accordait une importance extrême à cette première transaction avec Hulayeg. S'il n'y avait pas de manœuvres cachées dans cet échange et que tout se déroulait sans accroc, ses propres plans pouvaient enfin se réaliser.
Si Hulayeg pouvait lui apporter un lot de chevaux de guerre turcs, il en apporterait certainement un second, un troisième, et davantage encore. Peut-être qu'avec l'aide de ce marchand de chevaux numéro un, le Grand Tang pourrait obtenir un flux ininterrompu de chevaux de guerre de haute qualité depuis la steppe turque, comblant ainsi la plus grande faiblesse du Grand Tang.
« C'est vraiment excitant ! Hulayeg, j'espère que tu ne me décevras pas… » marmonna .
Dehors, un vent se leva !
Nul ne savait qu'une tempête s'éveillait au lointain Wushang et qu'elle balaierait peu à peu toutes les Régions occidentales.
……
Hulayeg était vraiment aussi prudent que l'avait prévu. Peu de temps après la première lettre, reçut une seconde missive de Hulayeg. Il avait même envoyé un serviteur déguisé en marchand de bijoux hu pour pénétrer dans la Cité d'Acier.
Avant de conclure cette première transaction, Hulayeg espérait recevoir un acompte de cent mille taels. Cela suscita une vive querelle parmi les subordonnés de , mais ce dernier trancha en sa faveur et remit les cent mille taels au serviteur.
Il faut le maintien qui sied aux grandes affaires, et il est impossible de les mener sans aucun risque. Comparé aux bénéfices que le Grand Tang espérait en tirer à l'avenir, cent mille taels n'étaient rien du tout.
Grâce à cet acompte, les détails de la transaction furent rapidement arrêtés. Le moment était fixé à deux jours plus tard, la nuit. Une fois l'heure zi (NdT : de 23 h à 1 h du matin) passée, ils se retrouveraient à un endroit situé à cent li au nord-ouest de la Cité d'Acier pour procéder à l'échange.
Mais Hulayeg avait formulé une demande supplémentaire. Il souhaitait que soit présent en personne.
Le temps s'écoula, et deux jours passèrent vite. Vint l'heure de la transaction.
C'était une nuit sans lune ni vent, la faible lueur des étoiles servant de seul éclairage.
Des rangées bien alignées de soldats se tenaient sous les étoiles, attendant en silence.
Après avoir patienté quatre heures, Cheng Sanyuan ne put retenir une question. « Seigneur Marquis, il s'est écoulé tant de temps, pourquoi les Turcs ne sont-ils pas encore arrivés ? Peut-être ne viennent-ils pas ? »
« C'est exact ! On ne peut pas faire confiance aux Turcs. Il sait que notre Grand Tang est en guerre avec les Turcs occidentaux, donc c'est vraiment suspect qu'il nous vende encore des chevaux. Peut-être l'a-t-il fait juste pour les cent mille taels d'or. S'il avait vraiment voulu conclure l'affaire, il serait déjà là. » Su Shixuan acquiesça aux dires de son collègue officier.
L'heure convenue pour l'échange était la fin de l'heure zi, mais l'aube allait poindre et Hulayeg n'était toujours pas apparu. Cela rendit tous les officiers de fort inquiets.
« Haha, détendez-vous. Ce n'est que cent mille taels. Comparé à la valeur totale de notre contrat, c'est comme un seul poil sur neuf taureaux. Cela ne vaut même pas qu'on y jette un œil aux yeux de Hulayeg. »
se tenait droit, les mains dans le dos, ses cheveux fouettés par le vent. Il était bien plus maître de lui que ses subordonnés. Il attendait depuis quatre heures, mais son allure ne montrait nulle trace d'agacement.
« Les Turcs diffèrent de nous, les Tang. Ils n'ont pas un sens aigu du temps. Que l'heure convenue fût l'heure zi et qu'ils ne soient pas encore arrivés correspond parfaitement à leur façon de faire. Vous vous y habituerez après quelques fois, » dit indifféremment.
