Mis de côté les mouvements au quartier général du Protectorat de Qixi, sur le plateau tibétain, la Cavalerie de Wushang de et les experts qu'il avait amenés des grands clans s'apprêtaient à livrer bataille.
Hennissement !
Les cris excités des chevaux vinrent de loin, brisant net le calme du plateau. Les Tibétains avaient réagi bien plus vite que prévu, et en un clin d'œil le sol se mit à trembler. Des milliers de cavaliers tibétains jaillirent de l'horizon comme une marée noire compacte.
Leur élan capable de renverser les montagnes obscurcit le ciel, glaçant d'effroi tous les cœurs.
Le vent se mit soudain à hurler, et l'atmosphère de la steppe devint instantanément tendue.
« Prêts ! »
leva son épée et la pointa vers l'avant, sa voix calme et posée. Aucune peur ne se lisait sur son visage face à ces milliers de cavaliers tibétains qui chargeaient, seulement une anticipation sans fin. S'il voulait changer le destin de Qixi, des Régions occidentales, de l'empire tout entier, il devait commencer ici.
Cling ! Les armures cliquetèrent, et à peine un instant après l'ordre de , les cinq mille cavaliers de Wushang derrière lui étaient prêts. Ils se tenaient silencieusement derrière comme des montagnes menaçantes. « Frapper vite comme le feu ; demeurer immobile comme une montagne. » Bien que l'armée fût immobile, chacun pouvait sentir l'énergie volcanique qui couvait sous cette apparence calme.
Dix li, huit li, six li…
À mesure que les Tibétains approchaient, il devint possible de distinguer le souffle sortant de leurs bouches et les armes cliquetant dans leurs mains.
« C'est l'Armée de Montagne ! » s'écria quelqu'un dans l'effroi — non pas du camp de , mais des éclaireurs de l'armée du Protectorat de Qixi, à plusieurs centaines de zhang de là. Ils se battaient souvent contre les Tibétains, aussi connaissaient-ils fort bien les différentes armées tibétaines. D'un coup d'œil, ils avaient repéré le symbole d'un sommet de montagne sur le côté gauche de la poitrine de ces Tibétains.
Les Tibétains possédaient différentes armées selon les terrains, divisant leurs forces en Armée des Plaines, Armée des Steppes et Armée de Montagne. De celles-ci, l'Armée de Montagne était la plus redoutable.
La cavalerie étant la mieux adaptée aux combats sur terrain plat, on imagina aisément la force de cavaliers capables de se battre sur le terrain complexe des montagnes.
La force moyenne de l'Armée de Montagne surpassait de loin celle des autres armées, et ses soldats n'étaient pas seulement extrêmement forts. Les montures qu'ils chevauchaient avaient subi un entraînement spécial. Non seulement elles étaient plus musclées que les destriers des hauts plateaux ordinaires, mais elles couraient plus vite, et leur chair était plus résistante, capable de supporter poursuites intenses et chocs violents.
Plus important encore, tous les soldats de l'Armée de Montagne avaient participé à des attaques contre d'autres pays. C'étaient tous des vétérans richement expérimentés.
Tous à Qixi savaient que l'Armée de Montagne de l'Ü-Tsang avait曾 contourné Qixi pour pénétrer dans la steppe, où elle avait battu une force de cavalerie turque occidentale bien supérieure en nombre.
L'armée du Protectorat de Qixi était cantonnée dans une région frontalière complexe et livrait bataille tout au long de l'année. Comparée aux armées de l'intérieur, l'armée du Protectorat de Qixi était assurément l'une des meilleures.
Face à une armée tibétaine, elle parvenait souvent à tenir la ligne et à contre-attaquer, repoussant l'ennemi grâce à la force et à l'entraînement de ses soldats.
Mais face à l'Armée de Montagne, l'armée du Protectorat de Qixi subissait souvent un ratio de pertes de huit à dix. Autrement dit, pour huit Tibétains tués, au moins dix soldats du Protectorat de Qixi les accompagnaient dans la tombe.
Parmi les armées du plateau tibétain, l'Armée de Montagne était celle qui inspirait le plus d'appréhension à l'armée du Protectorat de Qixi. Même Pulan He ou Heba Ye, s'ils rencontraient l'Armée de Montagne, ordonnaient à toute l'armée de renforcer les fortifications et de tout miser sur la défense. Si nécessaire, ils pouvaient même se retirer du plateau pour éviter temporairement le choc.
