Si l'on regarde en arrière, le Grand Tang eut jadis une occasion. S'il l'avait saisie, le Grand Tang aurait pu obtenir un grand nombre de chevaux de guerre de qualité, se préparant amplement pour les futures guerres.
Cette occasion était le marchand de chevaux turc connu sous le nom de Hulayeg.
Mais retrouver Hulayeg n'était pas aisé. Son emplacement changeait constamment. Il pouvait se trouver au nord, dans la steppe, au Protectorat d'Anxi, à Talas, en Arabie, voire sur le plateau tibétain.
n'avait pu en trouver la piste que grâce à l'aide d'un vétéran des Régions occidentales, Yang Hongchang, à quelques indices de sa vie antérieure, et à diverses rumeurs, et en avait chargé Yang Hongchang de commencer les recherches plus d'un mois à l'avance.
Plus inquiétant encore, savait pertinemment qu'il disposait de trois mois au plus avant que cette opportunité ne s'évanouisse complètement. Hulayeg, dans son arrogance, finirait par offenser le Khagan Ishbara des Turcs occidentaux et se ferait massacrer, lui et son clan.
Sans Hulayeg, nul autre ne serait capable d'obtenir un grand nombre de chevaux de guerre de qualité depuis la steppe turque. Nul ne possédait comme lui tant de relations lui permettant d'ouvrir le commerce des chevaux avec les Khaganats turcs de l'Est et de l'Ouest.
Le nom de Hulayeg ne deviendrait plus qu'une complainte résonnant sur la steppe et dans les Régions occidentales.
Et peu après sa mort, les deux Khaganats interdirent tout commerce de chevaux. Dès lors, le Grand Tang perdit sa dernière chance et sombra dans une pénurie sévère de chevaux de guerre !
Ainsi, lorsque apprit que Hulayeg se trouvait dans les Régions occidentales, il partit sur-le-champ. Certaines choses devaient être réglées au plus vite, car de telles opportunités ne se représenteraient peut-être jamais !
« Qui es-tu ? Ne sais-tu pas que c'est mon territoire ? Dégage ! »
Un rugissement en langue turque interrompit la réflexion de . Hulayeg arborait un air outragé, et sa main droite était déjà posée sur son sabre courbe, visiblement prêt à frapper.
« Hulayeg ? »
Le visage de Hulayeg se figea de surprise. « Qui es-tu ? Comment connais-tu mon nom ? » Il usait d'un alias dans les Régions occidentales, et ceux qui connaissaient son vrai nom étaient très rares, la majorité étant ses amis.
Mais il n'avait aucun souvenir de ce jeune homme.
« Haha, ne panique pas. Je suis présenté par un autre. »
sourit et retira un objet de sa ceinture. C'était un jeton de métal, luisant et noir, gravé d'une bête étrange. C'était un style de jeton différent de ceux des Plaines Centrales.
Il était clair qu'il ne s'agissait pas d'un produit des Plaines Centrales.
« Oh, tu es donc cette personne du clan Yang du Grand Tang dont Damuge m'a parlé. »
Hulayeg releva ses sourcils épais et droits, et son attitude se détendit instantanément. Sa main droite lâcha son sabre, mais son visage se tordit en un rictus de mépris.
« Damuge est vraiment intéressant. Ne sait-il pas que je ne fais jamais affaire avec les Han ? Les Turcs et les Han sont des ennemis naturels, et il veut que je vende des chevaux aux Han ? Ridicule ! Hahaha, bon, peu importe d'où tu viens ni ce que tu veux de moi, pars tant que mon humeur est encore bonne ! Beautés, venez, continuons à boire, hahaha ! »
Hulayeg entoura les femmes de ses deux bras et se mit à boire du vin rouge, le répandant sur sa barbe. Il ignorait totalement .
« Hahaha ! »
ne put s'empêcher de rire à ces mots. Imperturbable, il s'assit en face de Hulayeg.
« Autrefois, Modu encercla Gaozu des Grand Han. Acculé, Gaozu fut contraint de livrer dix mille lingots d'or, ce qui amena Modu à lever le siège de Baideng. Nul Chanyu ni Khagan n'a jamais pu y résister, aussi ne pensais-je pas que Hulayeg eût une telle force de caractère, plus droit que le Khagan, plaçant l'honnêteté au-dessus de la richesse. Je suis plein d'admiration. »
En entendant les paroles de , Hulayeg posa soudain sa coupe. « Hahaha, intéressant, intéressant, intéressant ! Je t'ai sous-estimé ! » Ses yeux brillants, il releva soudain la tête comme s'il remarquait pour la première fois.
