La bataille terminée, consacrait toutes ses forces à ériger les fortifications au plus vite. Pendant ce temps, Heba Ye portait la nouvelle au quartier général du Protectorat de Qixi.
« Quoi ? Impossible ! Heba Ye, êtes-vous certain que c'est exact ? L'Armée de Montagne des Ü-Tsang alignait-elle vraiment vingt à trente mille soldats ? » Dans la salle principale du quartier général, Fumeng Lingcha bondit de son siège et fixa Heba Ye, venu en personne de son camp, avec incrédulité.
« Seigneur Protecteur Général, votre subordonné l'a vu de ses propres yeux. Il n'y a pas d'erreur ! » répondit Heba Ye à genoux, la tête encore plus basse.
Il avait d'abord songé à dépêcher un éclaireur, mais vu la gravité de l'affaire et l'importance que le Protecteur Général accordait à ce fils du clan Wang, il s'était résolu à venir lui-même.
D'ailleurs, cet événement était trop stupéfiant, sans précédent dans toute l'histoire des relations entre Qixi et le plateau. Heba Ye n'osait trancher de sa propre initiative, ni risquer le moindre malentendu ou oubli.
Il s'était donc rendu en personne au Protectorat de Qixi pour en rendre compte à Fumeng Lingcha.
« Impossible ! Sans l'autorisation de la Cour Impériale, lever une armée en privé vaut la peine de mort, et d'ailleurs comment pourrait-il disposer de soldats aussi puissants ? » s'exclama Fumeng Lingcha, stupéfait.
Bien qu'il eût appris qu'une armée des Tang avait emprunté quelque chemin secret pour s'infiltrer sur le plateau tibétain et y exterminer plus de vingt mille recrues au camp d'entraînement des recrues de Zhangzhung, avec de fortes chances que ce soit l'œuvre de de Wushang, Fumeng Lingcha refusait simplement d'y croire.
Il n'existait que quelques passages entre les Ü-Tsang et le Grand Tang, chacun gardé par une armée. L'existence d'un chemin secret était absolument impossible.
Cette explication ne tenait pas la route.
De plus, toutes ces informations venaient du côté des Ü-Tsang, et seuls les Tibétains pouvaient décider si ce qu'on rapportait était vrai ou faux. Nul autre ne pouvait en attester.
Sans preuve ferme, Fumeng Lingcha n'aurait jamais cru de telles allégations fantastiques.
Mais cette fois était différente. La bataille venait de se dérouler sur le plateau tibétain, et Heba Ye l'avait vue de ses propres yeux : il fut contraint de la croire.
« Allons ! Je veux constater par moi-même ! »
Une lueur passa dans les yeux de Fumeng Lingcha, et il se mit aussitôt à sortir de la salle à grandes enjambées.
……
Fumeng Lingcha était loin d'être le seul à être frappé de stupeur par la bataille sur le plateau.
« Quoi ? L'Armée de Montagne de Buluhu a été écrasée ? Engeance maudite ! Depuis quand l'armée du Protectorat de Qixi est-elle devenue si capable ? »
Au cœur du plateau tibétain, à quelque mille li du intervalle triangulaire où s'était livré le combat, Dayan Mangban bouillait de rage.
« Général, ce n'était pas l'armée du Protectorat de Qixi, mais une armée du Grand Tang d'origine inconnue. Ils n'étaient pas nombreux, mais leur force dépassait le double de celle de l'armée du Protectorat de Qixi. »
« Non seulement cela, mais le Général Buluhu lui-même a péri au combat. »
« Général, cette affaire a été confirmée maintes fois. Nous ne mentons pas. »
Plusieurs officiers rescapés de l'Armée de Montagne étaient à genoux, le corps tremblant de peur comme des souris devant un chat. Dans ce camp, le personnage de plus haut rang était le Grand Général Dusong Mangpoje, mais celui que tous craignaient le plus était Dayan Mangban, car tous savaient que le véritable commandant était cet Asura de l'empire.
