Su Bai fut emmené prestement. Son père, le duc de Su, avait beau détenir une autorité immense, il lui faudrait un certain temps pour accomplir les diverses formalités et récupérer son fils. Su Bai resterait donc en geôle assez longtemps pour que la leçon lui entrât profondément dans l'esprit.
« Allons ! Nous parlerons de tout cela à l'intérieur. »
Laissant à Meng Long et Shen Hai le soin de régler les affaires courantes au-dehors, Wang Chong fit entrer les commandants de l'Armée impériale dans la résidence.
« Wang gongzi, vous ne manquez pas de ressources ! »
Ayant assisté à toute la scène, les commandants de l'Armée impériale louèrent la manière dont il avait mené l'affaire et lui levèrent le pouce. Non seulement ils ne trouvaient rien à redire à ses actes, mais ils les approuvaient.
Wang Chong répondit par un petit rire et les conduisit au salon.
Après quelques échanges, Wang Chong, sans être encore bien sûr de ce qui se passait, acquit la conviction que leur présence devant ses portes ce jour-là tenait à Zhao Fengchen.
Quant aux intentions de ces commandants, elles étaient plus simples encore. Ils venaient acheter des épées. Certains avaient même amené des voitures pleines de taels d'or, tandis que d'autres, jugeant trop médiocres les agates, les perles et les pierreries dont Wang Chong avait serti son épée en acier wootz, avaient apporté de grandes caisses d'agates, de perles et de gemmes de premier choix, pour qu'il pût y puiser à sa guise.
En résumé : du moment qu'ils obtenaient une épée en acier wootz, le prix n'était pas un problème !
Wang Chong pesait la chose en silence tout en les écoutant. L'épée en acier wootz s'était déjà fait un nom lors de la vente au Pavillon du Papillon Bleu. En deux passes, Wei Hao avait tranché les meilleures lames des clans de forgerons et des ateliers les plus prestigieux de la capitale, forgeant ainsi à l'épée en acier wootz sa réputation de « Première Épée du monde ».
Et vendre la première épée à Zhao Fengchen lui avait aussi bâti une réputation au sein de l'Armée impériale. En partant de cette institution singulière, Wang Chong avait lancé le marché de l'acier wootz.
C'était une occasion, mais il devait la manier avec prudence.
La rareté fait le prix d'un objet, et comme tant d'hommes de l'Armée impériale venaient lui réclamer une lame, Wang Chong ne pouvait accéder à toutes les demandes. Sans quoi le prix de l'acier wootz s'effondrerait.
Ce n'était pas ce que Wang Chong voulait.
Mais il ne pouvait pas non plus les éconduire.
« Je crois que vous connaissez tous le tranchant de l'épée en acier wootz. »
Alors que les commandants énuméraient leurs demandes et que le salon tout entier bruissait de conversations, Wang Chong prit soudain la parole et attira aussitôt l'attention générale.
« Plus une épée est prodigieuse, plus elle demande de temps. Une lame d'acier ordinaire se forge en une demi-journée, mais il est impossible de créer une lame d'exception dans le même délai. »
dit Wang Chong.
« Bien sûr, bien sûr ! Le gongzi a raison ! »
« J'ai entendu dire que les clans de forgerons mettaient plus d'un mois à façonner une bonne épée de premier rang. Puisque celle que forge le gongzi est la première épée du monde, il lui faudra naturellement bien plus de peine et de temps. »
« Si le gongzi s'inquiète des délais, rien ne presse. Nous pouvons attendre ! »
…
Le groupe abonda aussitôt dans son sens. Ce n'étaient pas de simples politesses, mais une admiration sincère. Wang Chong n'avait beau avoir que quinze ans, il était à leurs yeux un homme devenu par ses seuls moyens le premier forgeron d'épées du monde.
Quel que fût son âge, il méritait ce respect !
Plus important encore, ils avaient constaté par eux-mêmes la puissance de l'acier wootz, et cela les avait sidérés. Sans cela, ils ne se seraient pas rués en groupe chez le clan Wang.
« Je suis heureux que chacun comprenne ma position. »
Assis au centre de la pièce, Wang Chong souriait. Il était jeune, mais il dégageait une assurance mûre, généreuse et solide qui se remarquait jusque parmi ces commandants considérés de l'Armée impériale.