« Les autres, sortez ! »
Hulayeg lança un regard furieux, effrayant ces beautés Hu qu'il étreignait encore un instant plus tôt. En pleurs, elles s'enfuirent en trébuchant presque.
Hulayeg jeta un coup d'œil à et dit : « Donc, tu es venu me donner dix mille lingots d'or ? »
« Modu encerclant Gaozu » était un événement historique vieux de mille ans, connu de tous dans les Plaines Centrales et la steppe turque.
À l'époque, l'Empereur Gaozu des Grand Han, Liu Bang, venait de conquérir le monde. Il commandait un million de soldats et avait d'innombrables généraux sous ses ordres. Au faîte de sa complaisance, il vit les Turcs frapper à sa porte. Au bout du compte, il mena ses armées vers le nord et rencontra les deux cent mille cavaliers de Modu, se faisant encercler à Baideng.
Ce fut le premier conflit à grande échelle de l'histoire opposant pure infanterie et pure cavalerie !
Bien que l'infanterie fût bien plus nombreuse, de nos jours, chacun sait ce que signifiaient deux cent mille cavaliers. Sur l'immense steppe, même balayer un million de fantassins ne présentait aucune difficulté.
Telle était la puissance d'une charge de cavalerie !
C'est à ce moment que les Plaines Centrales reconnurent véritablement la puissance de la cavalerie organisée et se mirent à acheter et élever des chevaux à grande échelle. Et tous connaissaient le résultat final de ce projet.
À l'ère du Grand Empereur Wu des Han, une force massive de cavalerie Han avait été constituée pour effacer la tache de Baideng. Cette armée marcha au sud et au nord, à l'est et à l'ouest, finit par vaincre utterly les Turcs, les repoussant au nord des monts Tian. Il fallut des siècles avant que les Turcs ne parviennent enfin à se relever !
Le nom de cette immense tribu de la steppe fut même changé de Xiongnu en Turcs pour indiquer que cette tribu n'avait rien à voir avec cette humiliation, augmentant grandement le prestige céleste des Han. Tous le savaient.
Par conséquent, le « Siège de Baideng » était un sujet tabou tant dans les Plaines Centrales que chez les Turcs. D'un certain point de vue, il l'était encore plus chez les Turcs.
Cependant, le sens que voulait exprimer n'était clairement pas celui-là.
Depuis toujours, les Plaines Centrales ont eu le concept de « famille, pays, monde », mais la steppe était différente. Même un souverain légendaire comme Modu Chanyu avait été acheté par dix mille lingots d'or, alors la déclaration de Hulayeg selon laquelle il ne vendrait pas de chevaux aux Han parce que les Turcs et les Tang étaient en guerre n'était-elle pas simplement risible ?
C'était une discussion entre marchands, et Hulayeg était un marchand de chevaux turc qui parcourait toutes les Régions occidentales et collaborait avec les diverses factions comme un poisson dans l'eau. Quelle que soit la relation entre les Turcs et le Grand Tang, il ne laisserait jamais cela affecter son propre point de vue, ni n'éprouverait jamais quelque amour pour son pays.
La seule chose qui l'intéressait était le profit.
Pour un profit suffisant, il aurait même vendu le Khagan Ishbara !
« Qu'est-ce que dix mille lingots d'or ? Le grand Hulayeg, le plus grand marchand de chevaux de la steppe, qui a écoulé tant de superbes chevaux de guerre dans les Khaganats turcs de l'Est et de l'Ouest, songerait-il à ne gagner que dix mille lingots d'or ? » dit légèrement , l'air heureux et satisfait.
Bzzz !
Les yeux de Hulayeg brillèrent soudain d'une lueur vive. Il fixa pendant trois secondes, puis couvrit soudain sa poitrine nue, le visage grave.
« Il semble que je t'aie encore sous-estimé. Ton ambition n'est vraiment pas petite ! »
Hulayeg parlait maintenant sur un ton complètement différent.
« Parle ; de combien de chevaux de guerre as-tu besoin ? Trois mille ? Cinq mille ? Huit mille ? Dix mille ? »
ricana et secoua la tête pour tous.
« Vingt mille ? » Hulayeg commença à pâlir. Ceux qui venaient acheter ses chevaux n'en prenaient habituellement que un, deux, trois ou cinq mille. Quiconque en achetait cinq mille était déjà l'un de ses clients majeurs.
Après tout, cinq mille superbes chevaux de guerre turcs suffisaient pour cinq mille cavaliers, un nombre impressionnant. Quant à vingt mille, il n'en avait jamais vendu autant en une seule transaction.
Si ce jeune Han voulait acheter vingt mille chevaux de guerre, Hulayeg devait admettre qu'il l'avait gravement sous-estimé.
