucoup de monde dehors. Il faut que vous alliez voir. »
« Quoi ?! »
Le contremaître stupéfait sauta vivement du rocher.
« Quelles balivernes débites-tu ? Il n'y a personne ici hormis nous. »
« Milord, je ne mens pas. Allez voir par vous-même. »
L'homme torse nu avait l'air terrifié. Entre-temps, leur conversation avait rapidement attiré l'attention de tous les autres ouvriers. Quelques instants plus tard, un grondement tonnant et un nuage de poussière annoncèrent l'arrivée de cavaliers empruntant la route que les ouvriers avaient ouverte.
Le contremaitre se sentit étouffer en voyant l'immense nuage de poussière. Au bruit des sabots et à l'ampleur du nuage, il y avait au moins mille personnes dans ce groupe d'étrangers.
Qui sont ces gens ? Il n'y a que nous dans ces montagnes. Serait-ce quelque bande de brigands des environs ?
Ce fut la première idée qui vint au contremaitre alarmé.
Les brigands étaient les tyrans de la Route de la Soie à l'ouest, et si quelqu'un apparaissait ici, il y avait quatre-vingt-dix pour cent de chances qu'il s'agisse de brigands d'une montagne voisine.
Aurions-nous fait trop de bruit et attiré ces brigands ?
L'esprit du contremaitre fut submergé par ses inquiétudes.
« Lei Peng ? »
À cet instant, une voix tonnante s'éleva du nuage de poussière. Tandis que le contremaitre perplexe tentait encore de comprendre, une main musclée et basanée brandissant un jeton surgit de la nuée.
« Oui ! »
Lei Peng resta bouche bée, mais il reconnut immédiatement le jeton. Une seule personne dans tout le Grand Tang utiliserait ce jeton.
Mais pourquoi le seigneur marquis les a-t-il envoyés ? Ce n'est pas encore le moment prévu.
Malgré ses questions, Lei Peng était maintenant bien plus détendu.
« La bataille sur le front occidental s'est achevée. Le seigneur marquis a décrété que l'extraction du minerai lu devait être accélérée. »
Alors que la poussière retombait, un cavalier cuirassé en sortit. Son expression était sévère, une moustache ourlait ses lèvres. Il semblait avoir un certain rang, et à mesure que de plus en plus de silhouettes continuaient à monter derrière lui, on put voir qu'il avait réellement plus de mille hommes avec lui.
« Mais nous creusons depuis plus d'un mois et n'avons encore trouvé aucun minerai lu. N'est-ce pas un peu excessif d'augmenter ainsi les effectifs ? Et si… cela ne faisait que gaspiller la main-d'œuvre et les ressources, et que nous décevions grandement le seigneur marquis ? »
Lei Peng était un peu nerveux.
Bien qu'il eût encouragé les ouvriers tout ce temps, il ne savait pas vraiment si ce minerai lu dont parlait le marquis existait véritablement.
Ces montagnes étaient épaisses de verdure, et nul ne savait laquelle d'entre elles contenait ce minerai lu, ni même si la chaîne entière en était dépourvue. Si c'était vraiment le cas, n'auraient-ils pas simplement perdu leur temps ?
« Le seigneur marquis dit qu'il y en a, donc il y en a. Inutile d'en dire davantage. »
Le chef de ces cavaliers fut aussi prompt et tranchant qu'un éclair. À peine eut-il parlé qu'il fit signe derrière lui, ordonnant aux hommes de mettre pied à terre. Ses subordonnés déballèrent immédiatement pioches, pelles et autres outils de mine, et s'avancèrent d'un pas décidé, grossissant rapidement les rangs des travailleurs.
Une lueur d'impuissance traversa le regard de Lei Peng alors qu'il rejoignait les ouvriers. Un jour, deux jours, trois jours… Juste au moment où Lei Peng avait perdu tout espoir, le quatrième jour, une partie de la montagne s'effondra dans un fracas tonitruant, suivi de cris de joie.
« Trouvé ! Trouvé ! Nous avons vraiment trouvé le minerai lu du seigneur marquis ! Hahaha… »
Un vieux mineur brandissait à deux mains un gros morceau de minerai blanc cendreux en hurlant d'excitation.
Bien que les gens de cette époque appellent à tort le minerai d'aluminium « minerai lu », était parvenu, grâce à ses souvenirs, à dénicher ce trésor caché au creux des montagnes.
Si l'on avait pu porter son regard haut dans le ciel pour contempler la scène depuis des hauteurs incroyables, on aurait réalisé que cette équipe de mine n'était pas la seule. En d'autres lieux le long de la Route de la Soie, au sud-est et au sud-ouest, avait également dépêché des équipes. De plus, après la fin de la bataille de l'interstice triangulaire, il avait décuplé la taille de chaque équipe.
Avec cet accroissement de l'activité minière et la découverte qui s'ensuivit du minerai d'aluminium, ces grands clans alliés au clan Wang se mirent promptement à manifester leur puissance.
