« Attendez… attendez un instant, monsieur, je vous en prie ! Je n'ai pas dit que je ne pouvais pas le faire ! »
Voyant que s'apprêtait à partir, Hulayeg renversa le plateau d'argent devant lui dans sa hâte à le rattraper.
« Nous pouvons négocier, négocier… Quel intérêt de mener les affaires avec une telle précipitation ? »
s'arrêta et tourna la tête. « Monsieur dit donc qu'il est sûr de pouvoir honorer la commande ? »
« Cela… je trouvais simplement le chiffre un peu trop élevé, ce qui le rendait un peu difficile, mais cela ne veut pas dire que je ne peux pas le faire. Si l'on m'accordait six mois… »
« Il n'y a pas six mois. Trois mois au maximum ! » dit .
« Monsieur parle-t-il sérieusement ? » demanda Hulayeg.
fit un signe de tête grave.
Ce n'était pas qu'il fût trop dur ou qu'il ne voulût pas lui accorder le temps, mais parce que ce bâtard serait mort dans trois mois. À ce moment-là, quel sens y aurait-il à le retrouver pour signer une liasse de contrats ?
Bien entendu, Hulayeg n'avait aucune idée de ce que pensait .
Par ailleurs, n'espérait pas obtenir véritablement sept ou huit cent mille chevaux de guerre auprès de Hulayeg. Une chose pareille était impossible. À moins que les Khaganats turcs de l'Est et de l'Ouest ne deviennent fous, ils ne permettraient jamais à une force de cavalerie aussi considérable d'apparaître dans le Grand Tang.
Et sept ou huit cent mille chevaux, ce n'était pas une mince affaire à nourrir et à élever.
Il n'existait pas de pâturage assez vaste dans le Grand Tang pour les accueillir tous !
En vérité, pour ne parler que de sept ou huit cent mille, trois cent mille n'avait été qu'un chiffre lancé au hasard. considérerait déjà comme une belle récolte s'il parvenait à n'en obtenir que cent mille de Hulayeg.
Le Grand Tang n'avait jamais acheté autant de chevaux de guerre auparavant ! Non pas parce qu'il manquait d'argent, mais parce qu'il n'avait jamais eu accès à ces circuits. Au minimum, les Khagans turcs n'auraient jamais été assez fous pour vendre autant de chevaux de guerre au profit de leur ennemi !
« Laissez-moi y réfléchir. Ce n'est pas l'endroit pour parler affaires. Monsieur, veuillez me suivre ! » dit Hulayeg, l'expression bien plus prudente.
Trois cent mille chevaux n'étaient pas une mince affaire et impliquaient trop de détails, si bien que même Hulayeg devait agir avec circonspection. En quittant la pièce, Hulayeg ne sortit pas par la porte principale du palais des plaisirs, mais par un tunnel secret au sous-sol.
Le tunnel aboutissait dans une « impasse », mais il y avait là un autre passage, sombre et sinueux, qui menait à un autre quartier.
Pas étonnant qu'il fût si difficile à retrouver !
Tandis que suivait Hulayeg dans ce tunnel secret, il soupira intérieurement. En tant que premier marchand de chevaux turc, Hulayeg était en réalité assez connu, mais très peu de gens parvenaient jamais à le trouver.
En vérité, beaucoup de rumeurs sur lui et ses lieux de passage ne furent connus qu'après sa mort. Sans ces informations, pas même un vétéran des Régions occidentales comme Yang Hongchang n'aurait pu le retrouver, à plus forte raison quiconque d'autre.
Bien qu'il fût entré par le palais des plaisirs, il en ressortit dans une maison de thé voisine. De là, tous deux montèrent dans une voiture de bronze, qui roula à travers la foule dense, serpenta par diverses ruelles et rues avant d'entrer enfin dans une résidence. De l'extérieur, c'était un bâtiment assez banal, mais l'intérieur en était luxueusement décoré.
Hulayeg ne conduisit pas dans la salle de réception ni dans ses appartements, mais ouvre une porte secrète et l'emmena le long d'un passage souterrain.