« Je consens à vous forger des épées, mais j'ai mes propres règles. »
Là, Wang Chong marqua une pause. Ses paroles étaient pleines d'assurance, et il y avait dans sa voix quelque chose qui portait à l'écouter. Tous les commandants tendirent l'oreille.
Chaque maître forgeron a ses règles et ses manies. Aussi ne furent-ils pas surpris que Wang Chong eût les siennes, et ils dressèrent l'oreille pour n'en rien perdre.
« Premièrement, je ne forgerai qu'un seul exemplaire de chaque épée. Chacune sera donc différente par le style, l'apparence et le modèle ! Il n'y aura aucune réplique ! »
« Cela ne pose aucun problème. »
Tous acquiescèrent aussitôt. S'ils voulaient acheter les épées de Wang Chong, c'était précisément parce qu'elles étaient uniques et que leurs qualités dépassaient de loin celles des autres lames.
Sans quoi, la capitale comptait bien assez d'ateliers et de boutiques d'armes, et ils n'auraient pas eu besoin de se donner tant de mal. Ils étaient au contraire soulagés de le voir prêt à consacrer toute son attention à rendre chaque épée unique.
Wang Chong venait à peine d'arrêter ces principes dans sa tête. La rareté fait le prix, et l'Armée impériale n'était pour lui qu'un commencement. S'il voulait conserver sa réputation de premier forgeron du monde, il ne devait pas forger deux fois la même épée. Cela servirait à la fois son renom et son profit.
Forger une lame d'exception par mois, et chaque lame d'un style, d'une apparence et d'un modèle différents… Aucun autre forgeron n'y parviendrait aisément.
Mais Wang Chong n'était pas les autres. Avec la somme de connaissances qu'il gardait en mémoire, ce n'était nullement un problème !
« Deuxièmement, les épées que je forge sont des pièces de la plus haute qualité. Elles exigent un temps et une peine considérables, et il faut donc compter environ un mois pour une seule lame. »
Wang Chong leva un deuxième doigt en parlant.
« Comment ! Vous ne pourriez pas en forger deux, trois ou quatre par mois ? »
Jusque-là, tous hochaient la tête en signe d'accord. Mais en apprenant qu'il ne forgerait qu'une lame par mois, ils se mirent aussitôt à se lamenter.
« Nous sommes si nombreux ici, comment y en aurait-il assez pour tous ? »
Il y avait là au bas mot trente ou quarante commandants de l'Armée impériale. Si Wang Chong ne produisait qu'une épée par mois, quand y en aurait-il assez pour chacun d'eux ?
« Et puis, comment déterminerez-vous qui aura l'épée chaque mois ? »
« C'est très simple ! »
Là-dessus, Wang Chong eut un petit rire.
« Chaque mois, je tiendrai une vente aux enchères. Chaque épée sera de meilleure qualité que la précédente ! Si cela vous intéresse, vous serez libres d'y prendre part. Celui qui offrira le plus haut prix emportera la lame. Mais les places à la vente seront limitées, et tout le monde ne pourra pas y participer. »
« Seuls ceux qui auront versé les arrhes pour une épée seront admis aux enchères. À ceux qui sont ici aujourd'hui, je puis accorder une remise de dix pour cent sur leur lame. Ceux qui viendront après n'auront pas ce privilège. »
Boum !
Jusque-là, chacun trouvait que Wang Chong forgeait trop peu d'épées et tentait de marchander sur ce point. Mais en apprenant que les places aux enchères étaient limitées, comment se serait-on encore attardé à de tels détails ? Tous se ruèrent en avant et se pressèrent autour de lui !
« Wang gongzi, aucun problème ! Je suis prêt à y mettre le prix qu'il faudra ! »
« Wang gongzi, à combien s'élèvent les arrhes ? Je fais apporter la somme sur-le-champ. »
« Wang gongzi, vous devez me la vendre. Je serai votre acheteur fidèle ! »
« Wang gongzi, réservez-moi une place, je vous prie ! »
…
Ils se bousculaient les uns les autres pour s'approcher de lui.
Ils n'étaient pas les seuls commandants de l'Armée impériale, et ils pouvaient se tenir pour la première vague. S'ils avaient tardé, ils n'auraient pas eu droit à cette remise.
Quand les autres arriveraient, la lutte pour les places ne ferait que s'aviver.
Quant à cette histoire d'une seule épée par mois…
Ce n'était pas un problème !