« C'est fini ! Ils sont tombés sur l'Armée de Montagne ! Ils sont morts c'est sûr ! »
Les éclaireurs parurent nerveux et inquiets. Bien qu'ils ne fussent pas partisans de , ils restaient tous des Tang. Ils subiraient aussi les conséquences si et les siens étaient tués.
« On ne peut rien faire. Le général a donné l'ordre de ne pas mobiliser. Avec leurs seules forces, ils ne pourraient jamais tenir contre l'Armée de Montagne tibétaine, mais ils auraient peut-être encore le temps de se retirer du plateau », dit un éclaireur de Qixi portant une cicatrice en forme de mille-pattes sur le cou.
« C'est trop tard », répondit un autre éclaireur de Qixi. « Une fois qu'ils battront en retraite, les Tibétains continueront de charger en dévalant la pente, avec encore plus de puissance que s'ils chargeaient sur terrain plat. La retraite ne ferait qu'accélérer leur mort. Quoi qu'ils fassent maintenant, ils sont condamnés. Personne ne peut les sauver. »
Seuls des vétérans d'élite aguerris pouvaient être faits éclaireurs, et lorsque ces élites virent l'Armée de Montagne, ils purent immédiatement prédire le sort des forces de .
Au loin, la vaste armée tibétaine ne chargea pas. Elle s'arrêta plutôt à environ deux mille zhang, les chevaux hennissant tandis qu'innombrables regards se portaient sur cet intervalle triangulaire au coin nord-est.
« Ces barbares Tang sont vraiment obstinés. Une base leur suffit, mais ils osent même s'étendre ici. Croient-ils que le plateau leur appartient ? »
À la tête de l'armée, un général tibétain trapu et hirsute au visage basané fixa violemment l'avant, tenant un étrange bâton à pointes long de plus d'un zhang.
« Général, cet intervalle triangulaire est une voie vitale que nous utilisons pour pénétrer dans Qixi, Longxi et la steppe turque. Nous ne pouvons pas les laisser l'obstruer », dit un officier tibétain.
Bien que cet intervalle au coin nord-est du plateau tibétain ne fût pas vaste, c'était l'un des raccourcis du nord de l'Ü-Tsang utilisés par les Tibétains pour entrer et sortir du plateau. C'est pourquoi la cavalerie tibétaine avait réagi si vite en découvrant que construisait effrontément une base là.
Buluhu, le général tibétain au visage basané, hurla violemment : « Transmettez mon ordre ! Tous les soldats, chargez et tuez-les tous ! »
« Oui, Général ! »
Un messager partit en hâte, mais avant d'aller loin, il fut rappelé.
« Attendez ! »
La vue de ces murailles d'acier scintillant sur la steppe comme des écailles de poisson donna à Buluhu pause. En tant que général renommé du nord de l'Ü-Tsang, Buluhu était bien plus prudent que le commun des officiers.
Ces murailles à écailles éveillèrent sa suspicion instinctive.
« Attendons un instant. Envoyez un groupe de cavaliers les sonder. S'il n'y a pas de problème, alors nous les exterminerons tous ! » ordonna Buluhu sévèrement.
« Oui, Général ! »
Le blaire vigoureux et lamentable des cors de yack commença à s'élever de l'armée tibétaine. L'armée frémit quelques instants, et très vite, une avant-garde d'environ deux mille soldats fut détachée.
« Seigneur Marquis, ils ont envoyé une avant-garde », dit Li Siye.
« Mm. »
hocha la tête et sourit.
« Le commandant cette fois semble différent. Il est apparemment bien plus prudent. »
Les Tibétains étaient pour la plupart des gens francs et vaillants. Il était très rare d'en voir un envoyer une avant-garde sonder les forces ennemies.
« Prêts ! »
agita son épée, et trois cents cavaliers de Wushang sortirent derrière les murailles d'acier, chargeant vers l'avant-garde tibétaine.
« Salaud ! »
À cette vue, Buluhu et les officiers autour de lui plissèrent les yeux de colère. L'Armée de Montagne de l'Ü-Tsang avait sillonné le monde et tué un nombre incalculable d'ennemis. Jamais ils n'avaient rencontré un adversaire aussi présomptueux.
