Qui aurait pu imaginer qu'une petite fleur sauvage rouge qui poussait sur tout le plateau était capable d'aider un guerrier à augmenter sa capacité pulmonaire ainsi que la vitalité et l'adaptabilité de ses cellules, lui permettant de vivre sur le plateau comme les Tibétains ?
Mais la seule personne à connaître cette méthode pour l'instant était .
Si les Tibétains venaient à l'apprendre, ils feraient assurément tout leur possible pour éradiquer la rhodiole, et ce n'est pas comme si une telle chose ne s'était jamais produite. C'est pourquoi tentait de la garder secrète, allant jusqu'à faire travailler Yang Hongchang par l'intermédiaire des Arabes pour en acheter.
Avec le profit vient la motivation. Bien que personne ne commerçât la rhodiole à l'heure actuelle, dès que Yang Hongchang commencerait à en acheter en grandes quantités, une grande quantité commencerait à apparaître sur le marché.
Et ce seraient assurément les Tibétains qui la collecteraient et la vendraient. Même si on les battait à mort, ils n'imagineraient jamais que achetait ces choses pour s'en servir contre eux.
Tout le reste est prêt. Il ne manque plus que le vent d'est ! Il est temps de passer à la suite du plan !
posa sa tasse de thé, son index droit tapotant légèrement la table tandis qu'une lumière profonde brillait dans ses yeux.
« Zhang Que ! » appela vers la porte.
« Jeune Marquis, ce humble serviteur est là ! »
Une silhouette menue et frêle s'avança rapidement, un aigle des rochers perché sur l'épaule. Apparemment, il attendait dehors la salle de réception depuis un bon moment.
« Te souviens-tu du plan dont je t'ai parlé auparavant ? Emmène ton équipe d'aigles et va voir sur place. J'ai besoin de connaître le moindre signe d'activité dans cet endroit le plus vite possible, surtout si des Tibétains s'y montrent », dit .
« Compris ! Jeune Marquis, soyez tranquille ! Ce humble serviteur accomplira sa mission sans faute. »
Zhang Que trépignait d'impatience, le visage rayonnant d'excitation. Après s'être incliné, il s'envola. lui accordait une importance croissante, et les hommes de bien sont prêts à mourir pour leurs amis intimes. Ainsi, Zhang Que était plus proactif face à une mission de que quiconque.
……
Le temps s'écoula lentement, et la Cité d'Acier retomba une fois encore dans le calme et la quiétude. Quelques brefs conflits éclatèrent à la frontière de l'Ü-Tsang avec Qixi, mais ensuite tout retrouva sa sérénité habituelle.
Dans la région du nord-ouest, tous avaient les yeux rivés sur l'Ü-Tsang, Qixi et Wushang, mais pendant ce temps, dans le coin nord-est du plateau, l'endroit le plus proche de Wushang en descendant du plateau, plusieurs silhouettes étaient apparues et mesuraient silencieusement les lieux.
« Chef, est-ce ici que le Jeune Marquis nous a demandé de surveiller ? »
Un membre de l'équipe d'aigles leva les yeux vers le plateau. Franchement, il n'y avait rien ici sinon des falaises abruptes. Ils ne voyaient même pas de cavalerie tibétaine.
« Mm. » Zhang Que hocha la tête.
« Mais qu'est-ce qui rend cet endroit si spécial ? Je ne vois même pas de cavalerie tibétaine, alors quoi, on est venus regarder quoi ? » demanda un autre membre de l'équipe d'aigles.
« Hé. »
En entendant ces mots, Zhang Que se tourna enfin vers son compagnon et le foudroya du regard.
« Dans le monde entier, il n'y a pas une seule personne qui ose douter du Jeune Marquis comme ça. Les derniers qui l'ont fait étaient Huoshu Huicang et Dalun Ruozan, et tu as vu comment ils ont fini. Pas plus tard qu'il y a peu, il y a eu aussi Dayan Mangban, mais au final le Jeune Marquis a tué son cousin Dayan Pugyal et a même détruit le camp d'entraînement de Zhangzhung.
