Malheureusement, cela ne suffit toujours pas à me retenir !
L'éclat d'une épée affilée jaillit dans les ténèbres, et une lueur cruelle passa dans les yeux de . Cling ! Un chant d'acier retentit tandis que dégainait son épée en acier wootz et frappait.
Boum !
Après ce qui sembla à la fois une seconde et des éternités, un rayon de lumière stupéfiante surgit soudain de l'obscurité. Une unique taille avait suffi à réduire en morceaux la cage d'acier arabique de première qualité d'Hulayeg.
Sous le choc, s'élança hors de la cage. Son pied droit s'appuya sur ses débris, lui permettant de jaillir comme un oiseau.
Après une dizaine de zhang, posa le pied sur le mur à sa droite et poursuivit son ascension. En répétant ce mouvement, il ne fallut que quelques instants pour qu'il aperçoive un point de lumière dans les ténèbres, qui grandissait rapidement.
L'orifice du puits ! Une pensée traversa son esprit tandis qu'il levait les yeux.
La cage de métal était extrêmement lourde, ce qui rendait la chute extraordinairement rapide. À en juger par sa situation actuelle, il n'avait chuté que pendant quelques secondes, mais il avait déjà descendu soixante-dix ou quatre-vingts mètres.
Pour des gens ordinaires, cette situation était une mort certaine, mais pour un expert impérial en arts martiaux comme , elle ne valait guère la peine d'être mentionnée.
Houuu ! D'un dernier claquement de manches, traversa l'orifice du puits comme une épée acérée et retomba légèrement au sol.
« Ah ! »
Des cris s'élevèrent tout près, et quand ouvrit les yeux, il vit que la pièce souterraine lugubre était pleine de gardes du corps Hu, tous blessés et ensanglantés.
Au milieu de ces gardes se tenait un homme mystérieux, vêtu de noir, un turban de voyageur sur la tête et un masque blanc sur le visage. Sa main maintenait actuellement une dague pressée contre la gorge d'Hulayeg.
« Reculer, reculer… »
Le visage d'Hulayeg était empli de panique, et quand il vit , sa peur ne fit que s'approfondir.
« Impossible ! Toi… comment as-tu pu t'en sortir ? »
esquissa un sourire en s'avançant lentement.
« Loup Solitaire, laisse-le. » fit un geste de la main droite et s'adressa à l'homme mystérieux derrière Hulayeg.
« Oui, seigneur marquis ! »
Le corps de Loup Solitaire se flouta tandis qu'il se retirait prestement.
« Vous êtes ensemble ?! »
Hulayeg resta coi.
sourit en silence.
Il avait dépêché Loup Solitaire dans ce secteur bien avant et l'avait envoyé dans toutes les Régions occidentales. Loup Solitaire y œuvrait depuis si longtemps qu'il y avait pris racine, se mêlant aux locaux et apprenant même un bon nombre de langues Hu.
avait failli ne pas le reconnaître à leur rencontre. Bien entendu, pour une mission aussi importante que retrouver Hulayeg, la première priorité de avait été de rappeler Loup Solitaire.
Si Hulayeg croyait que tout irait bien dès lors qu'il aurait trompé pour l'attirer dans sa résidence, l'aurait piégé dans la cage d'acier et l'aurait fait plonger dans l'abîme, alors il était vraiment trop naïf.
n'aurait jamais risqué d'entrer dans les Régions occidentales sans faire d'amples préparatifs.
« Hulayeg, as-tu fini de réfléchir à notre marché ? »
s'approcha, tira la seule chaise de la pièce et s'y assit lentement. « Tant que tu peux m'aider à obtenir trois cent mille chevaux, nous pouvons encore conclure cette transaction. »
Hulayeg resta figé, manifestement surpris que ne veuille pas le tuer.
« Es-tu sérieux ? Trois cent mille chevaux, ce n'est pas un petit chiffre ! »
Dès qu'on évoqua l'argent, Hulayeg se calma instantanément, la rouerie d'un marchand apparaissant dans ses yeux. Puisqu'il ne pouvait pas battre et que ne le tuerait pas, autant envisager de faire des affaires.
