Vu du ciel, on apercevait des dizaines de milliers de points noirs étendus sur l'immense paysage. Chacun de ces points était une tente, et autour de ces tentes jaillissaient des étincelles, des fourneaux crachant des flammes vers le ciel. Près de ces fourneaux s'affairaient des forgerons tibétains torse nu et ruisselants de sueur, leur peau cuivrée à la lueur des feux, mettant tout leur cœur à marteler des pièces d'armure de plaques.
Hiiii ! Un robuste destrier des hauts plateaux tibétains souleva des nuages de poussière en s'approchant, son cavalier farouche hurlant quelque chose.
Galop ! Derrière ce unique cheval de guerre en suivaient des milliers d'autres cavaliers tibétains, mais contrairement à la cavalerie tibétaine ordinaire, ces soldats portaient une armure manifestement incomplète. De plus, l'armure n'était pas du noir habituel, mais verte.
Sur le plateau tibétain, un seul genre de soldat portait une armure verte : les nouvelles recrues !
Si l'on embrassait cette terre du regard, les yeux se portaient immédiatement au centre même de la région, où une bannière noire, haute d'une vingtaine de zhang (NdT : environ 66 m), flottait dans les airs. Sur cette bannière noire se détachait l'image saisissante d'un éléphant blanc cabré croisant un cimeterre !
Cet endroit était le « Centre d'Entraînement des Recrues de Zhangzhung » de Tsongkha, le camp d'entraînement le plus célèbre de tout l'empire de l'Ü-Tsang, et le plus grand de ses Trois Grands Camps d'Entraînement.
Tsongkha formait des recrues pour l'ensemble de l'empire, lui fournissant sans cesse du sang neuf, aussi bénéficiait-il de la faveur et de l'attention des Quatre Lignées Royales.
Les Grands Généraux Impériaux Huoshu Huicang et Dusong Mangpoje tiraient une part significative de leurs troupes de Tsongkha.
Chaque année, ce camp formait vingt à trente mille recrues.
Battement battement !
Un oiseau messager noir vola dans la plus grande tente, au centre du camp. À l'intérieur, une main gainée d'armure noire saisit vivement l'oiseau.
« Général, c'est une lettre de Seigneur Dayan Mangban ! » Un jeune garde tibétain vêtu d'armure noire parla, la tête tournée vers la silhouette massive et imposante derrière lui.
La tente était silencieuse, le seul bruit étant celui du tranchant d'une lame raclant contre un os.
Il fallut un certain temps pour qu'une voix s'élève enfin de la tente. Accompagné d'un cliquetis de pièces d'armure, un général tibétain digne, âgé de trente à quarante ans, releva lentement la tête. « Lis-la ! »
Ce général avait les joues rouges typiques du plateau, et il était entièrement revêtu de son armure. Il trônait sur un siège fait d'os de yak et tenait actuellement un cimeterre d'une main, s'en servant pour polir une corne de yak de deux mètres de l'autre.
Interrompu, le digne général tibétain ajusta sa posture, posa son cimeterre et sa corne de yak, et se tourna vers le garde. Son regard était froid et mordant, et il semblait coulé dans le fer et le bronze, tel un Gardien Vajra d'une férocité et d'une puissance extrêmes, son apparence même inspirant la terreur.
« Oui ! »
Le garde lui lança un regard furtif avant de baisser précipitamment la tête et de commencer à lire la lettre.
« Que ces mots expriment ma sincérité. La situation à Qixi est urgente. L'armée de Fumeng Lingcha presse la frontière, mettant le nord en danger. Des soldats sont nécessaire d'urgence. Je réclame cinq mille Soldats du Qinghai pour les employer ! »
Le garde sentit le danger transparaître dans ces mots, et son visage s'assombrit tandis qu'il se tournait instinctivement vers le général derrière lui.
« Haha, c'est encore ce tour. »
À la surprise du garde, le digne général tibétain derrière lui non seulement ne s'en émut pas, mais ricana même.
