Fumeng Lingcha avait passé une nuit agitée sur son trône, au quartier général du Protectorat. Depuis son entretien avec , il avait ordonné à ses espions de lui rendre compte des moindres mouvements de la Cité d'Acier, jour et nuit. Rien ne pouvait échapper à son regard. Il apprit donc presque immédiatement la défaite de Dayan Mangban.
À cet instant, les veines de Fumeng Lingcha saillaient sur son front comme des vers de terre, son visage était rouge de rage, ses mains tremblaient de colère et de déception. « Collaborer » avec des puissances étrangères, introduire le loup dans la bergerie — il avait pris des risques inimaginables, car les conséquences de telles accusations, si elles parvenaient à la Cour impériale, étaient impensables.
Mais même après avoir pris ces risques énormes, les Tibétains avaient quand même échoué. La rage de Fumeng Lingcha était aisée à imaginer.
Wushang était si proche qu'elle ressemblait à une arête de poisson coincée dans la gorge de Fumeng Lingcha, qu'il voulait recracher au plus vite.
« Rapport ! »
Une vague n'était pas retombée qu'une autre surgissait. À ce moment, une voix affolée vint de l'extérieur de la salle. « Seigneur, c'est grave ! Le camp de l'Armée Tibet-Vainqueur a été attaqué ! Plus de cinq mille de nos guerriers ont été tués, ainsi que le général Pulan ! »
« Quoi ? »
Stupéfait, Fumeng Lingcha se dressa d'un bond.
Il n'y avait qu'un seul général Pulan au Protectorat de Qixi, et c'était Pulan He, l'un de ses lieutenants de confiance. Comme lui, le général Pulan était un Hu.
Pulan He était un guerrier puissant, un vétéran de longues années dans les Régions occidentales. Il était d'une expérience incomparable et avait maintes fois contribué à la lutte contre les Tibétains. On pouvait le compter parmi les subordonnés les plus fiables de Fumeng Lingcha.
« Impossible ! Êtes-vous certain de l'identité de la personne ?! »
La première réaction de Fumeng Lingcha fut le déni.
« Rapport ! »
À peine Fumeng Lingcha avait-il fini de parler qu'une autre voix affolée retentit à l'extérieur, suivie du galop d'un cheval.
Une bourrasque s'engouffra dans la salle tandis qu'un officier harassé par la route entrait et s'agenouillait.
« L'Armée Tibet-Vainqueur a envoyé un rapport urgent. Leur camp a été attaqué et le général Pulan He a trouvé la mort au combat ! »
L'officier portait une bannière d'estafette écarlate déployée dans son dos. Cette bannière n'était utilisée dans l'armée que pour des nouvelles d'une importance extrême.
Boum ! À la vue de cette bannière, le corps de Fumeng Lingcha se mit à trembler, et il ne put plus contenir son rugissement de fureur.
« Dusong Mangpojéééé ! »
Ce rugissement tonna jusqu'aux cieux et résonna sur tout le Qixi.
……
La Cité d'Acier était brillamment illuminée, fourmillante d'activité.
« Seigneur Marquis ! L'enquête est terminée. Hier, un convoi a été attaqué sur la route de Wushang. Nous avons envoyé des gardes porter secours, mais comme les marchands n'avaient pas été blessés et que les marchandises étaient intactes, personne n'y a prêté attention et l'incident n'a pas été signalé. »
Dans sa résidence nouvellement construite, de style ancien aux poutres sculptées et aux chevrons peints, était assis en tailleur au sol, plusieurs officiers face à lui.
Un officier grand et mince était en train de parcourir un registre quotidien.
leva un sourcil et demanda : « Avez-vous retrouvé les hommes qui transportaient l'acier ? »
« Rapport au Seigneur Marquis : comme l'incident date d'hier, ils sont encore dans la ville. Ils comptaient partir demain. Je les ai déjà fait venir et ils attendent dehors », répondit Chen Bin.
hocha la tête, et quelques marchands quelque peu effrayés furent introduits. On les interrogea de près, et toutes leurs réponses furent conformes à ses attentes.