C'était l'instinct d'un marchand. Tout procédait du profit.
« Puisque tu sais que je suis le jeune marquis du Grand Tang, penses-tu que les majestueuses Plaines Centrales manquent d'argent pour quelques centaines de milliers de chevaux ? »
ricana. Hulayeg était un homme méticuleux et suspicieux, le persuader était plutôt difficile.
Les yeux d'Hulayeg s'écarquillèrent et il tomba instantanément dans le silence.
C'était vrai qu'Hulayeg traitait rarement avec des inconnus, car ce n'était pas sûr. Il n'avait décidé de manigancer contre que parce qu'il avait reconnu qui il était.
Et c'était aussi parce qu'il savait qu'il s'adressait au jeune marquis qu'il lui faisait davantage confiance qu'à une personne ordinaire.
Un personnage de cette envergure, qui plus est un noble Han, ne revenait pas facilement sur sa parole. Il bénéficiait de l'aval de tout le Grand Tang.
En termes de fiabilité et de capacité de paiement, surpassait en réalité n'importe quelle autre partie avec laquelle il avait travaillé.
Et puis, trois cent mille chevaux… c'était vraiment une somme colossale !
Hulayeg se découvrit soudain quelque peu tenté.
« Je te fais confiance pour l'instant, mais le prix ? » dit Hulayeg, un air rusé dans les yeux. C'était une affaire, et puisque son vis-à-vis avait l'appui de toute la cour impériale du Grand Tang, s'il ne tentait pas de pressurer un peu plus, il décevrait sa réputation de « renard turc » des marchands de chevaux.
sourit à ces mots. Hulayeg venait d'opérer un revirement capital, passant de la prudence, du doute et de la trahison à la cupidité et au désir.
Cependant, se serait inquiété si Hulayeg n'avait pas été cupide. Quant à l'argent…
Quand la grande calamité arriverait, tous les systèmes monétaires s'effondreraient. L'or deviendrait inutile.
S'il pouvait acheter assez de chevaux de guerre pour changer le destin du Grand Tang, était même prêt à lui donner tout l'or du Grand Tang.
De toute façon, le moment venu, l'or ne vaudrait guère plus que des cailloux.
« Un cheval de guerre de haute qualité se négocie à quatre-vingts taels d'or sur le marché. Je t'en donnerai cent ! » dressa un seul doigt, l'air confiant et détendu. « Mais je ne veux que des chevaux de guerre de haute qualité ! »
« Bien, bien, pas de problème ! »
Les yeux d'Hulayeg s'illuminèrent instantanément à ces mots. En achetant en gros, les chevaux de guerre de haute qualité ne coûteraient pas quatre-vingts taels d'or pièce, mais peut-être seulement soixante-quinze.
Le prix de cent taels que proposait signifiait qu'il en gagnait vingt-cinq par cheval. Pour un marchand pingre comme Hulayeg, c'était une tentation irrésistible.
Il faut dire que quand il traitait avec l'Ü-Tsang, le Mengshe Zhao, le Goguryeo ou les autres royaumes des Régions occidentales, même à soixante-quinze taels, l'autre partie voulait encore marchander, et les pourparlers duraient des lustres.
Un tel commanditaire si direct était le rêve d'un marchand de chevaux comme Hulayeg.
« Mais est-ce que tu veux vraiment uniquement des chevaux de guerre de haute qualité ? Et les autres ? » demanda Hulayeg, trouvant vite cette exigence un peu étrange.
« Hum, je n'ai besoin d'aucun autre type, seulement des chevaux de guerre de haute qualité », répondit .
La différence entre chevaux ordinaires et de haute qualité n'était pas grande. Ils pouvaient tous combattre et galoper, mais la différence devenait flagrante lors de vastes déplacements ou de charges sur le champ de bataille.
