« Jeune Maître, Hulayeg est-il vraiment digne de confiance ? »
Alors qu'il fendait la foule des Hu, Loup Solitaire posa soudain cette question à . Bien qu'il fût absent depuis plus d'un an et que eût déjà été fait marquis, Loup Solitaire conservait l'habitude de l'appeler « Jeune Maître ».
« Cela n'a rien à voir avec la confiance. Le profit suffit. Et d'ailleurs, en l'espèce, il n'a pas le pouvoir de décider qui est digne de confiance. »
sourit, mais son esprit revenait à l'étrange expression qu'avait faite Hulayeg au moment de son départ.
Yalug était l'intendant le plus proche et le plus estimé de Hulayeg, contrôlant plus de soixante-dix pour cent de ses finances. Dans l'esprit de Hulayeg, c'était assurément un subordonné dévoué.
Hélas, Hulayeg n'aurait jamais imaginé qu'en à peine trois ou quatre jours, ce « subordonné dévoué » s'enfuirait avec son argent et l'une de ses concubines.
La suite de grosses erreurs commises par Hulayeg par la suite, qui aboutirent à sa décapitation par le khagan Ishbara des Turcs occidentaux, était très probablement liée à cet événement.
« De plus, Jeune Maître… cent mille chevaux, ce n'est pas peu. Avec nos moyens, pouvons-nous vraiment les acheter ? » s'inquiéta Loup Solitaire.
Sur la base du prix indiqué par , cent taels d'or par bête, cent mille montures de qualité coûteraient dix millions de taels d'or. La construction de la Cité d'Acier de était financée par les emprunts des mille grands clans de la capitale. Acheter autant de chevaux avec les seules ressources du clan Wang était tout simplement hors de question.
« Hahaha, je vous ai vu sortir de la résidence de Hulayeg avec un visage si sombre et soucieux, les sourcils si froncés, et tout cela pour ça. Avec les moyens du clan Wang, nous ne pourrions naturellement pas acheter cent mille chevaux de guerre, et d'ailleurs, que ferait le clan Wang de tant de chevaux ? »
sourit, l'air insouciant. Il n'avait jamais songé à combien coûteraient les chevaux en or, et s'en était jamais soucié.
« Alors Jeune Maître achète tous ces chevaux de guerre pour… » Loup Solitaire pencha la tête, perplexe.
Il avait toujours cru que s'était déguisé pour venir dans les Régions occidentales acheter tant de chevaux de guerre pour ses propres desseins, mais apprenant que ce n'était pas du tout le cas, il fut instantanément déconcerté.
Même s'il suivait depuis si longtemps, il avait encore le sentiment de ne pas pouvoir suivre sa pensée.
« Haha, bien sûr, c'est pour le Grand Tang », répondit immédiatement .
Sur les cent mille chevaux, il n'en garderait au maximum que dix mille pour lui, peut-être obtiendrait-il à l'avenir trente ou quarante mille de plus par un intermédiaire. Le tout serait offert à la Cour impériale.
L'entretien de ces chevaux de guerre représenterait une dépense énorme que seule la Cour impériale pouvait assumer. Quant à l'or nécessaire pour les acheter…
Que ce fût quelques millions ou des dizaines de millions de taels d'or, ce n'était qu'une bruine fine pour le Grand Tang, à peine comptable.
Le Grand Tang pouvait être en déclin militaire, son peuple ne songeant qu'à la paix et n'étant plus aussi vaillant et agressif qu'autrefois, mais les nombreuses années de prospérité et de commerce avec les pays étrangers environnants lui avaient véritablement permis d'accumuler une fortune immense.
S'il ne l'utilisait pas maintenant, quand le ferait-il ?
quitta les Régions occidentales aussi discrètement qu'il y était arrivé. Au moment de son départ, un oiseau messager aux serres dorées s'envola dans les airs à une vitesse bien supérieure à celle des oiseaux messagers ordinaires, quittant les Régions occidentales pour la capitale du Grand Tang.
Quelques jours plus tard, l'oiseau messager traversa une fenêtre et pénétra dans le cabinet du roi de Song.