Ceux qui les avaient embusqués s'étaient caché le visage sous un tissu, ne laissant paraître que les yeux. Les membres du convoi avaient cru qu'il s'agissait d'un groupe de bandits des environs. Cependant, comme aucun d'entre eux n'avait été blessé et qu'aucune marchandise n'avait été endommagée, ils n'avaient pas accordé trop d'importance à l'attaque.
À ce moment-là, par souci de leur réputation, les marchands avaient persuadé les gardes d'étouffer l'affaire.
Mais la situation les laissait maintenant visiblement mal à l'aise.
Comme prévu !
mi-clos les yeux, son corps légèrement renversé contre son fauteuil en bois de santal, l'index de la main droite tapotant légèrement sur l'accoudoir.
Ces gens n'avaient pas d'expérience, ils ne pouvaient pas savoir. Mais avait participé à une extermination de bandits, il savait fort bien que les bandits et les brigands avaient tous des armes tachées de sang, qu'ils étaient des disciples directs de la mort. Voler et piller étaient aussi essentiels à leur vie que manger et boire.
Ainsi, s'il s'était agi de vrais bandits, ils n'auraient jamais pris la peine supplémentaire de se masquer le visage.
Il était évident que les Tibétains avaient dissimulé leur identité.
Dayan Mangban est vraiment un adversaire coriace !
continua de tambouriner machinalement sur l'accoudoir tout en réfléchissant.
Même en tant qu'adversaire, devait louer Dayan Mangban d'avoir imaginé ce plan pour s'infiltrer dans la ville. C'était vraiment la seule faille de toute la Cité d'Acier.
Wushang était une terre aride et déserte, tout son acier provenait de la capitale et des autres provinces du Grand Tang. Un long voyage impliquait un long train d'approvisionnement, laissant place à bien des variables en cours de route.
Dayan Mangban avait exploité ce point.
« Si nous avions pu découvrir cela avant l'assaut tibétain, ce serait une bonne chose, pas une mauvaise. Transmettez mon ordre : toutes les marchandises doivent être ouvertes pour inspection à l'entrée de la ville. En outre, tout incident, si minime soit-il, doit être signalé et consigné, même s'il ne s'est pas produit près de la Cité d'Acier ! » ordonna .
« Oui, Seigneur Marquis ! »
Tous les officiers présents s'inclinèrent.
« Rapport ! »
Des pas pressés retentirent à l'extérieur. Un soldat s'engouffra dans la pièce, plongeant la salle dans le silence et tournant tous les regards vers lui.
« Seigneur Marquis, un rapport urgent vient du front. Un camp de l'armée du Protectorat de Qixi, à la frontière tibétaine, a été attaqué. L'armée du Protectorat a subi plus de cinq mille pertes et le général Pulan He a été tué au combat ! »
Tous les occupants de la pièce furent saisis de stupeur à ces mots.
« Est-ce Dusong Mangpoje ? » demanda un officier à côté de .
« Non, c'est Dayan Mangban ! » répondit le soldat.
« !!! »
Tous les officiers affichèrent une incrédulité totale, et même ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
Dayan Mangban venait d'être battu, il avait perdu deux à trois cents hommes face à . Qu'il change soudain de direction pour attaquer un camp de l'armée du Protectorat de Qixi, personne ne l'avait prévu.
« Cette nouvelle a-t-elle été confirmée ? »
posa les mains sur l'accoudoir et se leva lentement.
« Oui, Seigneur Marquis ! La nouvelle a probablement déjà atteint Qixi et la Cour impériale », répondit le soldat agenouillé avec déférence.
« Cela aussi peut arriver ! »
releva la tête et referma les yeux, une profonde perplexité sur le visage.
C'était encore un événement qui ne s'était pas produit dans les souvenirs de . S'il n'était pas apparu à Wushang, Dayan Mangban ne serait pas descendu du plateau pour s'occuper de lui.
S'il n'avait pas échoué dans l'assaut et n'avait pas été contraint de battre en retraite, Dayan Mangban n'aurait pas attaqué l'armée du Protectorat de Qixi pour évacuer sa rancœur, et Pulan He ne serait pas mort dans cette bataille.
Tous ces événements étaient liés les uns aux autres.
« Seigneur Marquis, c'est une excellente occasion ! »
Les yeux de Cheng Sanyuan brillaient tandis qu'il prenait la parole.