Lorsqu'il ne faisait que flâner dans la capitale, il avait lié connaissance avec bien des Hu. Les Hu avaient un caractère plutôt décontracté et n'avaient pas vraiment de concept du temps. Ils s'enivraient souvent jusqu'à l'aube pour continuer à boire le lendemain. Il fallait souvent patienter deux ou trois jours après un rendez-vous pour les voir arriver.
De plus, la steppe était vaste et sans fin. On pouvait la traverser librement, et le paysage se ressemblait partout où l'on posait le regard. Une fois qu'on y menait une vie libre et sans contrainte, il aurait été bien plus étrange d'avoir une notion du temps.
Au contraire, si Hulayeg avait été ponctuel, aurait commencé à soupçonner qu'il ourdissait quelque chose.
Galop !
Pendant qu'ils parlaient, le tonnerre de sabres s'entendit dans l'obscurité, attirant immédiatement l'attention de tous.
« Seigneur Marquis, regardez par là ! » cria quelqu'un.
La foule se tourna dans la direction du bruit et vit une petite silhouette approcher rapidement. À mesure qu'elle se rapprochait, on put distinguer un cheval de guerre fringant, sa crinière flottant au vent.
Par la posture, les mouvements et la vitesse de ce cheval de guerre, même quelqu'un qui ne s'y connaissait pas en montures aurait pu dire qu'il s'agissait d'un cheval de guerre de haute qualité.
Le cheval de guerre galopa vivement en direction des soldats Tang, ce qui ne fit qu'accroître leur perplexité.
Wushang était un lieu aride et reculé. Aucun cheval de guerre sans maître n'aurait dû y apparaître. Et en cette nuit calme, que signifiait l'arrivée d'un unique cheval de guerre au galop vers eux ?
« Haha, Hulayeg est vraiment un homme de confiance. Je n'ai pas fait le mauvais choix ! »
Tandis que tous les autres étaient confus et perplexes, esquissa un sourire, ses oreilles semblant percevoir quelque chose.
« Xu Keyi, tiens-toi prêt. Dans quelques instants, nous devrons procéder à la transaction. »
« Oui, Seigneur Marquis ! »
Xu Keyi jeta un coup d'œil aux nombreuses caisses en bois remplies d'or à côté de lui et hocha la tête. Bien qu'il ne comprît pas ce qui se passait, c'était le devoir d'un soldat d'obéir aux ordres.
Quelle que fût la demande de , il l'exécuterait absolument.
Roulement !
Alors qu'ils parlaient, l'herbe sous leurs pieds se mit à trembler et un grondement sourd se fit entendre. À peine audible au début, il se mua rapidement en un tremblement de terre.
« Par là ! Regardez ! Tant de chevaux de guerre ! » Quelqu'un se mit à crier, et tous réalisèrent vite qu'un immense troupeau de chevaux de guerre approchait du nord-ouest.
Le grondement qu'ils entendaient était le bruit de tous ces chevaux de guerre galopant ensemble.
« Hahaha, Jeune Maître Wang, nous nous rencontrons enfin… »
Un rire grossier retentit derrière les chevaux de guerre. Phweeet ! Un sifflement perçant vint de loin, et l'immense vague de chevaux au galop commença à ralentir, voire à se diviser à gauche et à droite.
Au milieu de ce troupeau qui se scindait, plusieurs cavaliers montèrent vers . Celui qui les menait était un homme légèrement bedonnant, portant sur ses épaules deux objets de la taille d'un poing qui se heurtaient l'un à l'autre. Au passage du vent, ils produisaient un son aigu qui ressemblait fort aux pleurs des fantômes.
reconnut immédiatement cet homme comme étant le marchand de chevaux numéro un des Turcs, Hulayeg.
« Hahaha, j'ai vraiment fait le bon choix ! »
Ses yeux s'illuminèrent et son esprit se réjouit. saisit les rênes d'un cheval de guerre et l'enfourcha, galopant à la rencontre de Hulayeg.
