Gao Xianzhi était l'homme le plus puissant des Régions occidentales, son autorité s'étendant de Qixi aux monts Cong. Outre ce titre de Grand Général impérial qui lui conférait l'autorité sur le Protectorat d'Anxi, des dizaines de milliers d'élites du Grand Tang et les meilleurs armements et équipements, il portait une multitude d'autres titres. Parmi eux figuraient « Grand Général de la Garde Impériale de Droite » et « Duc Préfectoral de Miyun » !
Duc, marquis, comte, vicomte et baron — dans la noblesse au-dessous du « Prince Impérial », Gao Xianzhi était duc, son rang surpassant tous les marquis.
Cependant, en sa qualité de Protecteur Général, Gao Xianzhi passait la plus grande partie de son temps sur la frontière occidentale, si bien qu'il laissait d'autres assumer les responsabilités de ses autres charges.
« Changqing, jetez un œil à ceci. Le Jeune Marquis de notre Grand Tang, le disciple chéri de , nous a écrit une lettre. »
Les lèvres de Gao Xianzhi tressaillirent en un sourire ambigu tandis qu'il tendait la lettre derrière lui à un homme vêtu de gris, petit, légèrement voûté, au visage laid mais aux yeux clairs et perçants. À la vue du sourire de son commandant, cet homme qui cumulait les fonctions de Conseiller Attaché et de Commandant Adjoint, Feng Changqing, laissa percer une pointe de surprise dans son regard.
Après tant années de service, il connaissait par cœur le caractère de son commandant. Le Protecteur Général avait un tempérament posé et stable. Avant une bataille, il devenait ferme et tenace, immuable comme une montagne. Il laissait rarement transparaître de telles émotions.
« Seigneur Protecteur Général, serait-ce que le plus jeune fils du clan Wang sollicite quelque chose de Milord ? » supposa Feng Changqing.
Wushang relevait du territoire du Protecteur Général de Qixi, Fumeng Lingcha. Compte tenu du caractère de cet homme et en y joignant l'existence du Vice-Protecteur Général de Beiting, An Sishun, et du Grand Général de la Grande Ourse, Geshu Han, ce rejeton du clan Wang ne se trouvait probablement pas dans une situation très favorable.
« Hein, Changqing, il arrive que même vous vous trompiez. »
Gao Xianzhi caressa sa moustache et sourit.
« C'est exactement l'inverse de ce que vous pensez. Non seulement il ne me demande rien, mais il semble que ce soit nous qui devrions lui demander quelque chose ! Vous comprendrez en la lisant. »
« Ah ? »
Un air de choc et de confusion apparut dans les yeux de Feng Changqing. Cette réponse avait totalement dépassé ses attentes. Au vu du statut, de l'autorité et de la puissance du Protecteur Général, que pouvait-il bien avoir à demander à ce gamin du clan Wang ? C'eût dû être l'inverse.
Mais Feng Changqing n'était pas homme à spéculer outre mesure. Il préférait enquêter lui-même, se fier à sa propre intuition et à son propre jugement.
Baissant la tête, Feng Changqing se mit à lire la lettre. Peu à peu, son visage devint de plus en plus étrange, et à la fin, il se tut, une expression pensive sur le visage.
Il fallait bien le reconnaître : le contenu de la lettre avait surpassé ses attentes. Il comprit soudain pourquoi le Protecteur Général avait été si bizarre.
« Ce plus jeune fils du clan Wang nous conseille de ne pas attaquer le royaume de Shi ? »
Feng Changqing tourna la tête vers son commandant.
En ses nombreuses années à Anxi, il avait lu d'innombrables lettres, mais c'était la première fois que Feng Changqing lisait une missive aussi déconcertante et inexplicable.
Le royaume de Shi se trouvait à l'ouest des monts Cong, au-delà des terres du Grand Tang. C'était l'une des Neuf Tribus de Zhaowu, et avec le royaume de Kang, le royaume de An et les sept autres, il servait d'État neutre entre le Grand Tang et le califat abbasside.
Tous les marchands Hu voyageant du nord au sud le long de la Route de la Soie devaient passer par le royaume de Shi.