« Dans tout le nord-ouest de l'empire, même un pet du Jeune Marquis ferait probablement chercher son sens pendant une demi-journée aux protecteurs généraux et grands généraux de l'empire, ainsi qu'aux grands généraux tibétains. Personne ne peut suivre le fil de la pensée du Jeune Marquis. En tout cas, moi, je n'oserais pas questionner les décisions du Jeune Marquis. »
Les paroles de Zhang Que embarrassèrent le membre derrière lui, qui se tut immédiatement.
Un membre de l'équipe d'aigles un peu plus futé poussa le bras de Zhang Que et dit d'un ton flagorneur : « Chef, tu es le plus proche du Jeune Marquis, presque comme des frères. Qu'est-ce qu'on est venus faire ici ? »
Que ce soit dans la capitale du Grand Tang ou dans le nord-ouest de l'empire, tout le monde connaissait l'intelligence incroyable du Jeune Marquis et ses plans d'une clairvoyance extrême.
Si ses actions semblaient très ordinaires au premier abord, les événements futurs prouveraient qu'elles avaient toutes des objectifs clairs, et étaient des décisions mûrement réfléchies.
Au point qu'au sein de la Cité d'Acier, beaucoup spéculaient pendant leurs pauses sur ce que le Jeune Marquis ferait ensuite.
« Ceci… »
Zhang Que se mit immédiatement à hésiter.
« Chef, dis-le-nous. »
« Ouais, dépêche-toi de nous le dire. »
Voyant la situation, les autres membres de l'équipe d'aigles se mirent à le presser.
« Ceci — peu importe. Ce n'est que ma spéculation, donc vous feriez mieux de ne le dire à personne d'autre. »
Zhang Que hésita longuement, mais finit par ne pas résister aux instances.
« Regardez bien cette zone. Ne dirait-on pas un grand triangle ? Quand le Jeune Marquis livre une bataille, il ne prend jamais de décision sans raison. Si vous envoyez des gens au sommet de ce triangle, ils seront en position aisément défendable. Les Tibétains peuvent nous attaquer par là à tout moment, et s'ils ne peuvent pas nous battre, ils ne feront que battre en retraite, mais nous aurons bien du mal à les attaquer là-haut. Ce sont les falaises abruptes dont vous parlez tous. »
Zhang Que n'était pas né de la dernière pluie. Il avait passé de nombreuses années aux côtés du Vieux Aigle et écouté maintes histoires sur . Il comprenait bien des choses sur le champ de bataille, et après avoir rejoint en expédition, sa compréhension des affaires militaires s'était encore accrue.
Si avait entendu les paroles de Zhang Que, il aurait assurément été stupéfait, car c'était exactement ce qu'il pensait.
« Mais même ça ne servira à rien. Si le Jeune Marquis occupe cet endroit, il ne pourra pas le tenir. Ou alors le Jeune Marquis prévoit-il de construire un fort ici ? » dit l'un des membres.
« Précisément — même occuper cet endroit sera inutile. Et puis, là-haut c'est du terrain plat, parfait pour que les chevaux de guerre tibétains chargent, tandis que nous aurions le dos à une falaise. Ne serait-ce pas la mort assurée ? » demanda un autre membre de l'équipe d'aigles.
« Ceci… je ne sais pas. Le Jeune Marquis a assurément une raison pour ses actes. Comment pourrions-nous deviner ? » dit Zhang Que.
« Nous ferions mieux de surveiller la zone au plus vite et de rendre compte au Jeune Marquis. Si nous retardons les plans du Jeune Marquis, aucun d'entre nous ne pourra en assumer la responsabilité. »
À ces mots, tous les membres se tendirent et chassèrent toute idée de badinage.
Criiic !
En quelques instants, divers oiseaux s'envolèrent de leurs épaules et de leurs bras, vers les cieux.
……
Boum !
Marteau après marteau s'abattait sur le fer rouge, projetant des étincelles et faisant monter la fumée. Si l'on regardait autour, on voyait des forgerons aux bras nus, la sueur ruisselant dans le dos, abattre leurs marteaux.
« Dépêchez-vous !
« Tout le monde, mettez-y du vôtre ! Les gens de la capitale nous ont déjà pressés trois fois.
« C'est un gros client ici, le disciple du Fils du Ciel. Si on rate ça, Dame Xu à la capitale ne nous le pardonnera pas ! Elle ne fera plus appel à nous à l'avenir. »
Le circuit de l'Ouest du Jiangnan du Grand Tang, province de Hong. Un contremaître tenant un fouet passait devant les fourneaux, exhortant ses subordonnants.