« Haha, vingt mille ? Ne me méprises-tu pas un peu trop, Seigneur Hulayeg ? Seigneur, en tant que numéro un des marchands de chevaux turcs, est-ce vraiment tout ce que tu peux rassembler ? » esquissa un faible sourire.
Sa première fournée de guerriers Wushang entraînés comptait déjà cinq mille hommes. Ces gens deviendraient les meilleurs cavaliers. L'adresse qu'ils avaient développée en vivant dans les montagnes, couplée à la vitesse d'un cheval de guerre, leur permettrait de déployer leurs capacités au maximum.
En une seconde, un cavalier Wushang standard était capable de changer de direction seize fois, d'attaquer onze fois, et même de passer sous le ventre du cheval pour gagner l'autre côté trois fois.
Ces capacités ne sauraient être décrites par des expressions comme « sait monter », « tient en selle » ou « cavalerie ». Pas même les élites turcs, peuple qui dit vivre à cheval, n'étaient capables de tels exploits.
Ils étaient les cavaliers idéaux, les plus forts cavaliers !
avait besoin d'un cheval de guerre pour chacun des cinq mille Wushang de cette fournée. Et Wushang comptait cinquante à soixante mille habitants, donc avait besoin d'au moins autant de montures.
Et dans les futures batailles, le Grand Tang perdrait toujours de nombreux chevaux de guerre. Pour constituer des réserves, une estimation prudente plaçait ses besoins à trois ou quatre cent mille chevaux.
En vérité, estimait en son for intérieur que le meilleur chiffre pour le Grand Tang serait de sept ou huit cent mille, et même davantage s'il pouvait les obtenir !
« Tant que c'est sur la steppe, il n'y a pas de cheval de guerre que Hulayeg ne puisse obtenir. Seigneur, je t'en prie, dis simplement combien de chevaux de guerre tu as besoin ! »
Aux mots de , le visage de Hulayeg devint instantanément écarlate. En tant que marchand de chevaux, il pouvait tout entendre sur son compte, mais il ne pouvait jamais permettre qu'on mette en doute sa capacité à vendre des chevaux.
C'était le point faible de Hulayeg.
« Au moins autant ! » sourit et tendit trois doigts sous le regard stupéfait de Hulayeg. « Trois cent mille chevaux ! »
« Trois cent mille ? Plaisantes-tu ?! » s'exclama Hulayeg, alarmé. En toutes ses affaires, personne n'avait jamais voulu lui acheter autant de chevaux de guerre. De plus, trois cent mille n'était pas un petit chiffre.
Hulayeg avait pu acheter et vendre des chevaux si librement parce que les quantités n'avaient jamais été trop importantes. S'ils se perdaient au milieu des troupeaux sur la steppe, personne ne s'en souciait.
Et les chevaux de guerre se reproduisaient, donc personne ne remarquait même la perte.
Mais trois cent mille ?!!
Seul un aveugle ne remarquerait pas cette perte. Même le Khagan commencerait à s'en apercevoir.
« Ha ! C'est donc ainsi. Il semble que mes yeux m'aient trompé. Seigneur Hulayeg n'était pas la personne que je cherchais ! » ricana. Bien qu'il eût paru si persévérant, il se leva soudain et s'en alla immédiatement.
Tandis que Hulayeg restait là, hébété, était déjà à la porte, sa résolution ferme.
(NdT : Le Chanyu était le titre précédent pour le chef des nomades de la steppe, remplacé par Khagan. Peu après la fondation de la dynastie Han, en 200 av. J.-C., Gaozu tenta de traiter avec la fédération Xiongnu, envahissant leur territoire. Modu Chanyu, chef des Xiongnu, attira l'armée de Gaozu et l'encercla à Baideng. Gaozu fut assiégé pendant sept jours avant que la cour impériale Han ne parvienne à faire reculer les Xiongnu en soudoyant l'épouse de Modu.)
(NdT : Historiquement, les références aux tribus de la steppe comme « Turcs » (突厥, Tujue) n'apparaissent qu'au VIe siècle apr. J.-C., tandis que les Xiongnu prévalaient au IIe siècle av. J.-C. Les Xiongnu continuèrent de harceler la Chine pendant de nombreuses années après la guerre de l'Empereur Wu, bien que très affaiblis, jusqu'à être supplantés par une autre confédération nomade, les Xianbei.)
(NdT : « Famille, pays, monde » est un concept issu des « Classiques des Rites », chapitre « Grande Étude ». Il stipule que les Anciens, pour porter la vertu dans le monde, cultivaient d'abord leur personne, puis réglaient leur famille, puis gouvernaient le pays, puis pacifiaient le monde. Cela implique que chacun a le devoir de bien vivre pour que son comportement reflète sur le pays.)