Charrette après charrette, l'aluminium était extrait de ces divers secteurs et ramené vers la capitale. Dans la capitale, toutes les affaires concernant l'aluminium relevaient d'une seule personne.
« Milord, voici le millième chariot de minerai lu que nous recevons aujourd'hui. »
À la périphérie orientale de la capitale, le long de la Route de la Soie menant vers l'ouest, un garde vêtu de bleu se tenait à côté de Zhao Jingdian, observant les chariots de minerai lu défiler.
Derrière eux d'innombrables bâtiments en briques crues s'alignaient. Il n'y avait aucun mobilier dans ces bâtiments, seulement d'interminables tas de « minerai lu ».
Au Grand Tang, tous les minerais de fer et de cuivre étaient recherchés par les grands clans, les ateliers d'épées et les forgerons, mais personne ne savait que faire de ce « minerai lu » tout neuf.
Bien que beaucoup le considèrent comme sans valeur, il était extrêmement précieux pour , fait que nul ne pouvait contester. Et si les grands clans avaient encore leurs réserves sur le plan de , les coûts de ce « minerai lu » et de la chaux étaient extrêmement faibles.
Pour ces clans, leurs pertes sur cet investissement seraient très limitées, et s'ils avaient misé juste, ils récolteraient des bénéfices sans fin de la part de .
C'était là la vraie raison pour laquelle ils avaient accepté d'investir dans cette entreprise.
« La quantité que nous avons reçue sur cette période est tout simplement énorme. On dirait que le seigneur marquis à Wushang a commencé à œuvrer », nota un autre garde exceptionnellement vif d'esprit, l'air extatique.
Zhao Jingdian releva légèrement la tête et dit : « Oui, vous deux avez réagi plutôt vite. Je n'ai eu la nouvelle que quelques jours plus tôt : le seigneur marquis a battu Dusong Mangpoje et les Tibétains sur le plateau, éliminant la menace de l'ouest. Qixi devrait être hors de danger pour l'instant, aussi le seigneur marquis nous a-t-il ordonné d'accélérer le rythme. »
Zhao Jingdian n'avait pas accompagné à Wushang, car lui avait confié une mission encore plus importante. Cette chaux, cette argile, ce sable et ce gravier semblaient tous des choses absolument sans valeur que les nobles de la capitale n'auraient même pas daigné regarder, mais Zhao Jingdian savait que accordait à ces objets une importance sans précédent.
C'était pour cela que Zhao Jingdian était resté en arrière.
« Les maçons à l'arrière ont-ils progressé sur les mélanges de mortier ? » demanda Zhao Jingdian, continuant à scruter la direction de Qixi.
« Tous les maçons les plus expérimentés travaillent nuit et jour à ajuster les mélanges, et ils ont enfin obtenu des résultats », rapporta le garde de gauche. « Le dernier mélange de mortier peut résister au coup à pleine puissance d'un expert du Vrai Combattant une fois durci, mais le maître Kong estime que la ténacité du mélange peut être encore augmentée. Il affirme que le mélange idéal devrait pouvoir résister au coup à pleine puissance d'un expert du Combattant Profond. »
« De plus, plusieurs maîtres maçons estiment que la suggestion du seigneur marquis d'incorporer des barres de fer dans le mortier avant durcissement est très judicieuse », ajouta l'autre garde. « Et ils ont également proposé qu'avant d'y insérer les barres de fer, on puisse y apposer quelques inscriptions simples de renforcement ou de défense, durcissant davantage le mortier et augmentant la force qu'il peut encaisser. »
Contrairement au monde d'où venait , ce monde possédait de nombreux types d'inscriptions, ce qui signifiait que avait probablement sous-estimé la ténacité que son « ciment » pouvait atteindre.
n'aurait jamais pu le prévoir.
« Il est temps. Nous ne pouvons pas faire attendre le seigneur marquis. Informez les clans de la capitale qu'il leur faut honorer leurs contrats et verser l'argent et la main-d'œuvre. Après une si longue attente, ils sont probablement encore plus pressés que nous. » dit Zhao Jingdian, les mains dans le dos.
Depuis le départ de pour Wushang, d'innombrables personnes des grands clans étaient venues avec toutes sortes de prétextes s'enquérir de la situation.
C'était un grand clan de ministres et de généraux soutenu par le roi de Song, donc personne ne croyait que cherchait à les tromper. Mais comme ils connaissaient ce plan et que refusait de leur en dire plus, les grands clans ne pouvaient s'empêcher d'être inquiets.
Boum !
La voix de Zhao Jingdian fut comme un coup de tonnerre éclatant dans la capitale, soulevant d'innombrables vagues. Les grands clans et les riches demeures se mirent en mouvement comme des requins ayant flairé le sang.
D'innombrables hommes et ressources commencèrent à se mobiliser, soulevant immédiatement une tempête dans les Plaines Centrales.