Cinq mille, sept mille, neuf mille… au loin, les pertes de l'Armée de Montagne tibétaine avaient atteint des niveaux incroyables, et ce chiffre continuait de grimper à une allure stupéfiante. La puissance et l'efficacité de cinq mille cavaliers de Wushang chargeant en Formation de la Flèche n'avaient tout simplement rien à voir avec les trois cents d'auparavant.
Mais la bataille était loin d'être terminée.
« Prêts ! »
Une voix puissante résonna dans les cieux. Devant les murailles d'acier en écailles, Chen Bin leva son sabre. Une cavalerie lancée à pleine vitesse ne s'arrête pas net, et bien que Li Siye ait mené les Wushang en une charge traversant leurs rangs, coupant l'armée en deux, ces deux moitiés continuaient de s'élancer vers les murs sous l'effet de l'inertie.
À présent, avec les cinq mille cavaliers de Wushang de déjà déployés, les Tang ne disposaient plus que d'environ quinze cents élites du sud-ouest et d'experts des grands clans. Soixante zhang, cinquante zhang, quarante zhang, trente zhang… la distance se rétrécissait inexorablement, et si ces cavaliers tibétains emportés par leur élan n'étaient pas stoppés, les huit mille artisans transférés de la Cité d'Acier vers le plateau seraient écrasés sous les sabots des chevaux de guerre tibétains.
Vingt-cinq zhang, vingt-quatre zhang, vingt-trois zhang…
À vingt zhang, Chen Bin donna enfin l'ordre.
« Lâchez ! »
Bzzz !
Des milliers de flèches jaillirent soudain du premier rang des murailles d'acier, couvrant le ciel.
« Aaaah ! » Les cris emplirent l'air tandis que d'innombrables Tibétains et leurs montures étaient transpercés, leurs corps s'effondrant au sol.
Les « ruches », cette arme lourde que avait fait installer dans la Cité d'Acier, avaient également été déployées sur le plateau pour cette bataille et révélaient maintenant leur terrible pouvoir de destruction.
« Lâchez ! »
Chen Bin agita son sabre, et une nouvelle volée de flèches s'abattit, fauchants plusieurs milliers de cavaliers tibétains supplémentaires au pied des murailles. Le maniement des « ruches » était d'une simplicité extrême, et bien que Chen Bin ne commandât qu'environ quinze cents cavaliers, il pouvait actionner trois mille ruches.
Et chaque ruche contenait quarante à cinquante flèches.
Toutes tirées à la fois, cela faisait cent cinquante mille flèches, et ce n'était qu'avec ce que avait mis à sa disposition. Même les Tibétains et leurs armures de plaques subiraient de lourdes pertes face à ces volées qui leur arrivaient sous tous les angles.
« Attention ! »
« Esquivez les flèches ! »
Des cris tibétains retentirent sur le champ de bataille. Ces attaques terrifiantes faisaient trembler de peur tous les officiers tibétains. Nul n'avait prévu que même sans la force terrifiante des cinq mille cavaliers, les forces Tang restantes posséderaient encore une telle puissance de feu.
Dans cet échange, sept à huit mille Tibétains tombèrent sous ces murailles d'argent, l'amas dense de cadavres d'hommes et de chevaux formant une nouvelle barrière pour les Tang.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? Ce ne sont définitivement pas les troupes du Protectorat de Qixi. D'où peut bien sortir une armée Tang aussi formidable ? »
Tous les Tibétains ressentirent un choc profond et une peur encore plus grande. La puissance de ces cinq mille cavaliers et cette volée de flèches dreadful dépassaient toutes leurs attentes.
Toute l'armée bascula dans le chaos.
Roooar !
À cet instant, tous entendirent un rugissement qui ébranla les cieux, un coup de tonnerre qui fendit l'air et glaça le plateau tout entier.
Alors que le champ de bataille sombrant dans la confusion, Li Siye, le commandant de la Cavalerie de Wushang, frappa enfin. Un puissant Qi d'épée s'envola vers le ciel comme une tempête, dominant un instant le firmement avant de s'abattre sur la plus forte concentration de Tibétains.