Et pour ce qui était des méthodes, tous savaient que Seigneur Dayan Mangban était bien plus tyrannique et féroce que Dusong Mangpoje.
« Engeance, tu oses encore argumenter ? La plus grande armée de Qixi est l'armée du Protectorat de Qixi, donc si ce n'est pas eux, veux-tu dire que Gao Xianzhi d'Anxi est venu avec ses soldats ? »
Les yeux de Dayan Mangban jaillissaient de feu meurtrier.
Vingt à trente mille cavaliers morts au combat, ce n'était pas un mince chiffre. Dans la vie de Dayan Mangban, l'une des choses qu'il haïssait le plus était un officier vaincu, et la seule chose qu'il trouvait encore plus insupportable, c'était l'un de ces incompétents qui avaient manifestement perdu mais osaient encore arguer. La steppe vénérait la force et le courage, et nul ne pouvait accepter une telle lâcheté et une telle incompétence.
Un général tibétain à la carrure un peu plus frêle dit : « Monseigneur, ce n'était pas l'armée d'Anxi. Ils venaient de Wushang… » Mais le mot « Wushang » avait à peine quitté sa bouche que l'atmosphère sous la tente changea brutalement. Dayan Mangban, meurtrier un instant plus tôt, parut galvanisé, et son corps trembla tandis qu'il relevait soudain la tête, les yeux rivés sur ce général.
Sentant le changement chez Dayan Mangban, tous les généraux de l'Armée de Montagne dans la tente se turent de peur. Nul ne comprenait pourquoi Dayan Mangban réagissait si violemment, mais en un instant, chacun se tourna instinctivement vers ce général mince et petit.
« Monseigneur, j'ai jadis ouï-dire quelques informations sur Wushang de la part de soldats d'une autre armée. À l'intervalle triangulaire au nord-est, ces Tang bâtissaient une forteresse d'acier devant nous à une vitesse incroyable. C'est exactement le même style que la Cité d'Acier de Wushang, sortie du même moule. Avant la bataille, j'ai tenté de prévenir le Général Buluhu, mais le Général était décidé à en découdre et n'a pas voulu écouter. »
Le général restait à genoux, les poings serrés, s'efforçant de bouger le moins possible.
Bzzz !
Sur ces derniers mots, la tente tomba dans un silence étrange. Dayan Mangban, qui rugissait comme un lion furieux l'instant d'avant, s'était soudain tu. Cette transformation rendit tous les généraux de l'Armée de Montagne mal à l'aise, et certains échangèrent même des regards furtifs, mais nul n'osa parler.
Nul ne savait ce qui s'était passé.
« Dites-moi, à quoi ressemblait le commandant de l'armée ennemie ? » Une voix glaciale résonna dans la tente, dépourvue de toute émotion.
En relevant la tête, les généraux virent que Dayan Mangban s'était levé de son siège. Son expression était calme, mais même le plus lent d'entre eux pouvait dire que ce n'était pas un vrai calme. Au contraire, ce Dayan Mangban froid et détaché était encore plus terrifiant que Dayan Mangban en pleine fureur apoplectique.
« Monseigneur, l'homme des Tang qui menait les soldats était un gaillard de huit pieds chevauchant un cheval de Ferghana et maniant une épée plus longue que la moyenne. Il était extrêmement terrifiant, mais il n'était pas le vrai commandant de l'armée », dit un autre général de l'Armée de Montagne. « C'était un jeune homme de dix-sept ou dix-huit ans. Nous avons tous remarqué que tous les soldats tang suivaient sa direction, y compris ce géant de huit pieds monté sur le cheval de Ferghana… »
Crac !
Le craquement des phalanges retentit dans la tente, coupant la parole du général. Alarmés, les officiers de l'Armée de Montagne relevèrent la tête et virent que le visage calme de Dayan Mangban avait soudain tourné cendré, ses yeux froids et hautains devenant effroyablement sombres.
Leur cœur se mit à battre la chamade et ils se turent prestement.