En vérité, le Protectorat d'Anxi et le royaume de Shi n'avaient jamais eu de contentieux, et le Protectorat d'Anxi n'avait aucun projet d'attaquer le royaume de Shi. Ainsi, la lettre de était réellement inexplicable et de nature à faire se gratter la tête.
En tant que Deux Remparts de l'Empire, Gao Xianzhi et Feng Changqing auraient pu complètement ignorer cette lettre déroutante, mais en réalité, l'atmosphère dans la salle indiquait clairement le contraire. Gao Xianzhi et Feng Changqing arboraient tous deux des expressions extrêmement énigmatiques.
« Maintenant, vous voyez ce que je voulais dire par "intéressant" ? »
Les yeux de Gao Xianzhi semblaient communiquer un sens plus profond.
« Mais, Milord, ceci… Comment a-t-il su ? » finit par dire Feng Changqing.
En sa qualité de Commandant Adjoint d'Anxi, le « Feng aux Stratagèmes Impeccables », il était rarement surpris par quoi que ce soit, mais à cet instant, Feng Changqing fixait la lettre comme s'il avait vu un fantôme.
Attaquer le royaume de Shi n'était encore qu'une simple pensée dans l'esprit du commandant. Le nombre de personnes au courant dans le Protectorat d'Anxi, dans tout le Grand Tang, se comptait sur les doigts d'une main. Le plan n'était même pas encore arrêté, alors comment un adolescent à plusieurs milliers de li de là pouvait-il en avoir connaissance ?
« Hé, le seul à qui j'ai parlé d'attaquer le royaume de Shi, c'est toi. Personne d'autre ne le sait, pas même Duan Xiushi ni les autres. En d'autres termes, dans tout Anxi, nous ne sommes que deux à le savoir. Or, je voudrais bien savoir comment ce garçon du clan Wang l'a découvert. » dit Gao Xianzhi.
Les deux commandants d'Anxi avaient des expressions extrêmement bizarres. La lettre de Wushang tenue par Feng Changqing était une énigme, et pour la première fois, le duo ne parvenait pas à percer à jour ce fils du clan Wang à Wushang.
Il était désormais limpide que les informations qu'ils avaient obtenues n'étaient pas complètes, et qu'il existait un décalage entre le qu'ils connaissaient et le véritable.
La salle resta silencieuse, une atmosphère étrange persistant un bon moment avant d'être enfin rompue.
« Milord, devrions-nous… reconsidérer ? » sonda Feng Changqing.
« Hmph, ce n'est qu'un adolescent. Devrions-nous changer nos plans pour quelques mots ? »
Gao Xianzhi ricana à la question. En sa qualité de commandant d'Anxi et l'un des Grands Généraux de l'empire, Gao Xianzhi était fier et confiant.
Puisqu'il avait décidé d'attaquer le royaume de Shi, il avait naturellement d'amples raisons de le faire, alors comment quelques mots auraient-ils pu soudain lui faire changer d'avis ?
Et quelle que fût la forme de , il n'était encore que le Jeune Marquis, bien en deçà de son statut de Duc Préfectoral de Miyun. Il était aussi bien moins expérimenté au combat, et Gao Xianzhi ne permettrait pas que son esprit soit si aisément influencé par quelque arriviste.
« Compris. Votre subordonné fera comme s'il ne l'avait jamais lue. »
Tout en parlant, Feng Changqing déchira la lettre de ses mains.
« S'il n'y a rien d'autre, votre subordonné va commencer à arranger les affaires concernant le royaume de Shi. »
Feng Changqing se tourna et partit, mais il venait juste d'atteindre la porte lorsqu'il entendit cette voix familière derrière lui.
« Attendez ! »
Gao Xianzhi arrêta Feng Changqing, les yeux pensifs, le front plissé.
« Retardez le plan d'attaque du royaume de Shi un instant. Envoyez quelques éclaireurs voir quelle est la situation. »
« Compris. »
Feng Changqing tourna la tête et sourit, pas le moins du monde surpris. Il était évident que les paroles du rejeton du clan Wang avaient tout de même affecté son commandant.
« Ce subordonné va les envoyer sur-le-champ. »
Enjambant le seuil, Feng Changqing partit vivement.
