Tous les commandants de l'Armée impériale étaient venus dans l'exaltation et repartirent enchantés.
Ils n'emportaient certes pas d'épée en acier wootz, mais ils se contentaient d'avoir obtenu une remise aux enchères du premier forgeron du monde. Et une remise de dix pour cent, qui plus est.
L'Armée impériale comptait bien d'autres commandants, dont plusieurs de rang supérieur au leur. Mais avec ce petit reçu en main, les autres devraient s'effacer !
Quant aux 20 000 taels d'or d'arrhes, ce n'était rien pour eux !
Quel commandant de l'élite de l'Armée impériale n'avait pas une origine éclatante ? 20 000 taels d'or n'étaient pas une petite somme, mais cela ne signifiait rien pour des gens de leur rang.
Après avoir raccompagné les commandants et donné quelques consignes aux domestiques, Wang Chong entra dans la chambre de sa mère.
D'ordinaire, quelques nourrices et servantes se tenaient auprès d'elle. Mais cette fois, hormis Wang Chong et Dame Wang, il n'y avait personne dans la pièce.
Les 600 000 taels d'or empilés en une montagne miniature étaient un spectacle saisissant pour Dame Wang. Le clan Wang était une maison de généraux et de ministres, et depuis son mariage, Dame Wang en avait vu bien d'autres. Malgré cela, la faculté de Wang Chong de gagner 600 000 taels d'or en un claquement de doigts stupéfiait Zhao Shu Hua comme l'incorruptible clan Wang.
Comme le dit l'adage : « l'homme de bien aime l'argent, mais il l'acquiert par des voies droites ». Si Wang Chong avait bâti sa fortune sur des trafics malhonnêtes, Zhao Shu Hua l'aurait tancé et arrêté.
Mais elle avait vu de ses propres yeux les commandants de l'Armée impériale déverser joyeusement leurs taels d'or et leurs pierreries à la résidence de la famille Wang. Certains estimaient même donner trop peu.
De toute évidence, la fortune de Wang Chong venait d'une source propre.
« Chong-er, que se passe-t-il ? »
La pièce était silencieuse. Assise sur un siège, face à son fils, Dame Wang posa enfin la question qui la tourmentait depuis le matin. À cet instant encore, elle ne s'était pas remise de la vision de ces 600 000 taels d'or.
Wang Chong lui cachait trop de choses.
'Le moment est venu de tout dire !'
Debout devant sa mère, Wang Chong gardait la tête baissée. Ce n'était pas la situation idéale qu'il avait en tête, mais il ne pensait plus pouvoir différer davantage.
Cette affaire venait de lui donner une rude leçon. Il arrive qu'une décision prise pour le bien d'autrui ne lui profite pas vraiment.
Après avoir mis de l'ordre dans ses idées, Wang Chong entreprit de raconter l'affaire du minerai d'Hyderabad, sans rien dissimuler.
« Ainsi, tu prétends avoir emprunté l'argent à ces fils de famille pour forger l'épée ? »
demanda Dame Wang.
« Oui », répondit Wang Chong en hochant la tête.
Dame Wang examina son fils avec attention, et une émotion indicible lui monta à la poitrine. L'espace d'un instant, Zhao Shu Hua eut le sentiment que Wang Chong lui était étranger, puis, l'instant d'après, elle éprouva le soulagement d'une mère.
« Chong-er, tu as enfin grandi ! »
Dame Wang le regardait, réjouie.
Quelle mère ne souhaite pas voir son fils accomplir de grandes choses ? Le Wang Chong d'aujourd'hui dépassait tout ce qu'elle avait espéré de lui.
La fortune avait toujours été le talon d'Achille du clan Wang. Dans le clan tout entier, y compris la grande tante Wang Ru Shuang, le jeune oncle et la propre famille de Wang Chong, personne n'avait de dons pour le commerce.
Le grand oncle Wang Gen s'y entendait un peu ; avec plusieurs affaires sous sa coupe, sa situation financière était la meilleure du clan. Mais cela s'arrêtait là. Il était encore loin des maisons vraiment fortunées de la capitale.
Allez savoir pourquoi, le clan Wang n'avait jamais su mener une affaire. Le grand frère et le deuxième frère de Wang Chong compris, nul dans la famille Wang ne possédait d'aptitude remarquable en la matière. Et voilà qu'à cet instant, Zhao Shu Hua découvrait chez son cadet un talent pour le négoce qui dépassait celui de tous les autres.
Six cent mille taels d'or !