« Ceci est… une lettre de ? »
Le roi de Song retira la lettre et se mit immédiatement à la lire. Plus il avançait, plus ses yeux brillaient, et il ne put finalement s'empêcher de laisser échapper un rire excité.
« Hahaha, cent mille montures de haute qualité ! , voilà un exploit considérable que tu as accompli pour la Cour impériale. Quel que soit l'or dont tu as besoin, ce roi présentera un mémoire à la cour et fera tout son possible pour l'obtenir. J'aimerais bien voir qui oserait abriter des arrière-pensées égoïstes et s'opposer à cette motion qui profitera tant au pays ! »
Sur ces derniers mots, le visage du roi de Song se glaça. Les affaires se classaient par importance et urgence, et si le roi de Song pouvait tolérer des ingérences dans des affaires ordinaires, si quelqu'un osait faire obstruction alors que la Cour impériale avait un besoin aussi criant de chevaux de guerre, il pourrait bien devoir faire exécuter quelques censeurs ou fonctionnaires.
Le roi de Song prit la lettre de et quitta immédiatement sa résidence.
……
regagna rapidement la Cité d'Acier. L'expédition entière avait duré une dizaine de jours, et la Cité d'Acier avait désormais une tout autre allure.
D'immenses murs de quarante mètres de haut s'élevaient du sol, lisses et escarpés. Toute échelle d'assaut ou autre engin de siège ne pourrait que désespérer face à ces murailles.
Avec l'achèvement de l'enceinte extérieure, près de cent cinquante mille ouvriers construisaient à présent le cercle intérieur de murs ainsi que les divers restaurants, maisons de thé et auberges de la cité.
Les divers clans avaient dépêché leurs propres équipes pour commencer à bâtir leurs restaurants et boutiques. Toute la cité bourdonnait d'activité, maçons et charpentiers à l'œuvre.
Le fief de était sur les rails, et rien ne pourrait plus l'arrêter à ce stade.
« Seigneur Marquis, l'acier et les modules de la phase initiale ont tous été consommés. La vitesse de construction à partir de maintenant ne sera probablement plus aussi rapide. Les boutiques d'armes et les forgerons des diverses préfectures et provinces doivent encore achever le reste des modules de mur et les envoyer au Wushang, et je crains que cela ne prenne un certain temps. »
Dans le vent violent au sommet des hauts murs, Zhang Shouzhi fit le point sur la situation.
« En outre, outre les murs, il faut quelques ruelles étroites et des parapets derrière lesquels les soldats pourront se cacher. Cela ne peut se construire rapidement, donc la vitesse ne sera pas comparable à celle des premiers stades. »
« C'est bon. Avec la Cité d'Acier à ce stade, nous avons un terrain solide. C'était mon objectif initial, et nous l'avons déjà atteint ! »
se tenait sur les murs, ses vêtements claquant au vent.
Il y a des tâches lentes et des tâches rapides. La construction modulaire de la cité avait avancé si vite qu'elle semblait miraculeuse, mais beaucoup n'avaient pas remarqué que la préparation des modules d'acier avait exigé beaucoup de temps, de main-d'œuvre et de ressources avant la construction elle-même.
S'il n'avait pas emprunté les ressources et le capital des grands clans et mobilisé la capacité de forge de toutes les Plaines Centrales, il n'aurait jamais pu réaliser son exploit stupéfiant de la construction en une nuit. C'était un projet d'ingénierie d'une ampleur inimaginable, qui ne serait qu'un rêve pour bien des factions.
Mais même si cet accomplissement avait choqué tant de gens, l'incroyable vitesse de construction masquait un défaut majeur de la construction modulaire.
Tout l'étonnement venait du fait que tous les modules de construction avaient été préparés à l'avance. Maintenant que tous les modules étaient consommés, il fallait attendre que le reste soit fini, ce qui entraînait une chute drastique de la vitesse. C'était aussi la raison de l'état actuel de la Cité d'Acier.
La construction frénétique avait épuisé ces montagnes de modules de mur, faisant naturellement ralentir la suite des travaux.