Au bout d'un moment, demanda soudain : « Monsieur Hulayeg, où allons-nous ? »
« Nous y sommes presque. C'est juste là ! »
Tandis que Hulayeg ouvrait la marche, il se retourna soudain. Clang ! Un fracas métallique retentit tandis que d'épais barreaux de métal pesant plusieurs milliers de jin s'abattaient entre et Hulayeg.
fronce les sourcils, mais avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, un autre jeu de lourdes barres d'acier tombe et bloque le chemin du retour.
En un éclair, se retrouva comme une tortue dans un bocal, piégé entre les deux rangées de barreaux métalliques.
« Monsieur Hulayeg, que faites-vous ? » demanda , sans la moindre panique sur le visage.
« Hahaha ! »
Hulayeg se mit à rire, ses yeux brillants soudain d'une lueur rusée.
« Le jeune marquis du Grand Tang ! Je n'aurais pas cru vous rencontrer ici. Qui aurait imaginé que vous vous déguisiez et filiez jusqu'aux Régions occidentales ? Si je vous mettais en vente, je pense que bien des gens seraient prêts à payer un prix élevé. Au minimum, le Tsenpo de l'Ü-Tsang et le prince héritier du Mengshe Zhao seraient assurément aux anges ! »
Hulayeg déchira enfin son masque et dévoila sa vraie nature.
Le visage de se figea un instant, et une pointe de gravité parut dans ses yeux.
« Depuis quand m'avez-vous reconnu ? » demanda . Il devait admettre que les événements prenaient un tour hors de ses prévisions. Il n'avait pas attendu que Hulayeg perçe son déguisement. Le premier marchand de chevaux turc était bien plus rusé et prudent qu'il ne l'avait imaginé.
« Hahaha, trois cent mille chevaux de guerre ? Vous me prenez pour un enfant ? Acheter huit mille chevaux serait déjà remarquable pour n'importe qui, et même le royaume de Shi, l'un des plus riches du monde, n'en a acheté au maximum que cinq mille d'un coup chez moi. Le chiffre est si important et l'offre si sérieuse, pensez-vous qu'une personne normale serait capable d'en acheter autant ?
Pour être capable d'avancer le nombre de trois cent mille, vous n'êtes certainement pas des Régions occidentales, mais quelqu'un du cœur du Grand Tang, et assurément quelqu'un qui a des liens avec la cour impériale du Grand Tang. Mais les Han de la cour impériale du Grand Tang ne viendraient jamais ici faire affaire avec moi.
Les Régions occidentales bruissent depuis peu du fait que le Sage Empereur du Grand Tang a personnellement conféré le titre de jeune marquis à celui qui a vaincu Huoshu Huicang, Dalun Ruozan, Geluofeng et Duan Gequan dans le sud-ouest, et que cette personne a maintenant bâti une cité d'acier à Qixi. J'ai enquêté sur l'affaire, et le jeune marquis décrit dans ces rumeurs correspond exactement à votre description. Jeune maître Wang, ai-je raison ? »
Avec ces derniers mots, Hulayeg gonfla de fierté, n'ayant plus l'air si solide et honnête.
« Je vous ai vraiment sous-estimé ! Un misérable marchand de chevaux possède une telle intelligence et une telle perspicacité ! Pas étonnant que vous puissiez naviguer dans un endroit compliqué comme les Régions occidentales comme un poisson dans l'eau, en y durant tant d'années. Il semble que pour l'avenir, je devrai consacrer un peu plus de temps à mes devoirs. »
ne put s'empêcher de hocher la tête en riant. Même le plus sage des sages, après avoir réfléchi mille fois à une affaire, peut encore commettre une erreur. devait admettre qu'il avait trop méprisé ce Hulayeg.
« Mais même dans cette situation, pensez-vous vraiment… que ces seules choses peuvent me retenir ? »
jeta un coup d'œil aux lourdes barres d'acier et ricana.