« Seigneur Marquis, prenez garde ! » Ses subordonnés le poursuivirent avec anxiété.
Au loin, deux chevaux de guerre se rencontrèrent tandis que et Hulayeg mettaient pied à terre.
« Hahaha, Jeune Maître Wang, merci ! Je ne sais vraiment pas comment te remercier assez ! »
Inopinément, la première chose que fit Hulayeg en descendant de cheval fut d'étreindre chaleureusement .
« Seigneur Marquis ! »
Avant que ne pût dire quoi que ce soit, ses subordonnés paniquèrent devant l'action soudaine du Turc. Chen Bin, Guan Yu et les autres officiers portèrent instinctivement la main à leurs armes.
« Pas de panique. Il n'a pas de mauvaises intentions. »
étendit la main pour les arrêter, puis se tourna vers l'enthousiaste Hulayeg et ricana.
« Monsieur Hulayeg, qu'est-il donc arrivé pour que vous me remerciiez si soudainement ? »
« C'était nécessaire, nécessaire. Le Jeune Maître Wang est vraiment un dieu. Sans votre avertissement, j'aurais vraiment été dupé par un misérable. Ce bâtard. Je lui faisais tant confiance, je lui avais confié la gestion de tous mes biens, et c'est ainsi qu'il m'a traité. »
Hulayeg était dans un état d'agitation.
Bien que confus au départ, comprit vite ce qui se tramait. Hulayeg parlait probablement de son intendant, Yalug. Lors de son voyage dans les Régions occidentales, avant de partir, avait mis Hulayeg en garde pour qu'il surveille de près cet intendant. Il semblait que cette mesure avait porté ses fruits.
« Jeune Maître, pouvez-vous me dire ? Comment l'avez-vous su ? »
Hulayeg releva la tête, agité, vers .
Après que Hulayeg eut signé le contrat avec , il avait sillonné la steppe pour rassembler dix mille chevaux de guerre de la meilleure qualité afin d'honorer sa transaction avec . Il avait même fixé une date pour l'échange.
Mais, contre toute attente, juste au moment où il s'apprêtait à partir pour conclure l'affaire hier, son intendant en qui il avait une confiance absolue, Yalug, avait tenté de profiter de l'occasion pour s'enfuir avec la concubine de Hulayeg et une grande partie de sa fortune.
Il faut dire que Yalug gérait désormais quatre-vingts pour cent de la fortune de Hulayeg. Une fortune bâtie sur des décennies de labeur et toutes sortes de risques.
S'il n'avait pas pris au sérieux l'avertissement de et envoyé des gens surveiller Yalug en permanence, découvrant ainsi son plan à l'avance, les conséquences auraient été simplement inimaginables.
Cette affaire était aussi en partie responsable du retard de plus de quatre heures de Hulayeg.
À présent, Hulayeg se sentait vraiment chanceux d'avoir pris au sérieux l'avertissement de . Mais lorsque l'incident se produisit, Hulayeg eut soudain une question qu'il lui fut impossible de réprimer.
Pas même lui n'avait pu prévoir que son propre intendant allait le trahir, alors comment , un Han, le savait-il ?
« Hé hé, j'ai naturellement mes méthodes. De plus, Monsieur Hulayeg ne pense tout de même pas que seules les Régions occidentales et la steppe ont des Hu, n'est-ce pas ? Et comment Monsieur Hulayeg croit-il que j'ai réussi à le trouver ? »
regarda Hulayeg, un sourire profond aux lèvres.
Il ne pouvait naturellement pas dire la vérité sur Yalug à Hulayeg, mais l'effet de ses paroles était évident. pouvait sentir que l'attitude de Hulayeg, comparée à leur première rencontre, avait changé du tout au tout. Pas même une affaire de plusieurs dizaines de milliers de taels d'or n'aurait pu produire un tel effet.
Tant que Hulayeg gardait une bonne impression de lui, avait une chance de l'utiliser pour obtenir un flux ininterrompu de chevaux de guerre de haute qualité depuis la steppe turque.