Cent cinquante mille artisans expérimentés se trouvaient dans la ville. D'ordinaire, ils posaient des briques, posaient des tuiles, bâtissaient la cité ; mais dès qu'un combat éclatait, ils devenaient cent cinquante mille paires d'yeux. Ils pouvaient servir d'éclaireurs et de guetteurs hors pair. Nul n'aurait dû pouvoir glisser sous leur regard et s'infiltrer dans la ville.
Pourtant, c'était un fait : avant que Dayan Mangban ne lance son attaque sournoise, personne dans la ville n'avait rien remarqué d'anormal. Pour le dire simplement, l'ennemi n'avait pas escaladé les remparts, il s'était infiltré dans la Cité d'Acier en amont.
Sous un certain angle, c'était totalement inconcevable.
« Cela… Le temps a manqué, et nous n'avons pas encore pu mener d'enquête approfondie. Toutefois, selon la procédure établie par le seigneur marquis, après l'incident, nous avons nettoyé les lieux et découvert plusieurs caisses en bois brisées.
« Ces caisses présentaient toutes un grand trou, et la moitié des modules d'acier et de construction avaient disparu. »
Derrière , un jeune officier, vingt-huit ans environ, exposa les résultats de l'enquête préliminaire.
frémit des sourcils, mais comprit vite ce qui se tramait.
Je l'ai vraiment sous-estimé. Il a dû agir pendant que les produits étaient acheminés depuis la capitale et les provinces. Ce fou de Tibétain semble bien plus méticuleux que je ne l'imaginais, songea en silence.
Pour préserver le secret, avait fait sceller bon nombre des modules de sa Cité d'Acier dans des caisses en bois, afin que les étrangers ne puissent deviner leur contenu. Qu'on y ait pratiqué un large trou n'aurait pas dû éveiller de soupçons, mais la disparition de tant de modules d'acier changeait totalement la nature de l'affaire.
Il y avait de fortes chances que ce soit ainsi que les Tibétains étaient parvenus à tromper sa vigilance comme celle des cent cinquante mille artisans.
« J'ai compris. En restons-là ! Renforcez la garde. En outre… »
fit demi-tour, puis s'arrêta net.
« Faites nettoyer cet endroit par quelques hommes ! »
Après un coup d'œil en arrière, il s'éloigna prestement.
Le vent nocturne hurlait, charriant une épaisse odeur de sang. Le sol derrière était jonché des cadavres de Braves Blancs tibétains. Rien ne s'obtient sans prix.
Dayan Mangban avait battu en retraite, mais ces deux cents élites tibétaines étaient le tribut qu'il devait payer.
……
Galop !
Les Braves Blancs tibétains chevauchèrent dans les ténèbres, fuyant vers le plateau tibétain. À côté de Dayan Mangban, un lieutenant tibétain paraissait fort perplexe.
« Milord, que devons-nous faire maintenant ? »
Les yeux du lieutenant étaient teintés d'une inquiétude profonde.
Plus de deux mille Braves Blancs avaient subi deux à trois cents pertes dans l'assaut de la ville. Les Braves Blancs d'élite n'avaient jamais essuyé de telles pertes. Cette minuscule Cité d'Acier avait infligé plus de dégâts aux Braves Blancs que des royaumes entiers.
Pour le moins, les Braves Blancs n'avaient jamais subi de telles pertes lorsqu'ils avaient attaqué le Grand et le Petit Balur.
Et quand ils pensèrent que le seigneur Dusong Mangpoje les attendait au bord du plateau pour apprendre leur victoire, les soldats ne purent s'empêcher de frissonner de peur.
Je n'aurais jamais cru que nous serions battus par cette petite ville gardée par seulement quelques milliers d'hommes !
Je n'aurais pas cru que ce gamin du Grand Tang serait encore plus impressionnant que la rumeur. Milord a toujours été un maître de l'art du siège, ne quittant jamais une ville les mains vides, mais même son intervention personnelle n'a pu venir à bout de ce gamin.