« Aaaah ! » Les cris des mourants emplirent l'air tandis que le Qi d'épée balayait la terre. Il ouvrait une faille noirâtre de vingt-zhang de long dans le sol, et tranchait également en deux le commandant de l'Armée de Montagne tibétaine, Buluhu.
Les yeux de Buluhu restèrent grands ouverts tandis que les deux moitiés de son corps, frappées par le vent, s'effondraient au sol.
Bien que Buluhu fût un général tibétain de quelque renom dans la région septentrionale du plateau, il n'en restait pas moins incapable de rivaliser avec le futur Grand Général Invincible Li Siye.
Il était mort sous le coup à pleine puissance de Li Siye.
Avec la mort de Buluhu, les Tibétains restants se trouvèrent sans chef, ce qui précipita leur effondrement.
« Fuyez ! »
Les premiers à prendre la fuite furent la garde personnelle de Buluhu. Face à la terrifiante Cavalerie de Wushang et aux cadavres de leurs camarades qui jonchaient le sol, les gardes d'élite de Buluhu avaient perdu tout courage.
Quelle que fût l'origine de cette cavalerie du Grand Tang, les Tibétains n'étaient tout simplement pas de taille à l'affronter.
Les gardes en fuite firent office de signal. En un instant, l'Armée de Montagne se disloqua, tous les soldats perdant confiance.
Face à cette armée d'une force sans précédent, la vétérante Armée de Montagne qui avait soumis tant de pays s'effondrait comme une falaise qui s'éboule, toute sa férocité et son courage s'évaporant dans le néant.
« Fuyez ! »
« Dépêchez-vous d'avertir le Grand Général ! »
La cavalerie tibétaine prit la fuite comme des oiseaux effrayés, s'envolant follement dans toutes les directions. Ces soldats privés de toute volonté de combat devinrent une proie facile pour la Cavalerie de Wushang.
Shua, shua, shua…
Des lames acérées tranchèrent la chair tandis que les cinq mille cavaliers de Wushang poursuivaient l'armée en déroute. De plus en plus de cadavres de l'Armée de Montagne tombaient au sol.
Une heure plus tard, lorsque la bataille prit fin, le plateau était inondé de sang et de corps. Les Tibétains avaient laissé plus de vingt mille cadavres derrière eux.
« Inutile de poursuivre davantage ! »
Li Siye traça une ligne dans l'herbe de son sabre, interdisant à ses soldats de continuer la poursuite.
« On ne pourchasse pas un ennemi acculé. Le seigneur marquis a dit que les vaincre suffisait. Soignez les blessés et nettoyez le champ de bataille ! »
« Oui, Milord ! »
Un cliquetis d'acier retentit tandis que la Cavalerie de Wushang se regroupait et faisait demi-tour. Tous les blessés furent rassemblés et ramenés pour être soignés.
Cette bataille intense n'avait même pas duré une heure, et au final, c'était le camp supérieur en nombre qui avait été totalement vaincu.
« C'est impossible ! Depuis quand Wushang dispose-t-il d'une armée aussi puissante ?! » Un cri d'alarme retentit, non pas de la part d'éclaireurs du Protectorat de Qixi, mais du général de la ligne orientale de Qixi, Heba Ye. À l'annonce de la nouvelle, il avait immédiatement fait avancer ses troupes, mais il n'avait jamais imaginé tomber sur un tel spectacle.
« Général, devrions-nous aller les rejoindre ? » demanda un général adjoint.
Heba Ye réfléchi quelques instants avant de répondre : « Inutile. Faites d'abord rapport au seigneur Protecteur général et attendons ses ordres. »
Il n'y avait personne à Qixi qui ignorât les relations entre le Protecteur général et le fils du clan Wang de Wushang. Tant que le Protecteur général ne donnerait pas ses ordres, Heba Ye n'oserait prendre aucune décision hâtive.
De plus, dans la bataille de contre les Tibétains, l'armée du Protectorat de Qixi n'avait jamais eu l'intention d'envoyer des renforts, aussi Heba Ye et ses adjoints étaient-ils venus revêtus de l'armure de simples soldats, de sorte que nul, hors de l'armée du Protectorat de Qixi, ne les reconnaîtrait. Qu'il rencontre ou non n'avait donc aucune importance.
