« Informez le général Huang Botian d'accélérer le rythme et de dégager le chemin vers le sommet le plus vite possible », ordonna .
« Oui, seigneur Marquis. »
« De plus, Zhang Que, faites en sorte que votre équipe d'aigles maintienne le ciel au-dessus de nous exempt de tout oiseau d'espionnage. »
« Oui, seigneur Marquis. »
Au fil des ordres qui s'enchaînaient, les cinq mille cavaliers des Wushang progressèrent avec une efficacité et une vitesse sans précédent le long du sentier sinueux.
Shua ! Les brises légères apportaient avec elles la fraîcheur du plateau. Si l'on tournait la tête à cet instant, on ne voyait plus que d'épaisses nuées. Toutes les montagnes étaient devenues minuscules, et même la montagne du Pilier du Ciel qu'ils avaient traversée ressemblait à une fourmi.
Depuis la veille au soir, ils avaient déjà cheminé pendant huit à dix heures sur cette piste. L'altitude était désormais de trois à quatre mille mètres, et le plateau n'était plus loin.
Le temps s'écoula lentement tandis que menait ses cinq mille soldats sur ce sentier oublié, avançant en silence vers le plateau. Une heure plus tard, un robuste cheval de guerre turc hennis, sa crinière flottant au vent tandis qu'il bondissait sur le plateau.
Les uns après les autres, d'innombrables cavaliers des Wushang le suivirent, posant le pied sur le plateau. Le dernier fut , sa cape claquante au vent.
Nous y sommes enfin !
resta en selle, laissant les vents le fouetter, tout en respirant l'air unique du plateau tibétain avec un long soupir intérieur.
Après si longtemps, il avait enfin foulé le plateau tibétain pour la première fois depuis sa réincarnation.
Alors que levait la tête vers le ciel, cette scène se mit à se fondre avec celles de ses souvenirs.
Dans sa vie antérieure, n'avait pu mettre le pied sur le plateau qu'après la catastrophe, mais à présent qu'il s'était réincarné, tout était destiné à être différent.
« Hahaha, seigneur Marquis, nous avons enfin mis le pied sur le plateau tibétain. »
Autour de lui, les soldats ne purent s'empêcher de rire franchement en découvrant le panorama.
D'hier à aujourd'hui, n'avait jamais indiqué où l'armée marchait. Maintenant, alors que ces soldats foulaient le plateau et contemplaient ces spectacles inédits, ils ressentirent tous une admiration sincère pour .
Depuis l'Antiquité, il n'existait que quatre voies du Grand Tang vers le plateau tibétain. La première, au sud-ouest, était la Route du Thé et des Chevaux gardée par Zhangchou Jianqiong. La seconde était la piste gardée par Geshu Han au Longxi, la troisième était gardée par Fumeng Lingcha au Qixi, et la dernière était gardée par Gao Xianzhi et ses Quatre Garnisons d'Anxi.
Il n'y avait pas d'autre chemin que ces quatre.
Nul n'avait prévu qu'au creux des forêts de montagne du Longxi, une autre voie était demeurée cachée, et que les mènerait par ce sentier secret jusqu'au plateau tibétain.
« Zhang Que, ouvrez la marche », dit .
« Oui, seigneur Marquis. »
Le tout excité Zhang Que piqua immédiatement des deux. Criiic ! D'un cri perçant, cet aigle des rochers long d'un pied déploya ses ailes et s'élança dans les airs.
« Hue ! »
Les chevaux de guerre au galop laissèrent derrière eux des traînées de poussière tandis que les soldats se formaient rapidement en rangs et suivaient l'aigle des rochers, avançant prestement au cœur du pays tibétain.
Un trajet de plusieurs centaines de li passa comme un éclair. Les cinq mille cavaliers des Wushang ne montrèrent aucune hésitation, traçant une ligne droite vers le camp d'entraînement des recrues Zhangzhung à Tsongkha.
L'aube est le moment où les hommes sont les plus détendus, les moins sur leurs gardes. La progression de l'armée sur plusieurs centaines de li n'attira aucune attention. Après plusieurs heures, Criiic ! Des cris perçants emplirent l'air tandis qu'aigles des rochers, gerfauts et faucons de chasse apparaissaient soudain dans le ciel.
« Seigneur Marquis, nous avons été repérés. Ce sont les oiseaux que les Tibétains utilisent pour la surveillance », dit nerveusement Zhang Que en levant les yeux vers les volatiles.
« Ce n'est rien. S'ils nous ont découverts, ils nous ont découverts. Nous n'avons plus besoin de nous cacher. »
leva les yeux au ciel et sourit. Il avait déjà aperçu la masse dense de tentes à l'horizon lointain. Du centre de ces tentes s'élevait une immense bannière noire, flottant au vent.
Tsongkha, camp d'entraînement des recrues Zhangzhung !
Tout était exactement comme dans ses souvenirs. Pas même ce légendaire Grand Ministre de l'Ü-Tsang n'aurait pu prédire qu'il apparaîtrait ici.
« Préparez-vous ! Une rude bataille nous attend ! »
scruta au loin, une lueur acérée dans les yeux.
……
Criiic !
Lorsque l'armée de apparut en lisière de Tsongkha et repéra les oiseaux de surveillance tibétains, les Tibétains remarquèrent également l'armée de . Un aigle des rochers pénétra dans la grande tente noire au centre du camp.