Et cette ville était incroyablement solide. Zongka et Cangba, avec leurs capacités de l'élément Métal, peuvent aisément réduire une porte en poudre ou la transformer en géant. Ce coup a toujours fonctionné lors des batailles précédentes, mais même après avoir œuvré si longtemps, les deux n'ont réussi qu'à entamer le mur de quelques pouces. Je n'arrive pas à y croire.
Le général a toujours été fier. Perdre face à ce jeune du Grand Tang doit être bien difficile à accepter pour lui.
Sous le ciel étoilé, les Braves Blancs ruminaient la bataille, une variété d'expressions sur les visages. Pourtant, nul n'osa donner voix à ses pensées.
Ils étaient venus très préparés pour cette opération, emmenant des béliers du Grand Temple Saint de la Montagne Neigeuse et des crochets d'escalade pour les remparts. Ils avaient enveloppé les sabots de leurs chevaux, emmené des guerriers de l'élément Métal, infiltré la ville en amont… Employer tous ces moyens contre une ville encore en construction, c'était user d'un marteau de forgeron pour écraser une mouche.
Mais personne n'avait prévu un adversaire aussi redoutable.
Et même leur commandant Dayan Mangban avait perdu contre eux.
Au Ü-Tsang, Dayan Mangban ne menait peut-être pas souvent des troupes au combat, mais il jouissait d'un prestige extrême au sein des Braves Blancs, nullement inférieur à celui de généraux renommés comme Huoshu Huicang.
En vérité, Dayan Mangban avait prouvé sa valeur par la conquête de plusieurs petits royaumes. Dans ces pays, Dayan Mangban était même plus célèbre que les autres Grands Généraux de l'empire.
Qu'il échoue dans cette mission était totalement inattendu. Même l'intervention personnelle de leur général n'avait pas suffi à tuer ce gamin !
« Hé hé hé, ce gamin est encore plus malin que je ne le pensais. Je l'ai sous-estimé ! »
Une voix réjouie retentit aux oreilles de tous. Dayan Mangban claquait de la langue et grinçait. Son visage ne montrait aucun abattement face à la défaite. Au contraire, il débordait d'une volonté de combat furieuse.
« Milord… »
En un éclair, tous restèrent stupéfaits. Ils avaient prévu toutes sortes de réactions de la part de Dayan Mangban, comment il manifesterait sa déception et son désarroi, mais ils n'avaient jamais imaginé celle-ci.
« Hé hé hé ! »
Dayan Mangban continua de pouffer tout seul, l'esprit tourné vers le combat qui venait de s'achever plutôt que vers ses subordonnés.
Son esprit fourmillait de pensées. Cela faisait des lustres qu'il n'avait pas croisé un adversaire aussi intéressant. Dayan Mangban sentait que son adversaire était manifestement plus faible que lui. Normalement, son premier coup porté depuis sa cachette aurait réglé l'affaire.
Mais ce type s'était montré d'une sensibilité extrême, et le coup avait manqué. Cela ne s'était jamais produit auparavant.
Dayan Mangban avait à l'origine voulu empêcher de se cacher dans la foule, d'utiliser les plus de cent mille artisans comme bouclier pour éviter le combat, ou même d'abandonner la ville purement et simplement pour fuir. De telles actions auraient rendu l'opération vaine. Ainsi, un général de brigade comme Dayan Mangban n'avait pas utilisé sa force pour tuer jusqu'au cœur de la ville, mais choisi de se tapir silencieusement à proximité, attendant le moment de frapper.
Dayan Mangban avait maintes fois utilisé de telles attaques sournoises pour régler le sort de petits royaumes à la périphérie du Ü-Tsang comme le Petit Balur. Les commandants ennemis mouraient souvent avant d'avoir seulement pu voir qui les affrontait. Mais les plans de Dayan Mangban s'étaient heurtés à un obstacle imprévu. Tout s'était déroulé sans accroc, et l'attention de avait été détournée par les soldats de la ville comme prévu, mais alors… l'opération avait échoué !