Une pierre jetée dans un lac ne manque jamais de soulever maints remous. À cet instant, nul ne connaissait les effets de la lettre de , ni , ni Gao Xianzhi, ni Feng Changqing.
Mais lorsque Feng Changqing franchit le seuil, dans le lointain Wushang, entendit une voix familière.
[Félicitations à l'utilisateur ! Vous avez reçu 60 points d'Énergie du Destin.]
La pluie dehors à la fenêtre s'apaisait déjà. était assis en tailleur sur son lit, en cultivation, lorsqu'il perçut la voix, et il ne put s'empêcher de laisser paraître une pointe de surprise.
Cette récompense était survenue sans rime ni raison, et ces 60 points d'Énergie du Destin, contrairement aux fois précédentes, étaient arrivés sans aucune autre information.
Est-ce Anxi ?
Le sourcil de se frémit légèrement en une pensive. L'événement le plus récent qu'il pût associer à cette récompense était la lettre qu'il avait écrite à Gao Xianzhi.
60 points en récompense, sans rien d'autre. Était-ce efficace ou non ? Ou bien est-ce que rien n'est réglé et que je dois attendre d'autres développements ?
L'esprit de était enveloppé de brume.
« Rapport ! »
Une voix retentissante interrompit brutalement son fil de pensée. La porte s'ouvrit et un messager s'engouffra, apportant avec lui une bourrasque glacée, et s'agenouilla.
« Seigneur Marquis, une dame dehors dit être venue vous rendre visite. Elle porte un jeton de Seigneur Marquis et prétend être une descendante de la lignée Huang de la capitale. »
« Quoi ?! »
Les yeux de s'illuminèrent à ces mots, et il se hâta de quitter son lit. Avant que le messager n'ait pu réagir, l'avait déjà dépassé.
Roulement !
venait à peine de quitter sa demeure lorsqu'il entendit le grondement métallique lointain des portes s'ouvrant. Hiiii ! Le hennissement clair et brillant d'un cheval retentit, et un cheval au pelage bleu-noir luisant, aux quatre sabots purs comme du jade blanc, jaillit à travers les portes.
« Haha, Petite Ombre ! »
fut ravi de revoir ce destrier divin musclé, et il lança un sifflement perçant. Le cheval fut encore plus excité que en entendant ce sifflement, soulevant immédiatement un nuage de poussière tandis qu'il fonçait vers .
« Hahaha, petit vaurien, ça fait longtemps. »
attrapa la selle d'une main tandis que l'autre commençait à caresser la tête de l'Ombre aux Sabots Blancs. Pendant ce temps, l'Ombre aux Sabots Blancs frottait sa tête contre la poitrine de avec une extrême affection.
Après son retour du sud-ouest, avait laissé l'Ombre aux Sabots Blancs à la capitale, la situation à Wushang étant encore instable et beaucoup de choses devant être faites.
Mais maintenant que la Cité d'Acier était sur les rails et que la fréquence des batailles augmentait progressivement, il devenait peu à peu temps d'utiliser l'Ombre aux Sabots Blancs. Cela s'était avéré particulièrement évident lors de l'attaque du Camp d'Entraînement des Recrues de Zhangzhung. Bien que montât l'un des meilleurs chevaux de guerre du Khaganat Turc Occidental, dans l'affrontement avec Dayan Pugyal, celui-ci était tout de même mort. Il n'avait pas pu répondre aux exigences de pour combattre des experts.
Sachant que l'Ombre aux Sabots Blancs devenait de plus en plus importante, avait envoyé une lettre à la capitale quelque temps plus tôt pour la faire venir, mais ce n'était que maintenant que l'Ombre aux Sabots Blancs atteignait enfin la Cité d'Acier.
« Hmph, les marquis sont vraiment différents. Ils ne voient que les chevaux, pas les gens. » Soudain, une voix froide, pareille au chant d'un loriot, vint de dessus , teintée de dédain.
Le corps de se raidit, et ce ne fut qu'en relevant la tête qu'il remarqua la beauté féerique vêtue de jaune, assise sur le cheval, qui l'observait froidement.
Le regard glacial de Huang Qian-er plongeait sur d'en haut, et si les regards pouvaient tuer, serait mort des centaines de fois déjà.