« Tuez-les tous pour moi. N'en laissez pas un seul en vie ! » dit Buluhu glaciale.
Au loin, les deux mille cavaliers tibétains accéléraient de plus en plus. Huit cents zhang, sept cents zhang, six cents zhang…
« Tuuuez ! »
Avec un rugissement qui ébranla la terre, les deux mille soldats de l'avant-garde dégainèrent leurs sabres courbes, les yeux rouges, et chargèrent les trois cents de Wushang.
En chargeant, les deux mille soldats de l'Armée de Montagne ajustèrent leur formation. Ils se divisèrent en sept groupes, trois cents par groupe, formant une Formation en Échelon à sept étages qui déferla vers la Cavalerie de Wushang comme une marée.
La terre frémit tandis que l'énergie des cavaliers tibétains fusionnait. Sous le tonnerre des sabots, la terre semblait incapable de supporter leur poids.
Contrairement aux Tibétains, les trois cents cavaliers de Wushang restèrent silencieux. Sans bruit, leur formation commença à s'allonger, finissant par former une Formation Flèche qui fonça vers l'avant-garde tibétaine forte de deux mille hommes.
Bien qu'ils ne fissent aucun bruit, ils dégageaient une intimidation indescriptible.
Quatre cents zhang, trois cents zhang, deux cents zhang…
À mesure que la distance se refermait, l'air se tendait. Tous les regards étaient rivés sur les trois cents cavaliers de Wushang et les deux mille soldats de l'Armée de Montagne tibétaine.
« Mille diables, qu'est-ce qu'ils font ? »
« Ils cherchent la mort ! Sont-ils devenus fous ? »
« Ces trois cents cavaliers vont tous être tués ! Il n'en restera pas un seul ! »
Au loin, les éclaireurs de l'armée du Protectorat de Qixi pâlirent. Même une division d'élite de l'armée du Protectorat de Qixi n'aurait pas osé être si téméraire que d'envoyer trois cents cavaliers contre six ou sept fois leur nombre.
Aucun d'eux n'avait prévu que s'engagerait dans un tel plan.
Tandis qu'ils regardaient, stupéfaits, la Cavalerie de Wushang se rapprochait de l'ennemi. Cling ! Sans la moindre hésitation, ils dégainèrent leurs épées et accélérèrent leur charge.
Quarante zhang, trente zhang, vingt zhang…
Au moment où le choc allait se produire, les trois cents cavaliers de Wushang demeuraient silencieux, soulevant des nuages de poussière dans l'atmosphère saturée de tension.
Boum !
Avec une puissante explosion, les deux forces de cavalerie s'entrechoquèrent. Hennissement ! Des rafales rugirent et des milliers de chevaux de guerre hennirent assez fort pour couvrir tout autre son sur le plateau.
Boum boum boum !
Après ce qui sembla à la fois des secondes et d'innombrables années, les sons de chevaux de guerre s'effondrant commencèrent à résonner à travers le champ de bataille.
Un instant, cris, hennissements et choc des armes formèrent un vacarme, mais cet équilibre ne dura que quelques instants. Sous d'innombrables regards stupéfaits, les trois cents cavaliers de Wushang tranchèrent soudain la défense tibétaine comme un couteau aiguisé.
« Tuez ! »
Ce n'est qu'alors que les Wushang rugirent de fureur. Trois cents halos résonnèrent sous leurs pieds, formant une ligne qui envoya valser dans les airs la cavalerie tibétaine en face d'eux.
Un étage, deux étages, trois étages…
La Formation en Échelon tibétaine parut faite de papier devant la Cavalerie de Wushang, incapable d'encaisser le moindre choc alors qu'elle se disloquait.
« Ah ! »
Des cris perçants emplirent l'air. Telle était la puissance de la charge de cavalerie que les cavaliers tibétains sur le passage furent projetés à une dizaine de zhang par l'impact, avec leurs chevaux, os et muscles brisés.
Ce spectacle était au-delà de l'incroyable !
Avant que quiconque n'ait eu le temps de réagir, les sept échelons de l'avant-garde tibétaine avaient été entièrement transpercés par les trois cents cavaliers de Wushang.