« Seul mon cousin ferait une chose pareille ! S'il veut des soldats, qu'il le demande simplement. Pourquoi mentionner Qixi ? Notre plateau tibétain est facile à défendre et difficile à attaquer. Si nous rencontrions vraiment un adversaire puissant, qu'il fasse simplement replier les éleveurs vers l'intérieur. Et depuis quand le nord est-il en danger ? Et si je me souviens bien, Fumeng Lingcha n'est furieux que parce qu'il a mené les Braves Blancs en raid contre leurs forces et a tué Pulan He et cinq mille soldats Tang, n'est-ce pas ? Croirait-il qu'un Fumeng Lingcha enragé ne riposterait pas à son raid ?
« Au fond, il ne veut que mes quelques milliers de Soldats du Qinghai ! »
Le jeune garde tibétain était déjà stupéfait, la mâchoire béante et les yeux écarquillés. Il servait aux côtés du général depuis un certain temps déjà, et il avait vu diverses lettres des Quatre Lignées Royales et des divers Grands Ministres réclamant des soldats. Toutes ces lettres étaient conformes aux règles et véridiques. Aucune n'avait jamais menti sur la situation, encore moins tenté de solliciter des pots-de-vin ou de satisfaire un désir personnel.
« Alors… Général, devons-nous refuser ? » dit le garde avec hésitation.
« Inutile », dit le digne général. « Connaissant le caractère de ce gaillard, il ne s'arrêtera pas avant d'avoir obtenu ce qu'il veut. Nous allons recevoir un flot ininterrompu de lettres, et il pourrait même se déplacer en personne à Tsongkha, et alors nous aurons un vrai problème. Personne ne comprend sa personnalité mieux que moi, et je sais qu'il est capable de n'importe quoi. »
!!!
Le garde était totalement abasourdi, et il n'avait aucune idée s'il devait envoyer les soldats ou non.
« Ha, mais cette fois, il a fait jouer un petit homme en vain. La lettre du Tsenpo est déjà arrivée. Même sans sa demande, j'aurais quand même envoyé des soldats vers lui. Envoie une lettre de ma part. Dis-lui qu'il n'a pas à s'inquiéter pour les soldats. Dans trois mois, la première vague de huit mille cavaliers fraîchement formés sera envoyée à la frontière nord. En outre, les Soldats du Qinghai qu'il réclame seront envoyés avec eux, mais… deux mille au maximum !
« Les Soldats du Qinghai ont été spécialement sélectionnés dans chaque armée, et ils ont tous un talent extraordinaire. De plus, ils cultivent les techniques secrètes transmises par le Grand Temple Saint de la Montagne Neigeuse. Cette technique est d'une puissance extrême, mais d'une difficulté égale à cultiver. Ils ont besoin d'au moins deux ans pour achever leur entraînement. Nous n'en avons que sept mille au total ici, et lui seul en veut cinq mille. Je peux être le général commandant le Camp Zhangzhung de Tsongkha, mais est-ce qu'il prend vraiment cela pour une partie de notre clan Dayan ? »
Le visage du digne général était rempli de dédain, et ses mots avaient révélé sa relation avec Dayan Mangban.
Dans l'empire de l'Ü-Tsang, en dehors du Tsenpo, de son Grand Ministre et des quatre autres Grands Ministres, les plus grandes factions étaient les Dayan, les Dusong et les deux autres des Quatre Grands Clans. Le Dusong Mangpoje du clan Dusong était l'un des Grands Généraux de l'Ü-Tsang, et si le clan Dayan n'avait pas encore produit qui que ce soit au niveau de Grand Général, il comptait de nombreux individus brillants au niveau de Général de Brigade.
« Dayan Pugyal » en était un.
Bien qu'il ne possède pas une réputation aussi féroce que son cousin Dayan Mangban, capable de déraciner des villes ou des pays entiers et de vaincre tous les petits royaumes aux frontières de l'Ü-Tsang, sur le plateau, le statut de Dayan Pugyal était parfois même supérieur à celui de Dayan Mangban.
Dayan Pugyal avait envoyé d'innombrables soldats aux Quatre Lignées Royales de l'Ü-Tsang, et les Quatre Rois et les Quatre Grands Ministres le traitaient tous avec une courtoisie et une humilité extrêmes.
