L'Ü-Tsang n'avait pas pris part au « drame » qui se jouait dans le nord-ouest du Grand Tang, à Qixi, mais elle l'avait surveillé de près tout du long. Gao Xianzhi, Feng Changqing, Fumeng Lingcha et Geshu Han de Longxi… la longue frontière entre le Grand Tang et l'Ü-Tsang était gardée par pas moins de trois Grands Généraux impériaux du Grand Tang.
En temps normal, l'Ü-Tsang n'aurait jamais osé agir à la légère avant d'avoir achevé tous ses préparatifs et rassemblé des troupes suffisantes.
Mais avec l'arrivée de ce « général de brigade » du Grand Tang, le futur « huitième Grand Général du Grand Tang », l'Ü-Tsang vit soudain une opportunité. En vérité, Dusong Mangpoje et Dayan Mangban étaient venus parce qu'ils avaient flairé un appât.
Et nul autre que Fumeng Lingcha avait tendu cet appât !
« Hmph, il est plutôt malin. Bien que je n'aime pas me faire utiliser par les autres, si c'est par ce bâtard… je ne me soucie pas de me laisser utiliser une fois ! Le Tsenpo et le Grand Ministre pensent probablement la même chose », dit Dayan Mangban.
L'atmosphère devint instantanément solennelle. Dusong Mangpoje ferma la bouche, ne disant mot.
Dans l'empire de l'Ü-Tsang, le nom de « » et même les événements de la guerre du sud-ouest étaient devenus une sorte de tabou. La peste que ce plus jeune fils du clan Wang avait répandue sur le plateau n'avait toujours pas pris fin, à ce jour.
Plusieurs centaines de milliers de cavaliers de la lignée royale du Ngari avaient été réduits en poussière lors de cette campagne, les Quatre Lignées royales n'en comptant plus que trois. Et la montagne de cadavres était devenue le socle de la réputation de cet homme.
Même le Grand Ministre du Ngari, Dalun Ruozan, connu et respecté par le monde entier pour son intelligence et son courage, avait fini par être jeté en prison par le Tsenpo à cause de cette campagne.
Hormis quelques grands généraux renommés du Grand Tang, personne dans l'histoire de l'Ü-Tsang n'avait jamais porté à l'empire un coup aussi douloureux que . Et pas même ces grands généraux n'auraient fait ce qu'avait fait , en répandant la peste sur les steppes.
On imagine aisément la haine que tous les commandants tibétains vouaient à .
Lorsqu'on apprit que bâtissait une cité à Wushang, à seulement quelques centaines de li de la frontière septentrionale du plateau, même si l'Ü-Tsang savait que Fumeng Lingcha avait laissé fuir cette nouvelle intentionnellement, elle fut tout de même disposée à mordre à l'hameçon.
« Les Han ont un dicton : "pour un homme noble qui se venge, dix ans ne sont pas trop longs", mais nous, les Tibétains, ne pouvons pas attendre si longtemps », dit Dusong Mangpoje, l'air grave. « Cette querelle intestine chez les Tang est une chance extrêmement rare pour nous. Geshu Han ignore que nous sommes ici, nous pouvons donc saisir l'occasion pour éliminer ce rejeton du clan Wang. Il faut étouffer la menace dans l'œuf. Si l'on laisse ce plus jeune fils du clan Wang arriver à maturité, il deviendra une calamité mortelle pour notre Ü-Tsang en à peine deux ou trois ans, et le Grand Tang obtiendra vraiment encore un Grand Général impérial. Quoi qu'il en soit, nous ne pouvons pas le laisser partir vivant, et encore moins lui permettre d'utiliser cette Cité d'Acier comme base pour rejouer le sud-ouest ! »
Une partie de la raison pour laquelle Dusong Mangpoje avait pu arriver si vite était qu'il voulait tuer et venger les deux cent mille soldats de la lignée royale du Ngari. L'autre partie tenait à ce que le Tsenpo avait ressenti une inquiétude profonde.
Le plus jeune fils du clan Wang était la manifestation de cette préoccupation profonde, une variable des plus imprévisibles. Sur la foi de la Cité du Lion qu'il avait construite près de l'Erhai, aucun Tibétain ne croyait qu'il édifiait cette Cité d'Acier à Wushang dans le seul but de gérer son fief.