« Partons ! »
Heba Ye fit pivoter sa monture et s'en alla.
« Seigneur marquis, regardez ! Des gens de l'armée du Protectorat de Qixi ! » Zhang Que désigna soudain du doigt.
Suivant la direction indiquée par Zhang Que, le groupe de aperçut le dos de la troupe de Heba Ye.
Cheng Sanyuan éclata soudain de rire : « Poursuit-l'Éclair, Vole-Vite, Noble-de-Bronze¹ — quelles magnifiques montures ! Depuis quand les éclaireurs de l'armée du Protectorat de Qixi chevauchent-ils de si beaux chevaux ? »
« Si l'on veut jouer la comédie, il faut la jouer jusqu'au bout. Heba Ye et ses officiers sont encore un peu justes ! » sourit à son tour.
Bien qu'il n'eût pas vu leurs visages, rien qu'à la qualité de leurs chevaux, il pouvait deviner leur identité.
Le Grand Tang avait des règlements à ce sujet, et il fallait essentiellement être général pour pouvoir monter un cheval de cette qualité. Quelqu'un de l'armée du Protectorat de Qixi à ce niveau qui apparaissait ici ne pouvait guère être que Heba Ye et ses adjoints.
« Seigneur marquis, ces types refusent assistance aux mourants ! » Su Shixuan dit, sa voix teintée d'une fureur indignée. « Ils étaient si proches et pourtant ils ont refusé d'envoyer des soldats, et leur commandant Heba Ye s'est même déguisé pour venir observer ! Pourquoi n'irons-nous pas leur parler un peu ? »
Les Tibétains étaient l'ennemi juré du Grand Tang, et ils représentaient une menace constante, que ce soit au Longxi, à l'Anxi ou à Qixi. En anéantissant les Tibétains, aidait en réalité l'armée du Protectorat de Qixi.
Mais alors que l'armée du Protectorat de Qixi en avait manifestement les moyens, elle avait refusé d'envoyer des renforts. L'idée alone faisait rire de mépris.
agita la main et dit avec indifférence : « Laissez tomber. Inutile de nous abaisser à leur niveau, et d'ailleurs, ils doivent aussi ménager Fumeng Lingcha. Sans l'ordre de Fumeng Lingcha, il n'oserait jamais envoyer de soldats. »
Cette bataille avait toujours fait partie de ses plans, et il n'avait jamais compté sur la participation de l'armée du Protectorat de Qixi, donc leur présence ou leur absence importait peu.
« Préparez-vous et accélérez la construction. Cette forteresse sera très utile pour la prochaine bataille. En outre, j'ai le pressentiment que Dayan Mangban va bientôt apprendre la nouvelle. »
afficha un sourire énigmatique.
Dans cette expédition sur le plateau, l'objectif principal de restait Dayan Mangban. Pour atteindre le cavalier, il faut d'abord abattre sa monture ; pour capturer le roi, il faut d'abord s'emparer de ses subordonnés. Et il n'y avait pas de plus grande menace à Qixi que Dayan Mangban.
S'il n'avait pas attaqué le Protectorat de Qixi en furie, sans compter le prix à payer, les armées du Protectorat de Qixi n'auraient pas fini si démunies en effectifs.
À cet égard, la menace que représentait Dayan Mangban était même supérieure à celle d'un Grand Général de l'Ü-Tsang comme Dusong Mangpoje.
C'est pourquoi l'avait placé en tête de sa liste d'élimination.
« Dépêchez-vous ! Le seigneur marquis a décrété que si nous atteignons le troisième niveau en moins de quatre heures, chacun touchera cinquante taels d'argent. »
À l'arrière de l'armée, les huit mille artisans s'affairaient, mettant toute leur énergie à bâtir la forteresse. Fourneau après fourneau s'allumait, et des vagues de chaleur montaient vers les cieux.
______________¹. Poursuit-l'Éclair, Vole-Vite et Noble-de-Bronze étaient les noms de trois des sept chevaux de Qin Shi Huang.