« L'incident d'aujourd'hui n'est dû qu'au fait que Fumeng Lingcha a laissé entrer les Tibétains pour son intérêt personnel. Nous pouvons en faire rapport à la Cour impériale et faire tomber Fumeng Lingcha. »
Les paroles de Cheng Sanyuan trouvèrent immédiatement l'appui des autres officiers.
« C'est exact. Fumeng Lingcha a mené son armée à la Cité d'Acier et a menacé le Seigneur Marquis, cette fois le Seigneur Marquis peut riposter. »
« Il a sacrifié l'intérêt public au profit privé. Voyons comment il s'expliquera devant la Cour impériale. »
« Cinq à six mille pertes, ce n'est pas une mince affaire. Fumeng Lingcha n'a probablement jamais imaginé qu'il aurait un jour à apprendre ce que signifie l'adage : « vouloir voler un poulet et perdre le riz qui sert d'appât ». »
« Seigneur Marquis, nous ne pouvons pas le laisser passer cette fois. »
Les officiers exprimèrent leurs avis.
Ils pouvaient aisément imaginer la pression sous laquelle se trouvait Fumeng Lingcha après une telle erreur.
« Assez ! »
leva la main et fit taire les officiers.
La pièce devint instantanément d'un silence de mort. Tous les officiers baissèrent la tête sans un mot, l'air respectueux.
À la Cité d'Acier, il n'y avait qu'une seule voix, celle de . Quand prenait une décision, il n'y avait jamais de seconde voix.
« Cet incident ne peut pas faire tomber Fumeng Lingcha », dit .
Bien qu'il n'eût aucune bonne opinion de Fumeng Lingcha, et qu'il en eût même été personnellement menacé, ne ressentait à cet instant ni la moindre joie, ni la moindre excitation.
Ces cinq mille soldats de l'armée du Protectorat de Qixi étaient peut-être les subordonnés de Fumeng Lingcha, mais ils restaient des soldats du Grand Tang. De cette façon, les pertes de l'armée du Protectorat de Qixi étaient des pertes du Grand Tang.
trouvait donc sincèrement difficile de se réjouir.
Mais cette affaire renforçait sa conviction que Fumeng Lingcha n'était plus l'homme qu'il fallait au poste de Protecteur général de Qixi. S'il n'avait pas été obsédé par ses visées égoïstes et n'avait pas laissé entrer Dayan Mangban, cela ne serait jamais arrivé.
était certain que lorsque l'armée du Protectorat de Qixi avait laissé entrer Dayan Mangban, elle ne s'attendait pas à ce que ce dernier se retourne contre elle.
On ne pouvait nier le lien entre cela et la mort de Pulan He.
Il était inadmissible qu'un Protecteur général disposant d'une influence considérable en arrive à une telle situation.
retrouva vite son calme, écartant ces pensées.
« …Mais le laisser faire serait trop simple. S'il reste en place, qui sait combien de soldats mourront ? Je présenterai un mémoire à la Cour sur cette affaire. Quoi qu'il en soit, il n'est plus apte au siège de Protecteur général de Qixi. »
Les paroles de furent immédiatement accueillies par un chœur d'acclamations. Fumeng Lingcha était trop célèbre, son statut trop élevé. Quand il était venu avec ses soldats menacer , tous s'étaient sentis si opprimés qu'ils avaient eu du mal à respirer.
Maintenant, ils pouvaient enfin lui donner une leçon.
« Le Seigneur Marquis est sage. Fumeng Lingcha n'est vraiment pas fait pour le siège de Protecteur général de Qixi. »
« Dayan Mangban et ses plus de deux mille soldats ont mis tout leur cœur à attaquer notre Cité d'Acier, utilisant stratagèmes, feintes, béliers, et même des guerriers de l'élément Métal, mais il a dû repartir vaincu. Le Seigneur Marquis a même tué plus de deux cents de ses hommes. Fumeng Lingcha a tant de soldats, pourtant il en a perdu plus de cinq mille face à Dayan Mangban. La différence saute aux yeux. »
« Et Fumeng Lingcha a encore l'outrecuidance de parader et de menacer le Seigneur Marquis. »
« À mon avis, le Seigneur Marquis est le meilleur candidat pour le poste de Protecteur général ! »
Les officiers donnèrent leur avis.