(TN : La dynastie Tang divisait son administration en trois niveaux : le circuit, la province/préfecture, et le xian.)
Flap flap !
Un oiseau messager descendit soudain, attirant l'attention du contremaître. Prenant la lettre dans le tube de bambou, il la parcourut et pâlit sur-le-champ.
« Tout le monde, plus vite ! Dame Xu vient d'envoyer une quatrième lettre pour nous presser. Si on ne produit pas vingt plaques d'acier aujourd'hui, aucun d'entre vous n'aura à penser à dormir ! »
Le contremaître claqua son fouet dans les airs. Après avoir fait quelques tours de plus de l'atelier d'armes, il s'en alla d'un pas décidé.
Après avoir quitté l'atelier, il se dirigea vers la porte principale. Deux lions de pierre y montaient la garde, et devant les lions, des rangées de charrettes étaient garées, apparemment en attente de quelque chose.
Le contremaître s'empressa vers le chef d'équipe assis sur la première charrette et demanda : « Tous les modules sont-ils chargés ? »
« Ils sont tous chargés. Nous pouvons partir à tout moment », répondit d'un ton sévère le chef d'équipe, un homme d'âge mûr à l'allure distante.
Quelques mois plus tôt, personne n'aurait su ce qu'était ce « module » ni ce qu'il signifiait. Aujourd'hui, cependant, tous ceux qui étaient liés à la forge dans le circuit de l'Ouest du Jiangnan le connaissaient et l'employaient couramment.
Il n'y avait probablement pas un seul atelier d'armes, forgeron ou clan de forgerons qui n'ait pas entendu ce mot.
« Bien, alors partez. Nous ne voulons surtout pas causer de retard au Jeune Marquis. Si quelque chose arrive, nous ne pourrons pas en assumer les conséquences », dit le contremaître d'un air grave. « Nous avons rarement de tels gros clients, et le clan traite cette affaire avec la plus haute importance. Nous ne pouvons tolérer la moindre erreur. »
« Intendant, soyez tranquille. Le clan a déjà dépêché soixante bonnes gens. Il n'y aura pas de problème. »
Le chef d'équipe sévère donna promptement l'ordre de départ. « Hue ! » D'un cri et d'un claquement de fouet, le convoi se mit à rouler.
Hiiii !
Les hennissements résonnèrent dans le ciel. Tandis que le convoi du clan Zhang s'ébranlait, d'autres suivirent rapidement. Si l'on regardait depuis le ciel, on voyait que toute la province de Hong envoyait de nombreux convois d'acier pour .
Si l'on embrassait du regard le circuit de l'Ouest du Jiangnan, toutes les provinces et préfectures du Grand Tang, il y avait d'innombrables convois comme celui du clan Zhang, se rassemblant en un puissant flot qui s'écoulait le long de la Route de la Soie vers le lointain Wushang.
Comme une machine massive et lente, chacun des plans de faisait transporter le « sang » par d'innombrables grands clans et provinces du Grand Tang, le soutenant.
……
Yang Hongchang fut bien plus efficace que prévu. À l'aube, seulement quelques jours après que eut donné l'ordre, alors que tous dormaient encore, un convoi arriva avec deux coffres hermétiquement scellés et un groupe de gardes.
Dans un bâtiment somptueusement décoré aux toits à volutes de la Cité d'Acier, le vieil intendant s'inclina et dit sincèrement : « Jeune Marquis, nous ne vous avons pas déçu. Conformément aux instructions du Jeune Marquis, nous avons acquis quelques coffres de rhodiole. Notre patriarche a dit que le Jeune Marquis devait avoir une intention plus profonde derrière ses actes, donc seul le Jeune Marquis peut identifier s'il s'agit de la rhodiole recherchée. Une fois que le Jeune Marquis aura confirmé, nous pourrons commencer à en acheter à grande échelle et à les transporter. »
« Mm. »
était vêtu de vêtements de loisir. Il resta assis, ne disant rien et se contentant de faire un signe de la main. Sur le côté, un guerrier musclé de la Cité d'Acier s'avança et enfonça son épée dans l'interstice sous le couvercle. D'un coup de levier, le coffre s'ouvrit, révélant d'innombrables petites fleurs rouges densément serrées.