Depuis qu'il avait quitté le Grand Temple Saint de la Montagne Neigeuse, Dayan Mangban n'avait jamais rencontré un tel génie de la stratégie et de la tactique !
« … Mais ce n'était qu'un accident. Tu n'auras pas une si belle occasion la prochaine fois », dit Dayan Mangban, les yeux froids et brillants, l'air d'une bête sauvage.
Les Braves Blancs excellaient au combat en rase campagne. En chargeant l'ennemi, ils pouvaient porter fièrement leur regard sur le monde entier, tenir tête à cinq, voire dix fois leur nombre en cavalerie ennemie. Mais la Cité d'Acier de était solide et haute. Même un coup à pleine puissance d'un général de brigade comme Dayan Mangban n'avait pas réussi à renverser ces murs édifiés à la hâte en un seul mois. Cela l'avait également pris au dépourvu.
Dayan Mangban avait deux à trois mille subordonnés hors des murs, mais ils ne pouvaient jamais entrer pour l'aider à combattre . De l'autre côté, pouvait faire appel à plus de deux cents des siens, les diviser en escouades et en formations, et les organiser pour lancer un flux constant d'attaques, consommant son Énergie Stellaire. Il n'avait jamais rencontré pareille chose.
On pouvait dire que Dayan Mangban n'avait jamais affronté un adversaire doté de ce genre de capacité.
Mais cela ne fit qu'attiser davantage son intention meurtrière. À présent, pas même l'ordre du Tsenpo ne le ferait renoncer à cette mission.
« Inutile de vous soucier du Tsenpo et du seigneur Mangpoje. Je leur expliquerai. »
Dayan Mangban afficha un sourire sinistre en plongeant son regard au loin.
« En outre, que chacun se tienne prêt. Nous mettrons la Cité d'Acier de côté pour l'instant. Nous rentrerons sur le plateau dans un moment. Pour l'heure, suivez-moi au camp de l'armée du Protectorat de Qixi ! Hé hé ! Puisque nous ne pouvons pas régler son compte à ce gamin du clan Wang, nous allons percevoir un petit intérêt d'avance ! »
« !!! »
Les soldats autour de lui restèrent d'abord interdits, puis se mirent à acclamer.
« Oui, Milord ! »
Le tonnerre des sabots de deux mille Braves Blancs changea soudain de direction, ne prenant plus la route du plateau tibétain.
Cette nuit était vouée à n'offrir aucun repos !
……
Battement d'ailes !
Peu après le départ de la cavalerie d'élite de Dayan Mangban, un oiseau messager s'envola. Cet oiseau au corps noir de jais et aux yeux d'or traversa les airs et pénétra dans la salle principale du quartier général du Protectorat de Qixi. Bourdonnement ! À cet instant, le temps lui-même sembla s'arrêter. Une immobilité mortelle s'abattit sur le Protectorat de Qixi, comme si tout l'air dans un rayon de plusieurs centaines de li avait été aspiré.
Mais puis la terre se mit à trembler, le Protectorat de Qixi se mit à frémir, et un rugissement de fureur débridée déchira le ciel.
« Salaud !
« Inutile ! Tu n'as même pas su accomplir une chose aussi minime !
« Tous ces efforts pour rien ! Putain de merde ! »
Une énergie aussi vaste que les montagnes et les mers explosa comme une tempête, alarmant tout dans un rayon de cent li. Fumeng Lingcha était comme une bête enragée, son ouragan d'énergie faisant trembler de peur tous ceux qui l'entouraient.
Qixi longeait le plateau tibétain, et Fumeng Lingcha avait pris un grand risque pour ménager une ouverture aux soldats tibétains. Dusong Mangpoje était un homme avisé, il aurait dû savoir ce qu'il voulait.
Mais Fumeng Lingcha n'avait jamais prévu qu'après tous les risques qu'il avait courus, les Tibétains échoueraient encore.