Mais avait déjà atteint son but.
Rumble !
Alors qu'il s'entretenait avec Zhang Shouzhi, le sol se mit soudain à trembler et un grondement semblable au fracas de la marée vint du nord. Stupéfait, se tourna pour voir ce qui se passait. Un épais nuage de poussière était apparu à l'horizon, d'innombrables points noirs à l'intérieur chargeant en avant avec une élan étonnant.
« Ennemi ! »
Un cri perçant déchira le ciel, et les plusieurs milliers de cavaliers d'élite que avait ramenés du sud-ouest, ainsi que les experts dépêchés par les grands clans, réagirent immédiatement. En quelques instants, les gardes s'étaient regroupés en formation, prêts à attaquer l'ennemi.
Buzz !
À proximité, un cliquetis métallique se fit entendre tandis que deux massives portes d'acier s'ouvraient, prêtes à accueillir la cavalerie amie et à se refermer pour tenir les ennemis à l'extérieur, laissant les murs épais et solides faire leur office.
Thwickthwick ! entendit des sifflements tandis que les maîtres archers dépêchés par les grands clans se ruaient sur les murs et encochaient leurs flèches, les dirigeant vers le nord.
En quelques instants, la Cité d'Acier qui bourdonnait d'activité devint pleinement armée et équipée, hérissée d'armes.
Buzz !
« L'armée ennemie » se rapprochait de plus en plus, les nuages de poussière s'épaississant. Juste au moment où une bataille féroce semblait sur le point d'éclater, ricana soudain, ses yeux s'écarquillant de surprise.
« Halte ! » leva le bras et lança un ordre glacial. « Tous les soldats, attendez mes ordres. Maintenez les positions défensives. Archers, reposez vos arcs ! Jusqu'à ce que vous receviez mon ordre, aucune action imprudente n'est permise ! »
Un ordre si soudain que tous restèrent stupéfaits.
« Seigneur Zhang, restez ici. Je dois m'absenter un moment pour régler cette affaire ! »
Tandis que se tenait sur le mur et regardait au loin, il ricana face au nuage de poussière qui approchait.
« Il semble qu'un bon ami à nous soit venu ! »
fit demi-tour et commença à descendre l'escalier. Derrière lui, Zhang Shouzhi avait une expression perplexe et hébétée.
Mais après avoir plissé les yeux sous le soleil brûlant, Zhang Shouzhi comprit soudain, une légère stupeur apparaissant sur son visage.
« C'était donc lui !! » s'exclama Zhang Shouzhi, et il regarda avec une profonde inquiétude cette bannière de guerre qui avait surgi du nuage de poussière tourbillonnant.
« Bai Siling, Zhao Yatong, gardez la ville. Ne sortez pas !
« Cheng Sanyuan, Su Shixuan, venez avec moi ! »
« Oui, Seigneur Marquis ! »
……
Une troupe de chevaux laissèrent derrière eux une traînée de poussière tandis qu'ils galopaient hors de la ville.
Cheng Sanyuan et Su Shixuan étaient deux élites qui avaient combattu aux côtés de dans le sud-ouest, deux des mille experts que avait recrutés parmi les grands clans.
Ces deux-là étaient bien plus forts que les autres experts des clans, et d'une loyauté absolue envers .
Pour se mettre dans les bonnes grâces de et se rapprocher du clan Wang et du roi de Song, le clan qu'ils servaient à l'origine les avait offerts à pour servir de gardes.
ne les appréciait pas seulement pour leur puissance martiale, mais aussi pour leur courage, leur capacité à réagir sur le champ et leur décision. Pendant la guerre du sud-ouest, lorsque Li Siye les ramenait, les Tibétains avaient tenté de contre-attaquer en interceptant leur charge sous un angle et en perturbant la formation de Li Siye.
Mais ce duo avait repéré le danger et mené une petite troupe à charger la cavalerie tibétaine alors qu'elle était encore en train de se former.
La charge courageuse de ces dix personnes avait dispersé les sept ou huit cents cavaliers tibétains, brisant leur offensive.