Il était vrai qu'il n'avait pas prévu que Hulayeg le reconnaisse, mais ce n'était pas purement dû à une erreur de calcul. Parfois, quand les arts martiaux atteignent un certain niveau, on n'a pas besoin de traiter son adversaire avec trop d'égards, surtout en dehors du champ de bataille.
« Hahaha, le grand jeune marquis du Grand Tang est un expert en arts martiaux qui a tué dix mille personnes sur la montagne de Dieu du sud-ouest. Comment pourrais-je être imprudent ? Pourquoi pensez-vous que j'ai insisté pour vous amener ici ? »
Une lueur rusée apparut dans les yeux de Hulayeg. Beaucoup le croyaient un homme frustre, ignorant qu'il ne faisait que cacher son vrai visage. Bien qu'il fût dans le commerce des chevaux, celui-ci était en réalité truffé de dangers. Trouver des informations, comprendre les personnages notables du monde et ses rivaux d'affaires cachés — ce sont là les choses que tout bon marchand de chevaux doit faire à l'avance.
« Je sais que vous êtes très fort, et je sais aussi pour votre épée en acier wootz, mais elle est inutile. Vous voyez les barreaux d'acier ? Je les ai obtenus du califat abbasside, de l'acier de premier choix. Cet acier est incroyablement résistant et a même subi un traitement spécial pour pouvoir être forgé en les plus tranchantes des sabres arabes. Pas même votre tranchante épée en acier wootz ne pourra les couper.
En outre, savez-vous pourquoi je vous dis tout cela ? Parce que je sais que vous ne pourrez pas vous échapper ! Non ! Votre mort est certaine ! »
Hulayeg se mit à rire à gorge déployée. Le majestueux jeune marquis du Grand Tang qui avait récemment ébranlé le monde et attiré l'attention de tous allait maintenant mourir de sa main. C'était vraiment un exploit dont être fier !
Le Khagan le récompenserait probablement généreusement une fois qu'il l'apprendrait !
mi-clos les yeux, son expression calme tandis qu'il ricana silencieusement en direction de Hulayeg.
« Puisque vous savez que j'ai mon épée en acier wootz sur moi, savez-vous exactement à quel point elle est tranchante ? » dit soudain .
Bzzz !
Le rire de Hulayeg s'arrêta net.
« À quel point ? Hum, pas la peine. Une fois que vous serez mort, je la prendrai moi-même sur votre cadavre et la testerai. Assez ; descendez tranquillement ! »
Hulayeg piétina soudain le sol près de lui. Cling-clang ! On entendit le faible déclenchement d'un mécanisme. Roulement ! Une immense trappe s'ouvrit dans le sol, et avant que ne puisse réagir, lui et les barreaux tombèrent ensemble dans l'abîme.
Non, ce n'étaient pas de simples « barreaux ». À présent, il était évident qu'Hulayeg avait appâté pour qu'il se tienne à l'intérieur d'une grande cage métallique, dont ces barreaux descendants faisaient partie.
Lorsque Hulayeg actionna sa trappe, descendit avec la cage métallique spéciale.
Quel mécanisme impressionnant !
Tandis que le vent sifflait à ses oreilles et que son environnement se brouillait, dut admettre que le piège d'Hulayeg était bien plus sophistiqué qu'il ne l'avait imaginé.
Le but d'Hulayeg n'avait pas été de capturer dans la cage, mais de l'y retenir un instant pour le laisser tomber dans la fosse.
Même s'il ne mourait pas de la chute, il serait encore emprisonné sous terre. Même si avait une force prodigieuse lui permettant de briser la cage d'acier, une dizaine de jours sans manger ni boire le laisserait mort tout de même.
Ces pensées ne durèrent dans l'esprit de qu'une fraction de seconde, et il retrouva vite son calme.
La cage métallique descendait si vite qu'il ne fallut que quelques secondes avant que ne puisse plus voir l'orifice de la fosse. Il était entouré d'une obscurité totale qui rendait impossible de distinguer quoi que ce soit.
De plus, l'énorme inertie de la descente rendait difficile pour d'utiliser sa force.