« Préparez-vous ! Saisissez cette chance et éliminez-le pour venger Dalun Ruozan et les autres. Quant à Fumeng Lingcha, il nous faut encore surveiller ce vieux renard. Je veillerai sur lui. »
Dusong Mangpoje fit rapidement demi-tour et galopa dans la direction d'où il venait.
« Hé hé hé… »
Dayan Mangban regarda par-dessus le bord du plateau, vers cet endroit à l'horizon où d'épaisses volutes de fumée s'enroulaient vers le ciel. Il laissa échapper un rire mystérieux avant de faire tourner sa bride et de galoper au loin.
Le duo disparut bien vite.
……
« , que comptes-tu faire ensuite ? Les dix jours passeront vite. Songes-tu vraiment à te retirer ? Ou comptes-tu rompre complètement avec lui ? Mais Fumeng Lingcha est le Protecteur général de Qixi ! »
Sur les hauts murs d'acier, Bai Siling suivait , ses sourcils noirs fortement froncés. Depuis le départ de Fumeng Lingcha, Bai Siling était fort inquiète, le cœur alourdi par le souci.
Bien qu'elle fût furieuse de l'attitude de Fumeng Lingcha et la trouvât éhontée, il n'en restait pas moins un Grand Général impérial, le commandant en chef de Qixi. Personne ne pouvait prendre ses paroles à la légère.
, les mains dans le dos, répondit avec indifférence : « Inutile de rompre, c'est déjà fait. »
Tandis que Bai Siling s'inquiétait et s'alarmait, avait passé ces derniers jours à agir comme si de rien n'était.
« Je ne peux absolument pas me retirer de Wushang, et lui ne peut absolument pas me laisser tranquille. Ces "dix jours" n'étaient qu'un délai lancé sur le moment, mais il ne me les accordera jamais pour de bon. »
« Ah ?! » Bai Siling resta d'abord stupéfaite, mais quand elle posa les yeux sur l'air détendu de , elle se mit instantanément en colère. « Pourquoi restes-tu si calme, alors ? »
« Haha, calme-toi. Il n'osera pas aller trop loin. Le Protecteur général de Qixi ne peut s'occuper que de Qixi, pas de mon territoire. De plus, même si je n'ai pas l'air inquiet, qui a dit que je ne faisais rien ? »
tourna la tête, les lèvres ourlées d'un faible sourire devant la mine furieuse de Bai Siling. Après avoir passé un moment avec Bai Siling, il commençait à trouver son air inquiet et en colère plutôt mignon.
Bai Siling figea un instant, et juste au moment où elle allait demander quel était ce plan, elle fut interrompue par le galop de sabots. Un cavalier arrivait du nord, soulevant un grand nuage de poussière. De loin, on l'entendait crier : « Nouvelles ! »
Après avoir franchi la porte de la cité, le cavalier mit rapidement pied à terre et gravit le mur, où il joignit les poings et s'agenouilla sur un genou devant .
« Seigneur Marquis, ce subordonné a achevé l'enquête selon vos ordres et revient rendre compte ! »
« Comment ça s'est passé ? » dit , les mains croisées dans le dos.
« Rapport au Seigneur Marquis ! Nous avons inspecté le quartier général du Protectorat de Qixi. Tout s'y déroule normalement, et le seigneur Protecteur général n'a fait aucun mouvement suspect », dit le cavalier agenouilli.
« Et la frontière entre Qixi et l'Ü-Tsang ? » demanda .
« Rapport au Seigneur Marquis : d'autres frères sont allés enquêter. Tout paraissait normal, mais… »
Le cavalier hésita, ses yeux jetant de temps à autre un coup d'œil vers Bai Siling.
« C'est bon. Parlez franchement. Elle est des nôtres », dit .
Dans l'armée, il était de règle que les rapports de renseignement ne fussent pas divulgués à la légère à des civils. En robe longue, Bai Siling n'avait manifestement pas l'air d'appartenir à l'armée, aussi le cavalier était-il quelque peu appréhensif.
« Oui, Seigneur Marquis ! Nous avons fait une inspection minutieuse et constaté qu'à la frontière entre Qixi et le plateau tibétain, les défenses à l'est sont comme d'habitude, mais celles de la ligne ouest sont devenues nettement plus rares, avec moins de troupes en garnison », dit le cavalier agenouilli, la tête baissée.
releva la tête et marmonna : « Les défenses de la ligne ouest… n'est-ce pas exactement là qu'est notre Cité d'Acier ? Fumeng Lingcha cherche à détourner les eaux du fleuve et à emprunter le couteau d'un autre pour commettre un meurtre ! »
Ces paroles laissèrent le cavalier et Bai Siling tremblants de choc, surtout Bai Siling. Elle était restée aux côtés de tout ce temps, mais elle n'avait toujours aucune idée des contre-mesures qu'il avait prises.