Quel forgeron célèbre ne procédait pas ainsi ? Et puis, Wang Chong avait annoncé que chacune de ses lames serait unique. Que ce fût par le dessin, l'apparence ou le modèle, elles différeraient toutes les unes des autres.
Sans compter que sa réputation de premier forgeron du monde faisait de ces épées des pièces de collection. Même s'ils finissaient par ne pas s'en servir, ils pourraient sans doute en tirer une belle somme en les revendant plus tard.
Encore faudrait-il consentir à s'en séparer, après avoir vu de ses propres yeux la puissance de l'arme !
En somme, cette affaire d'une seule épée par mois n'était qu'une question d'argent. Et tout problème que l'argent résout n'était pas un problème pour eux !
Voyant le groupe se ruer vers lui, Wang Chong se réjouit. Il avait emprunté au marché immobilier de l'autre monde l'idée de faire verser des arrhes sur une épée. Sans rien faire, il venait de gagner une somme énorme.
À cette heure, ce dont Wang Chong avait le plus besoin, c'était d'une masse d'or considérable, et les arrhes des commandants de l'Armée impériale se montaient à un chiffre astronomique.
À l'entrée de la résidence, le remboursement des créanciers ne prit pas longtemps. Wang Chong ne devait à chacun que quelques taels, et l'affaire fut réglée en un tournemain. Wang Chong appela Shen Hai et Meng Long, et l'on se mit à rédiger les reçus.
L'affaire du Pavillon du Papillon Bleu avait déjà porté le prix de l'épée en acier wootz à 40 000 taels d'or. Le droit d'accès aux enchères fut donc fixé à 20 000 taels d'or.
Le prix n'était pas modique, mais il n'était pas non plus excessif. Il faisait en même temps office de « droit d'entrée » et écartait les simples curieux venus pour le spectacle. Wang Chong exposa aussi le régime des arrhes.
Chaque versement d'arrhes donnait droit à une enchère. Si l'on n'emportait pas la lame, on était remboursé intégralement.
On pouvait naturellement céder ce droit à un tiers, et Wang Chong le reconnaîtrait. Mais, en tant que premiers acheteurs, ce droit leur donnait en outre une remise de dix pour cent sur ses épées !
Aussi ce droit devint-il aussitôt une denrée très recherchée. Personne n'aurait accepté de se faire rembourser !
Fort du savoir de sa vie antérieure, bien peu de gens pouvaient rivaliser avec lui en matière de stratégie commerciale.
Avec l'aide de Shen Hai et de Meng Long, il ne fallut pas longtemps pour remettre un reçu à chacun des plus de trente commandants de l'Armée impériale présents dans la pièce. À 20 000 taels d'or par tête, le total dépassait les 600 000 taels d'or !
C'était une somme astronomique !
Meng Long et Shen Hai étaient impressionnés par le talent de Wang Chong pour gagner de l'argent. Et ils n'étaient pas les seuls. Les autres gardes de la résidence, les servantes, les nourrices et les domestiques qui s'étaient assemblés là par curiosité en restaient tout aussi stupéfaits.
Leur jeune maître était tout simplement prodigieux ! Rien qu'en écrivant quelques billets, il venait de gagner plus de 600 000 taels d'or. Où aurait-on vu pareille chose ?
Avec de tels moyens, ce n'était plus qu'une question de temps avant qu'il ne perçât les cieux !
En comparaison, tous les autres marchands de la capitale paraissaient insignifiants et mesquins.
« Suis-je en train de rêver ? »
« Le jeune maître ! Est-ce vraiment notre jeune maître ? »
« Notre clan Wang va enfin devenir une maison fortunée ! »
…
Les vieilles nourrices, les domestiques, les servantes et les gardes qui servaient le clan Wang depuis des dizaines d'années écarquillaient les yeux et tremblaient d'émotion. L'une des nourrices les plus âgées s'évanouit même sous le coup de l'émotion.
C'était là un véritable miracle !
Après avoir servi le clan Wang toute leur vie, jamais ils n'avaient vu pareille fortune !
Après des années de frugalité, le clan Wang avait enfin trouvé de l'or !
En un clin d'œil, plusieurs autres vieilles nourrices s'évanouirent à leur tour. Et jusque dans l'évanouissement, leur visage n'exprimait que la félicité et le ravissement.
Le Troisième Jeune Maître… était trop prodigieux !