« Oui, votre subordonné s'en chargera ! » dit le jeune garde en hâte, et se prépara à partir.
« Attendez ! »
Comme s'il se souvenait de quelque chose, Dayan Pugyal arrêta le garde.
« Enquête sur ce jeune du Grand Tang appelé pour moi… Rassemble toutes les informations le concernant, y compris son clan et ses origines. »
Le garde resta figé un instant avant de répondre : « Oui, Général ! » et partit.
Dans la tente, Dayan Pugyal regarda distraitement le garde partir pendant quelques instants, puis baissa la tête, les yeux tombant sur une carte. C'était une carte détaillée de l'empire de l'Ü-Tsang, qui incluait aussi les pays environnants, notamment le Sindhu, les Régions Occidentales, le califat abbasside, les Turcs, et même l'intégralité du Grand Tang.
Dayan Pugyal parcourut la carte du regard, et son regard se porta rapidement sur un point rouge près du coin nord-est de l'Ü-Tsang.
Ce point rouge, c'était Wushang !
C'était là que se trouvait ce jeune du Grand Tang qui focalisait l'attention de tout l'Ü-Tsang. Dayan Pugyal supervisait Tsongkha depuis de nombreuses années, mais il n'avait jamais vu un Tang attirer l'attention d'autant de monde.
Dusong Mangpoje et Dayan Mangban étaient déjà allés sur place.
Le Tsenpo avait même rompu avec la coutume en envoyant une lettre au Camp d'Entraînement de Zhangzhung pour réclamer plus de soldats pour la frontière nord. Une telle situation ne s'était jamais produite de la vie de Dayan Pugyal.
Et tout cela était dû à ce jeune homme appelé .
'Je veux vraiment savoir… Ce Tang — quel genre d'homme est-il donc ?'
Dès que cette pensée traversa son esprit, Dayan Pugyal retrouva rapidement son calme.
…
Crac !
Une cimeterre fendit l'air, tranchant ronces et branches. Chou ! Un serpent vert à tête triangulaire jaillit soudain d'un buisson proche.
Mais il ne put parcourir trois pieds qu'une main l'attrapa en vol. Un pouce musclé s'abattit, et pchit ! Le liquide gicla partout alors que la tête du serpent vert éclatait.
« En avant ! »
« Attention aux épines sur les côtés ! »
« Avant-garde, n'oubliez pas de déblayer les pierres qui traînent pour les chevaux de guerre. »
« Suivez, suivez ! Restez bien cachés ! Ne vous exposez pas ! »
Alors que le ciel s'éclaircissait à l'est, personne ne remarqua qu'une force de cinq mille cavaliers traversait actuellement une forêt de montagne luxuriante, progressant vers le plateau. C'était un sentier extrêmement étroit et sinueux, un ruban qui s'étendait de Longxi jusqu'au plateau tibétain dressé vers les cieux.
« Seigneur Marquis, combien de temps encore devons-nous grimper ? » chuchota Cheng Sanyuan.
« Encore une heure, jusqu'à l'aube approximative », dit .
Assis sur son cheval, il scruta sans cesse les alentours. Les environs lui étaient familiers, mais pas tout à fait identiques à son souvenir. Ce n'était pas sa première fois dans ce secteur, pas sa première fois empruntant ce chemin tortueux.
Mais il était clair qu'il était le premier à avoir découvert ce sentier dissimulé. En d'autres termes, cet endroit était encore inexploré, aussi était-il couvert de ronces et d'arbustes, et les arbres des deux côtés avaient étendu leurs branches noueuses. Il y avait même çà et là quelque serpent venimeux.
Ils en avaient déjà tué plusieurs centaines. Un autre groupe de soldats aurait eu du mal à avancer d'un pouce. Mais pour les Wushang, qui vivaient parmi les hautes montagnes et les falaises abruptes, c'était un jeu d'enfant.
Pas un seul serpent n'avait pu s'approcher, et encore moins avoir une chance de frapper. De plus, les Wushang étaient d'une rapidité et d'une efficacité extrêmes pour couper et déblayer les ronces et les broussailles obstruant le chemin.
De simples soldats n'étaient pas capables de tels exploits.