« , veux-tu dire que Fumeng Lingcha veut utiliser l'Ü-Tsag pour s'occuper de toi ? » lâcha Bai Siling.
En prononçant ces mots, elle sentit son corps glacé, ses mains et ses pieds trembler de panique.
Le grandiose Protecteur général de Qixi du Grand Tang prévoyait en fait d'inviter les Tibétains à la frontière pour se débarrasser de . Cela relevait de la trahison, et si la nouvelle s'ébruitait, elle déclencherait une tempête qui ébranlerait toute la cour.
« Ce n'est pas qu'il le veuille, c'est sa seule méthode. Bien que Qixi compte de nombreux soldats d'élite, ce sont des soldats du Grand Tang. S'il utilisait les soldats de Qixi pour s'occuper de moi, il creuserait sa propre tombe. Le risque serait bien trop grand, et Sa Majesté ne lui pardonnerait jamais. Fumeng Lingcha est dans l'armée depuis de nombreuses années et c'est un planificateur méticuleux. Il ne laisserait jamais une faille aussi massive. Ainsi, laisser entrer les Tibétains et les emprunter pour me tuer est la seule solution », dit légèrement , le regard perçant et lucide.
Fumeng Lingcha était peut-être venu avec un élan farouche, mais savait que les cartes dont il disposait étaient en réalité fort limitées.
« Repliez-vous ! » se tourna vivement vers le cavalier.
« Oui, Seigneur Marquis. »
Le cavalier descendit immédiatement l'escalier.
« Sanyuan, la personne que Vieux Aigle a envoyée est-elle arrivée ? » demanda soudain .
« Rapport au Seigneur Marquis : il est arrivé il y a une heure et attend actuellement la convocation du Seigneur Marquis », répondit une voix derrière lui.
acquiesça et descendit des murailles.
À l'intérieur de la Cité d'Acier se dressait un bâtiment nouvellement construit aux avant-toits relevés et aux arches. C'est là que rencontra le disciple dépêché par Vieux Aigle. C'était un adolescent de quatorze ou quinze ans, d'apparence plutôt ordinaire et à la peau rude. Le genre de personne qu'on oublie immédiatement dans une foule.
Sur son épaule était perché un aigle d'environ un pied de long, au bec doré acéré et aux serres en forme de crochets. Cette espèce d'aigle était de petite taille, son regard n'était pas très perçant. Ses yeux semblaient plutôt troubles, lui donnant une apparence assez stupide.
« Respects au Seigneur Marquis ! » À la vue de , le jeune homme s'agenouilla vivement au sol et s'inclina.
« Tu es le disciple de Vieux Aigle ? »
fronça légèrement les sourcils.
Il interférait rarement dans les affaires de Vieux Aigle. Pendant qu'il bâtissait la cité à Wushang, d'innombrables oiseaux l'avaient observé depuis les airs, aussi avait-il demandé à Vieux Aigle d'envoyer quelqu'un. Vieux Aigle avait répondu promptement, disant qu'il enverrait un disciple dont il était assez fier. Mais n'avait pas imaginé que le disciple de Vieux Aigle serait un adolescent, et vu l'aspect peu impressionnant de l'aigle sur son épaule, il avait vraiment du mal à ne pas se sentir découragé.
Mais cela faisait si longtemps qu'il était avec Vieux Aigle que était convaincu que Vieux Aigle ne ferait jamais le strict minimum pour une affaire aussi importante. Il y avait forcément une explication.
« Oui, Seigneur Marquis. Ce bas serviteur est un orphelin que Maître a recueilli dans la capitale. Ensuite, je suis resté dans la demeure de Maître, apprenant à dresser les oiseaux. Lors de l'incident du sud-ouest, Maître ne m'a pas laissé l'accompagner, aussi Seigneur Marquis ne m'a-t-il jamais rencontré. C'est vrai, j'ai une lettre ici de la part de Maître. Seigneur Marquis comprendra tout en la lisant. »
Le jeune homme tira une lettre de son sein et la tendit à deux mains.