Cette fortune stupéfiante suffisait à faire vivre tous les membres du clan Wang plusieurs décennies d'affilée !
« Mère, je vous demande pardon. Je n'aurais pas dû vous cacher cette affaire. »
s'excusa Wang Chong, la tête basse.
Dame Wang secoua la tête.
« Mon fils, cette affaire m'a montré que tu étais devenu mûr et digne de confiance. À l'avenir, tu n'auras plus à me rendre compte de ces choses-là. Fais ce que bon te semble ; ta mère a foi en toi ! »
« Mère… »
Wang Chong fut ému. Un moment, il regarda sa mère sans pouvoir prononcer un mot.
Wang Chong sortit de la chambre de sa mère le cœur plus léger. Su Bai avait bien failli avoir le dessus, mais il avait su détourner la crise et retourner la situation contre lui.
Par cette affaire, il avait gagné la confiance absolue de sa mère, et celle-ci lui avait permis de « faire ce que bon lui semblerait ».
Wang Chong n'était pas depuis longtemps à s'exercer aux arts martiaux dans la cour quand son oncle, Li Lin, frappa aux portes du clan Wang, l'air pressé.
« Les commandants de l'Armée impériale sont venus ? »
Ce fut la première question que l'oncle Li Lin posa en le voyant.
« Oui. »
Wang Chong hocha la tête.
« Hé, ces gaillards ne perdent pas de temps. J'ai couru aussi vite que j'ai pu et je n'ai pas réussi à les devancer ! »
Li Lin secouait la tête en souriant.
Comme le dit l'adage : « une joie au cœur, et l'esprit reprend vigueur ». Depuis que Li Lin avait quitté son poste de chef de section à la Porte du Nord, il semblait plus vif, et il parlait davantage.
« Mon oncle, s'est-il passé quelque chose à la cour impériale ? S'agit-il de Zhao Fengchen ? »
demanda Wang Chong.
Quand Wang Chong avait tenté de faire parler les autres commandants, leurs lèvres étaient restées scellées. Mais certaines choses ne pouvaient lui échapper.
« C'est bien cela ! Zhao Fengchen a vaincu Huang Xiaotian et il est devenu maréchal. Il est le seul maréchal promu depuis plusieurs années ! »
Li Lin ne lui cacha rien et lui dit la vérité.
« Le maréchal Zhao et Huang Xiaotian se valent en arts martiaux. Huang Xiaotian paraissait même légèrement supérieur. Mais le maréchal Zhao jouissait d'un avantage écrasant en fait d'armement. D'un seul coup, non seulement il a tranché Soif d'Hiver, mais il a fendu en deux l'armure d'acier de son adversaire. Il s'en est fallu d'un cheveu qu'il ne le coupât en deux lui aussi ! »
« Il y avait beaucoup de spectateurs, et un autre maréchal de l'Armée impériale était présent. Le tranchant de l'épée du maréchal Zhao a sidéré tout le monde. La bande qui est venue te trouver devait en être. Dire qu'ils se sont glissés ici pour te chercher ! »
Le duel de Huang Xiaotian et de Zhao Fengchen pour la charge de maréchal était une affaire considérable pour l'Armée impériale. L'enjeu n'était pas seulement le siège de maréchal, mais aussi l'affrontement des deux factions qui la partageaient.
Wang Chong ne le savait que trop bien.
Son oncle n'avait pas décrit la chose en détail, mais Wang Chong sentait toute la tension de ce combat.
« C'est une bonne chose que le seigneur Zhao ait été élevé au rang de maréchal. »
dit Wang Chong. Là-dessus, il exposa à l'oncle Li Lin l'affaire des 600 000 taels d'or.
Ainsi, les destins de Zhao Fengchen et de Huang Xiaotian venaient d'être changés.
Bien d'autres choses changeraient à l'avenir.
Wang Chong savait qu'une fois promu maréchal, Zhao Fengchen recevrait les ressources de la cour impériale pour se former. Sa progression s'en trouverait accélérée, et il atteindrait le rang de Grand Maréchal bien plus tôt qu'auparavant.
Et comme l'oncle de Wang Chong lui avait rendu service en lui procurant l'épée en acier wootz, il monterait les échelons de l'Armée impériale dans son sillage.
Grâce à cette relation, il deviendrait plus commode pour Wang Chong de vendre ses épées à l'Armée impériale.