Engeance maudite !
Nul ne savait qu'à cet instant, les flammes de rage dans le cœur de Dayan Mangban atteignaient déjà les cieux. Avec la mention de Wushang et l'évocation d'un jeune homme de dix-sept ou dix-huit ans, certaines choses n'avaient plus besoin d'être dites.
!
Dayan Mangban voyait déjà distinctement qui se tenait en face de lui, savait parfaitement qui avait vaincu l'Armée de Montagne. Dayan Mangban n'avait jamais imaginé que, s'ils venaient à peine d'échanger quelques coups, ce jeune Tang de la Cité d'Acier n'attendrait pas qu'il attaque à nouveau, mais mènerait sa propre armée pour attaquer le plateau.
« Transmettez mon ordre ! Tous les soldats se portent au coin nord-est, à l'intervalle triangulaire ! Nous partons immédiatement ! » La voix glaciale de Dayan Mangban résonna dans la tente, imprégnée d'une intention meurtrière frénétique.
« Oui ! »
Nul dans la tente n'osa ajouter un mot, et tous se hâtèrent de baisser la tête en acquiesçant.
Bououm !
Quelques instants plus tard, les appels plaintifs et vigoureux des cors de yak commencèrent à retentir sur le plateau tibétain sans fin. Alors que le vent soufflait, d'innombrables soldats se mirent à déferler hors de milliers de tentes noires. Hiiii ! Les hennissements des chevaux de guerre résonnaient sur le plateau tandis que l'air devenait grave et sombre.
Roule !
En quelques instants, le sol se mit à trembler, et la vaste armée de cavalerie tibétaine s'ébranla comme une marée noire. Au milieu de ce flux de cavalerie se trouvait une unité spéciale, dont les flancs des chevaux portaient un symbole blanc unique. C'était cette célèbre armée sous les ordres de Dayan Mangban, les Braves Blancs !
L'évocation de Wushang et de avait vraiment déclenché l'intention meurtrière de Dayan Mangban. Que ce fût la mort des vingt-sept mille recrues et de Dayan Pugyal au camp d'entraînement de Zhangzhung, ou la destruction de l'armée de Buluhu, ou même… la mort des guerriers du Ngari au sud-ouest, Dayan Mangban avait amplement de raisons de tuer et d'exterminer cette menace pour les Ü-Tsang.
Roule ! Des traînées de poussière s'élevèrent vers les cieux tandis que l'armée se dirigeait rapidement vers le coin nord-est du plateau. Pendant ce temps, au moment où l'armée s'était mise en branle, un messager s'était rué dans la tente encore plus grande à l'arrière du camp.
« Grand Général, mauvaise nouvelle ! Le Général Dayan a donné l'ordre de mobiliser toute l'armée et a quitté le camp, en direction de la garnison de l'armée du Protectorat de Qixi. »
Le messager était à genoux, le front ruisselant de sueur.
Tous aux Ü-Tsang savaient que seuls les Grands Généraux comme Dusong Mangpoje, les plus hauts commandants du pays, avaient l'autorité pour mobiliser l'armée. Sans la permission et le jeton du Grand Général, la mobilisation de l'armée par Dayan Mangban constituait un crime grave selon les lois tibétaines.
« Cela va ; je sais déjà. »
Dans la tente noire, Dusong Mangpoje était assis sur une simple chaise, une main tenant une tasse de thé tandis que l'autre tenait un couvercle, écartant délicatement l'écume. C'était le « thé Er » importé du sud-ouest par la Route du Thé et des Chevaux. Le régime tibétain consistant principalement en viande trop grasse, ils achetaient des briques de thé au Grand Tang et au Mengshe Zhao.
En sa qualité de Grand Général Impérial, Dusong Mangpoje pouvait savourer le thé Er de la plus fine qualité.
Quand il apprit que Dayan Mangban avait mobilisé l'armée, le visage de Dusong Mangpoje resta indifférent, apparemment sans souci.