Après avoir parcouru plusieurs centaines de li (NdT : environ 500 m), les deux cavaliers tibétains atteignirent rapidement le bord du plateau.
Cricri ! Un cri perçant vint du ciel, forçant les deux cavaliers tibétains à lever la tête. Bien haut, ils aperçurent cinq ou six oiseaux de diverses espèces tournoyant dans les airs, observant apparemment quelque chose.
Les cavaliers plissèrent instantanément les yeux. Inutile d'en voir davantage. D'un coup d'œil, ils surent que ces oiseaux appartenaient à des éclaireurs Tang.
Cric ! Sans la moindre hésitation, le cavalier à la boucle d'oreille en forme de bête encocha une flèche sur son arc et visa le ciel.
Mais avant qu'il ne puisse tirer, une main surgit soudain et l'arrêta.
« C'est inutile. Ces oiseaux volent à une altitude extrême. Nos arcs ne peuvent pas aller si loin. »
« Alors, qu'est-ce qu'on fait ? Rien ? Si on les laisse découvrir quelque chose et ruiner le plan du Général, le Général nous fera exécuter. »
« Haha, je n'ai pas dit qu'on ne ferait rien. Ces oiseaux ont des maîtres, et si les oiseaux sont ici, leurs maîtres doivent être tout près. On ne peut rien contre les oiseaux dans les airs, mais cela veut-il dire qu'on est impuissants face aux Tang au sol ? »
Le second cavalier tibétain ricana, et le premier adhéra vite à son avis.
Hue ! Les deux s'échangèrent un sourire, dégainèrent leurs cimeterres et lancèrent leurs montures dans la direction des oiseaux, bouillonnants d'intention meurtrière.
« Je les vois ! »
Quelques instants plus tard, le duo distingua les silhouettes qu'il attendait. C'était un groupe de dix-sept, dix-huit ans, frêles et maigres. Ils ne montraient aucun signe de pratique martiale, encore moins l'allure d'éclaireurs d'élite, et il semblait qu'une bourrasque suffirait à les renverser.
« En avant ! Tuez-les ! » « Halte ! » « Hahaha, ne fuyez pas ! »
Remplis d'entrain, les deux firent voltiger leurs cimeterres et foncèrent sur les jeunes Tang. Mais ils n'avaient parcouru une dizaine de zhang (NdT : environ 3,33 m) que la situation bascula…
Honglonglong ! Le sol se mit à trembler, d'abord une infime vibration qui monta vite en un grondement tonnant, faisant trembler la terre alentour.
Hiiii ! Avant que les deux ne puissent réagir, ils entendirent le hennissement de chevaux venir de l'horizon lointain. Ils ne purent que regarder, stupéfaits, des milliers de chevaux galoper vers eux, leurs cavaliers pleinement équipés : une force de cavalerie du Grand Tang frémissante d'une intention meurtrière diabolique.
« Pas bon ! »
Les deux pâlirent, et la bravoure dont ils avaient fait preuve dans leur charge initiale s'évanouit illico.
« Fuyez ! »
Tellement effrayés qu'ils en eurent l'âme arrachée, ils rebroussèrent chemin illico dans la direction d'où ils venaient. Le duo n'avait jamais vu une armée Tang aussi redoutable, des milliers de cavaliers les fixant en silence de leurs yeux froids et cauchemardesques.
Et le plus terrifiant était leur vitesse. Au moment où les deux réagirent, la cavalerie Tang de tête n'était plus qu'à sept ou huit cents zhang.
Pour des cavaliers rompus aux charges à grande vitesse, cette distance se couvrait en quelques secondes.
« Halte ! »
Un ordre retentit dans le ciel, résonnant sur le plateau. Un officier en tête avait donné l'ordre d'arrêter. Ces cinq mille cavaliers parurent ne pas voir les deux éclaireurs tibétains en fuite, et mirent pied à terre. Un groupe adopta une formation défensive pendant que l'autre se mit à creuser et tasser le sol.
Clang ! Une épaisse plaque d'acier de plus de deux zhang de haut fut plantée dans la terre, dressant un haut mur sur le plateau. Comme si c'était un signal, les milliers de cavaliers Tang se divisèrent en équipes, utilisant leurs chevaux de guerre pour traîner ces murailles d'acier sur le plateau.
Tandis que certains tenaient les épaisses murailles d'acier, d'autres cavaliers prenaient des marteaux et enfonçaient les murailles dans le sol.
Tous travaillèrent en étroite coordination, ignorant totalement les deux cavaliers tibétains au loin.
Un mur, deux, trois, quatre… En quelques brefs instants, des centaines de ces murs avaient été dressés, parsémant le plateau.
Les éclaireurs tibétains n'avaient couru que quelques centaines de zhang, mais une forteresse d'acier sans précédent était déjà en train de prendre forme sur cette région déserte du plateau.
« Salauds ! Qu'est-ce que ces Tang trament ? »
Bien qu'en fuite, les deux Tibétains surveillaient de près ce qui se passait derrière eux. Ces Tang affairés sans se soucier de personne les laissaient stupéfaits.
« Ne vous en faites pas tant ! Vite ! Il faut rapporter ça au Grand Général. »
À la fois choqués et furieux, les deux éperonnèrent leurs montures pour aller encore plus vite.
« Seigneur Marquis, faut-il s'occuper de ces éclaireurs tibétains ? »
Sur le plateau, Li Siye était droit sur son destrier de Ferghana comme une pagode de fer à côté de . Une main tenait un arc, l'autre deux flèches, visées sur les éclaireurs en fuite.