Les chevaux ordinaires ne pouvaient charger qu'en ligne droite, tandis que les chevaux de haute qualité pouvaient créer un lien avec leur cavalier, les deux ne faisant plus qu'un. De plus, les chevaux de haute qualité possédaient une ossature et une musculature supérieures.
Puisque recrutait les Wushang, il avait naturellement besoin de leur donner les meilleurs chevaux. Après tout, dans ses plans, les adversaires que la cavalerie de Wushang devait affronter étaient la cavalerie arabe. Seuls les étalons de haute qualité de la steppe turque pouvaient rivaliser avec les énormes et robustes chevaux de guerre arabes.
« Pas de problème ! Laissez faire ! »
En se frappant la poitrine, Hulayeg accepta avec une rapidité étonnante.
« Pour ce qui est des chevaux de guerre, il n'y a rien que je ne puisse faire sur la steppe. Mais… la question de l'argent ? »
En parlant, Hulayeg frotta le pouce et l'index de sa main droite l'un contre l'autre, un geste que tout le monde au monde pouvait comprendre.
« Il n'y a pas de problème de ce côté. Pour cette première transaction, j'exige cent mille chevaux de guerre. Pour témoigner de notre sincérité, nous traiterons d'abord dix mille chevaux. Dans un mois, je veux voir dix mille étalons de haute qualité à ma Cité d'Acier. À ce moment-là, je verserai le paiement pour ces dix mille chevaux.
« Dix mille chevaux seulement, cela ne devrait pas poser de problème au grand marchand de chevaux numéro un des Turcs, non ? »
jeta un coup d'œil à Hulayeg.
« Haha, que dis-tu là ? Ce n'est que dix mille chevaux de guerre de haute qualité. En vingt jours, je peux te les amener à Wushang. »
Hulayeg se frappa la poitrine avec héroïsme.
Si avait voulu cent mille chevaux en un seul mois, Hulayeg n'aurait vraiment pas pu. Après tout, il fallait du temps pour rassembler ces chevaux auprès des différentes tribus.
Mais juste dix mille étalons de haute qualité, avec les relations d'Hulayeg et ses liens avec les chefs des diverses tribus, ce n'était pas un gros problème.
De plus, dix mille chevaux de guerre de haute qualité représentaient un million de taels d'or, assez pour qu'il commence à verser des pots-de-vin et prépare la suite de cet accord historique.
Les deux parties parvinrent rapidement à un accord. Selon les coutumes des Régions occidentales, lors de la signature du contrat, les deux parties mordirent leur pouce et utilisèrent leur sang pour laisser une empreinte digitale.
« Oh, au fait, Hulayeg, j'ai entendu dire que tu as un intendant appelé Yalug ? »
releva soudain la tête, un sourire imperceptible aux lèvres.
« Qu'est-ce que cela peut faire ? » demanda Hulayeg, le cœur commençant à battre la chamade.
Hulayeg avait bel et bien trouvé quelques intendants pour gérer ses affaires financières, mais à peu près aucun étranger n'en avait connaissance.
Hulayeg ne les emmenait jamais avec lui quand il faisait des affaires, et ces intendants ne montraient jamais leur visage en public.
Hulayeg nourrissait de profondes appréhensions à ce sujet et le cachait donc intentionnellement.
Même de vieux amis qu'il connaissait depuis des décennies ne les avaient jamais rencontrés, a fortiori des étrangers.
Hulayeg n'avait aucune idée de la façon dont , qui venait pour la première fois dans les Régions occidentales et le rencontrait pour la première fois, connaissait ses intendants. Il savait même que l'un d'eux s'appelait Yalug.
« Haha, ce n'est rien. Je demande juste. Mais il est difficile de connaître le cœur des hommes, donc monsieur Hulayeg ferait bien d'être un peu plus vigilant. »
se tourna et partit, un sourire aux lèvres.
Hulayeg était encore perplexe, mais quand il vit lever trois doigts derrière son dos, son visage s'illumina instantanément de compréhension.
quitta rapidement la résidence d'Hulayeg.