Un garde dans la tente s'agenouilla au sol et dit : « Rapport ! Les éclaireurs signalent qu'une force inconnue est apparue en périphérie ! »
« Hum ? »
En entendant le rapport du garde, Dayan Pugyal fronça les sourcils, son expression s'assombrissant.
« Quelles absurdités dites-vous ? D'où sortirait une force inconnue ? C'est le cœur de l'Ü-Tsang ! Comment quelqu'un aurait-il pu contourner nos lignes défensives et pénétrer si loin ? Regardez à nouveau et voyez s'il ne s'agit pas de nos soldats avant de revenir me faire votre rapport ! »
« Oui, votre subordonné s'exécute. »
Le garde avait lui aussi une expression plutôt honteuse. C'était l'intérieur de l'Ü-Tsang, avec des Tibétains partout. Comment une force inconnue aurait-elle pu apparaître ? Au pire, ce ne seraient que quelques bergers des environs ou des cavaliers de passage.
Ces éclaireurs et cavaliers de la périphérie faisaient preuve d'une prudence excessive.
Le garde partit vite et revint tout aussi vite. Le second aigle des rochers était arrivé avec des nouvelles, précipitant le garde de retour dans la tente.
« Général, de nouvelles informations sont parvenues. Une force de cavalerie est bel et bien apparue sur notre périphérie. Nous avons dépêché des gens pour leur parler, mais aucun n'est revenu. De plus, la force a envoyé un individu d'une puissance exceptionnelle pour éliminer nos yeux dans le ciel. »
« Quoi ? »
L'expression de Dayan Pugyal vacilla tandis qu'il relevait enfin la tête de son bureau.
C'était un camp d'entraînement des recrues de l'empire de l'Ü-Tsang. S'il s'agissait simplement de bergers des environs ou d'autres soldats, ils n'auraient jamais tenté d'éliminer les oiseaux du camp, et encore moins d'attaquer les gens envoyés depuis le camp.
« Laissez-moi voir ! »
Dayan Pugyal sentit que quelque chose n'allait pas. Se levant et contournant son bureau, il se dirigea prestement vers le bord du camp.
Criiic !
Dayan Pugyal venait à peine de sortir de sa tente lorsqu'il entendit soudain un cri strident au-dessus de sa tête.levant les yeux, il vit un faucon vert s'abattre du ciel. Il s'écrasa au sol à quelques pas de Dayan Pugyal, ses os se brisant et son corps se pulvérisant en une bouillie de chair.
Criiic !
Au-dessus de Dayan Pugyal, un aigle des rochers nettement plus petit que la normale battit des ailes et s'envola satisfait.
À cet instant, le visage de Dayan Pugyal se tordit en la plus hideuse des grimaces.
C'était un défi nu. Quelles que soient les gens qui composaient cette force, ils n'étaient définitivement pas tibétains. Dayan Pugyal observa avec sombreur l'aigle des rochers s'éloigner vers l'horizon.
Là-bas, Dayan Pugyal distingua enfin les forces ennemies dont le garde avait parlé. Une marée noire semblait déferler de l'horizon, se ruant vers le camp.
« Rapport ! Seigneur Général, les éclaireurs ont confirmé l'identité de la force ennemie. Ce n'est pas une force tibétaine, mais une armée des Tang. »
« Quoi ?! »
Même si Dayan Pugyal s'y était mentalement préparé, ces mots le firent encore frémir.
Les Tang ? Comment avaient-ils pu se retrouver ici ? Comment avaient-ils contourné les lignes défensives sans que personne ne s'en aperçoive ?
« Quelqu'un, allez voir combien de soldats ils ont ! » s'empressa de dire Dayan Pugyal.
« Oui, Général ! »
Les gardes tibétains partirent en hâte et revinrent très vite. À de telles distances, il était extrêmement facile de déterminer la taille de la force ennemie.
« Rapport au Général, leurs effectifs ont été déterminés. Il y a cinq mille Tang, tous cavaliers, se dirigeant actuellement vers nous. »
« Cinq mille ? »
Dayan Pugyal eut d'abord une expression solennelle, mais en entendant le nombre, il ricana vite.
« Juste cinq mille cavaliers qui osent venir si loin dans le plateau. Ils cherchent la mort !
« Transmettez mon ordre ! Rassemblez toutes les troupes et préparez-vous au combat ! »
Les pupilles de Dayan Pugyal se contractèrent tandis qu'il donnait l'ordre de se tenir prêts.
Bien que Zhangzhung fût un camp d'entraînement des recrues, plus de vingt mille soldats y étaient rassemblés, et une partie significative d'entre eux étaient les redoutables Soldats du Qinghai !
Quelles que soient ces gens ou la manière dont ils avaient évité les défenses, s'ils croyaient pouvoir venir à bout du camp d'entraînement des recrues Zhangzhung avec seulement cinq mille soldats, alors ils avaient perdu la raison !
Il leur ferait savoir pourquoi les Tibétains étaient les véritables maîtres du plateau.
Boum !
Une fois l'ordre de Dayan Pugyal donné, les longs et plaintifs cors de yack se mirent à sonner, résonnant sur le camp d'entraînement. Le camp s'anima rapidement, chevaux au galop tandis que les soldats tibétains se rassemblaient. Les tambours de guerre battaient, et le détendu camp d'entraînement des recrues Zhangzhung commença à bouillonner d'intention meurtrière, une aura maléfique commençant à émerger.
Hennissement ! Boumboum ! Au rythme des hennissements des chevaux de guerre et des battements des tambours de guerre, les cieux au-dessus de Tsongkha devinrent pesants de tension, et l'odeur de la guerre emplit l'air.