« Inutile. »
sourit, l'expression décontractée.
« Tuez-en un, laissez l'autre. Si on les tue tous les deux, il n'y aura personne pour rapporter, ce qui ruinerait en fait le plan. »
« Compris. »
Li Siye sourit et remit une flèche au carquois. L'autre fusa dans les airs, parcourant plus de mille zhang pour s'enfoncer dans la poitrine du cavalier tibétain à la boucle d'oreille à l'oreille gauche.
Sans un bruit, il tomba de son destrier des hauts plateaux. L'éclaireur tibétain restant fut si saisi qu'il crut son âme partie. Retournant son cimeterre, il l'enfonça dans la croupe de son cheval, fuyant de toutes ses forces et disparaissant vite au loin.
« Préparez-vous ! Accélérez ! Les Tibétains arrivent bientôt », ordonna . Ignorant l'éclaireur en fuite, il se tourna vers l'armée derrière lui. Cinq mille cavaliers de Wushang, plus de mille élites qu'il avait ramenées du sud-ouest, et plus de mille experts de clan transférés hors de la Cité d'Acier — pour cette opération, avait réuni un effectif d'environ 7 500 soldats.
En outre, il avait aussi emmené plus de cinq mille artisans.
Une scène qui s'était jouée dans la guerre du sud-ouest se répétait maintenant sur le plateau tibétain. Le point fort du Grand Tang résidait dans la richesse accumulée durant des décennies de paix et sa puissante capacité de production et de construction.
Ce aurait été le plus grand regret que de ne pas mettre de telles capacités au service de la guerre.
Maintenant, appliquait cette richesse et cette capacité de production à la guerre par une méthode différente. Pour stabiliser Qixi, il devait d'abord pacifier l'Ü-Tsang.
Cette fois, ne voulait pas seulement couper la route que les Tibétains pouvaient prendre pour attaquer Wushang. Il voulait aussi ériger une base sur ce plateau isolé, et utiliser cette base comme centre de ses activités pour contrer la menace de l'Ü-Tsang à l'ouest, neutralisant le pouvoir de ces habitants du plateau afin que Qixi soit à jamais en sécurité.
« Préparez les ruches ! » une voix énergique lança depuis l'armée affairée. Hiiii ! Les chevaux hennirent en tirant des caisses d'acier percées de trous jusqu'au plateau.
Avant que les chevaux ne s'arrêtent complètement, des soldats affluèrent déjà, coupant les cordes et soulevant soigneusement les ruches pour les amener au front.
« Attention ! Ne touchez pas imprudemment les caisses, et surtout pas les mécanismes. Posez-les très délicatement ! »
Des officiers au visage sévère observaient l'installation des ruches. Seuls ceux qui les avaient vus à l'œuvre comprenaient vraiment à quel point ces caisses d'acier rectangulaires étaient puissantes et terrifiantes.
Toutes les ruches furent installées au rang le plus avancé, et toutes les murailles d'acier avaient aussi été dressées sur le plateau, le tout exécuté avec une telle rapidité et efficacité que le processus semblait avoir été répété des centaines de fois.
Une fortification simple mais imposante apparut vite au bord du plateau, les finitions encore en cours.
Cricri ! Une heure plus tard, un cri perçant déchira le ciel. L'éclaireur tibétain que avait laissé partir s'était révélé efficace, et les Tibétains avaient réagi bien plus vite cette fois. Un vautour commun au plateau tibétain apparut au loin.
Avec le premier vinrent un second, un troisième, un quatrième… En quelques secondes, une dizaine de vautours tibétains survolaient la zone.
« Quelle belle démonstration ! Notre adversaire cette fois est plutôt spécial ! »
regarda le ciel et sourit.
Il n'y avait rien d'autre dans le ciel que les vautours, mais tous pouvaient sentir une tension dans l'air. Aucun doute que les Tibétains les avaient déjà repérés et ce n'était que la première vague de surveillance. Une bataille massive allait inévitablement éclater.
« J'ai entendu dire que Fumeng Lingcha a livré quelques grandes batailles contre eux récemment, donc leur réaction si rapide est tout à fait normale », dit Li Siye. Contrairement aux autres, ses yeux ne montraient aucune tension, seulement une profonde anticipation. Avant de suivre , il avait été un guerrier du Protectorat de Beiting, un pur soldat.
Le devoir d'un soldat était d'obéir et de se battre. Dans la vie de Li Siye, deux choses le passionnaient par-dessus tout. L'une était les beaux destriers, l'autre le combat.
Seules les batailles les plus acharnées pouvaient éveiller l'âme de combat enfouie au fond de lui.
« Zhang Que, tenez-vous prêt ! »
Sur l'ordre de , les membres de l'équipe des aigles se mirent en mouvement. Des cris aigus emplirent l'air tandis que des aigles des rochers s'élançaient dans le ciel, y compris cette race mutante d'aigle des rochers douée pour le combat et qui se posait souvent sur l'épaule de Zhang Que.
Cricri ! Des cris stridents se firent entendre alors que les aigles des rochers de l'équipe engageaient le combat contre les vautours tibétains. Dans cet affrontement, les vautours, plus nombreux, ne firent pas le poids. Leurs plumes et leur sang pleuvaient, suivis de peu par leurs corps qui s'abattaient.