De plus, l'oncle Li Lin avait toujours été le maillon faible du clan Wang. S'il réussissait aux côtés de Zhao Fengchen dans l'Armée impériale, la force du clan Wang tout entier s'en trouverait portée à de nouveaux sommets.
« L'affaire d'aujourd'hui ne restera pas sans lendemain. Selon toute probabilité, d'autres viendront me trouver. Aussi voudrais-je vous confier cette affaire, mon oncle. Avec le seigneur Zhao pour vous couvrir à la cour, il vous sera plus commode de la mener. »
dit Wang Chong.
Wang Chong s'apprêtait à confier à l'oncle Li Lin le droit d'enchérir et l'organisation des ventes de l'acier wootz.
Ce n'était pas seulement pour sa propre commodité, ni parce que la charge de l'oncle Li Lin facilitait ce genre de démarches. Wang Chong espérait par là élever le rang de son oncle au sein de l'Armée impériale.
Quand la plupart des commandants, des généraux et jusqu'aux maréchaux auraient des demandes à lui adresser, sa position et son prestige dans l'Armée impériale s'élèveraient d'eux-mêmes.
L'avancement de l'oncle Li Lin viendrait sans doute bien plus vite qu'il ne l'imaginait lui-même. Et avec Zhao Fengchen et le clan Zhao pour le protéger, peu de gens oseraient lui chercher noise.
Plus remarquable encore : les commandants des différentes factions désireraient tous obtenir une épée en acier wootz, ce qui soutiendrait d'autant la position de Zhao Fengchen et de l'oncle Li Lin dans l'Armée impériale. Et dans le même temps, ils rencontreraient moins de résistance et d'opposition !
Encore fallait-il que ces gens continuent à vouloir acheter des épées en acier wootz à l'avenir !
En somme, c'est entre les mains de l'oncle Li Lin que cette affaire rendrait le plus !
« Sois tranquille, je sais ce que j'ai à faire. Au fait, ta tante te demande de passer quand tu auras un moment, pour causer avec ton cousin et le remettre dans le droit chemin. Ce garçon est arrogant, mais ses capacités laissent à désirer. Ta tante et moi espérons que tu pourras nous aider à lui donner une leçon. »
dit l'oncle Li Lin.
Wang Chong eut un petit rire. La grande tante et l'oncle avaient un fils nommé Wang Liang. Bien que le nom de l'oncle fût Li, la famille avait suivi celui de la grande tante. C'était l'usage lorsque la maison maternelle était bien plus puissante que la maison paternelle.
La grande tante et l'oncle fondaient de grands espoirs sur le cousin Wang Liang ; malheureusement, il semblait s'en éloigner de plus en plus.
« Entendu, j'irai dès que j'aurai le temps. »
dit Wang Chong. L'anniversaire du grand-père approchait, et sauf imprévu, le cousin Wang Liang y serait aussi. Le voir chez la grande tante ou à l'anniversaire du grand-père revenait au même.
Avec 600 000 taels d'or en poche, le champ des entreprises possibles s'était considérablement élargi. Il pouvait enfin mettre son plan en marche.
Après avoir raccompagné son oncle, Wang Chong emmena aussitôt Shen Hai et Meng Long, avec une caisse de lingots d'or, à la Bijouterie de l'Agate Blanche, pour y retrouver les deux moines sindhis, Ablonodan et Arloja.
« Maîtres ! J'apporte l'argent des 300 jun de minerai d'Hyderabad ! »
Wang Chong désigna la caisse d'un geste.
« Peng ! »
Shen Hai et Meng Long portèrent la caisse jusqu'à Ablonodan et Arloja.
« Il y a là 80 000 taels d'or ! Ils sont à vous ! »
dit Wang Chong avec assurance.
Malgré leur sang-froid habituel, le cœur d'Arloja et d'Ablonodan bondit violemment à ces mots. Mais l'instant d'après, ils furent déconcertés.
« Gongzi, ne nous aviez-vous pas déjà donné 30 000 taels d'or ? Et n'aviez-vous pas consacré une part de l'argent à l'achat de vivres ? Pourquoi nous donner tant à présent ? Nous dépassons de loin les 90 000 taels d'or ! »
80 000 taels d'or, ajoutés aux 30 000 déjà remis, faisaient un total de 110 000 taels d'or. C'était déjà bien au-delà de la somme convenue.
Les deux moines en restaient perplexes.
(NdT : mise au point sur les grades. Zhao Fengchen était général. Il est promu maréchal. Le rang le plus élevé de l'Armée impériale est celui de Grand Maréchal.)