Le grand Protectorat de Qixi, qui gardait la gorge du Grand Tang, n'avait en réalité aucune troupe disponible. Cela paraissait absurde, mais telle avait été la situation du Protectorat de Qixi à l'époque.
comprenait ce fait plus vivement que quiconque.
La zone critique protégée par le Protectorat de Qixi s'étendait à la frontière entre l'empire de l'Ü-Tsang et le Khaganat turc occidental. Chaque année, quel que fût l'état des autres secteurs, le Protectorat de Qixi devait livrer des batailles, grandes ou petites. Et ses soldats avaient été épuisés précisément par les attaques constantes de l'Ü-Tsang et du Khaganat turc occidental.
Bien que l'intérieur continuât d'y envoyer des troupes, celles-ci n'étaient pas illimitées.
Dans la période précédant la bataille de Talas, les assauts de la cavalerie tibétaine et turque avaient été anormalement féroces, vidant véritablement les forces du Protectorat de Qixi. Et ce fut précisément ce manque de soldats qui avait conduit à la défaite de Talas.
Ainsi, pour empêcher la cuisante défaite de Talas, il fallait d'abord altérer le destin du Protectorat de Qixi. C'était l'une des raisons importantes pour lesquelles avait établi son fief à Wushang, bien qu'il ne l'eût jamais dit à personne.
Pour changer le destin de Qixi, il lui fallait anéantir totalement les forces que l'Ü-Tsang et le Khaganat turc occidental y avaient stationnées !
Bâtir sa Cité d'Acier à Wushang pour s'y ménager un point d'appui était la première étape. La seconde était de commencer à repousser l'Ü-Tsang à l'ouest et les Turcs occidentaux à l'est ! Fumeng Lingcha ne parviendrait jamais à accomplir cette seconde étape.
Dans l'évaluation des généraux que faisait , Fumeng Lingcha n'était qu'un général capable de tenir une place, non de mener un assaut. Certes, une part en revenait à son absence de tels projets, mais il lui manquait aussi la capacité.
L'achèvement de ces deux étapes ne ferait que l'approcher de son but.
Mais avant de pouvoir faire tout cela, avant de mettre à exécution son plan qui allait faire trembler la frontière occidentale et l'empire tout entier, devait s'acquitter d'une autre tâche.
Sans cette chose, serait la plus ingénieuse des maîtresses de maison au monde sans le moindre grain de riz à cuisiner. Il ne pourrait que fixer l'océan et soupirer !
Au galop !
partit à l'aube, quittant en silence la Cité d'Acier sans alarmer personne.
……
Si l'on suivait la route officielle sur sept ou huit cents li au-delà de Qixi, on parvenait aux Régions occidentales. Le paysage y était rude, façonné par les tempêtes de sable. Y vivaient ensemble des Hu, des Sindhi, des Arabes, des Characéniens, des Turcs, des Tibétains, et même des Han, bien que les Hu y surpassassent de loin les Han.
Une telle scène aurait été incroyablement difficile à trouver en quelque lieu que ce fût au sein du Grand Tang.
« Jeune Maître, c'est ici. »
Un Han d'âge mûr, les cheveux enveloppés dans un foulard, se tenait devant un fastueux palais des plaisirs, aux couleurs criardes, aux poutres sculptées et aux chevrons peints. Il s'inclina déféremment devant un adolescent.
« Hmm. »
Le jeune homme considéra le palais des plaisirs et acquiesça.
« Dites à Yang Hongchang que je suis très satisfait. Une fois ceci terminé, je ne le traiterai pas mal. »
« Mille remerciements, Seigneur Marquis ! »
Ravi, l'homme d'âge mûr s'empressa de s'incliner.
« Hein ? Avez-vous oublié ce que je vous ai dit ? En ce lieu, ne m'appelez pas "Seigneur Marquis", » dit le jeune homme en fronçant les sourcils.
« Oui, ce bas serviteur a été trop précipité, Je… Jeune Maître, veuillez me pardonner. »
Une pointe de panique se lisait sur son visage tandis qu'il baissait la tête.
Il n'y avait qu'une seule personne capable d'inspirer une telle crainte à cet homme et que l'on pût appeler Seigneur Marquis dans les Régions occidentales en cet instant, et c'était le Jeune Marquis . En quittant la Cité d'Acier, s'était déguisé et avait contourné le Protectorat de Qixi pour gagner les Régions occidentales.
Ce secteur relevait de la juridiction du Protecteur général d'Anxi, Gao Xianzhi.
Si ces grands généraux Hu apprenaient qu'il était ici, ils convergeraient probablement vers sa position. Mais même ainsi, avait une raison qui imposait sa présence.
« Allons. »
Sans un mot de plus, franchit le seuil et pénétra dans le palais des plaisirs.
C'était la première fois que mettait les pieds dans un palais des plaisirs des Régions occidentales. D'innombrables Hu s'y pressaient, et l'on y entendait la musique de huqin, de hukonghou, de hulei, de huobosi et d'autres instruments.
Cette musique Hu était complètement différente de celle des Plaines Centrales et possédait une sonorité tout autre.
jeta un coup d'œil et vit que de charmantes femmes Hu dansaient avec séduction sur la musique.
Ils ont même des danseuses arabes !
distingua nettement que là où les Hu étaient les plus pressés et les rires les plus bruyants se trouvait une femme vêtue de rouge, à la peau blanche comme neige, des clochettes attachées aux bras et aux jambes. Elle avait les yeux bleus et les lèvres rouges, et son regard était envoûtant. Elle mordait une ceinture de soie rouge pendue à une poutre du toit et dansait et virevoltait dans les airs.
Le tintement des clochettes se mêlait à la musique, attirant les acclamations des clients.
Dans la capitale, tout établissement doté de danseuses arabes attirait un grand nombre de lettrés et de nobles, devenant un lieu de rendez-vous pour les gens de lettres.
Les danseuses arabes y étaient prisées parce qu'elles étaient rares, mais les Régions occidentales bénéficiaient de la proximité, si bien qu'il y en avait bien davantage ici.
Le regard de ne s'attarda sur la danseuse arabe que quelques instants. Il descendit rapidement l'escalier de bois menant au second étage du sous-sol du palais des plaisirs.
On y entendait diverses langues Hu, leurs cris, acclamations et jurons se fondant en un unique vacarme. De nombreux Hu s'y étaient rassemblés, lançant les dés, devinant des nombres, et regardant des combats de coqs, de chiens ou de grillons. Le tout était imprégné d'une atmosphère enfumée.
Il était évident que cet étage était une maison de jeu.
n'avait jamais été grand joueur, mais il était contraint de venir en ce lieu.
tourna la tête et demanda : « Êtes-vous sûr qu'il est ici ? »
L'homme d'âge mûr dépêché par Yang Hongchang s'inclina et répondit : « Seigneur Marquis, il n'y a pas d'erreur. Il aime venir s'amuser ici, bien que le Patriarche ignore pourquoi. Apparemment, il entretient une某种 relation avec la femme qui possède ce palais des plaisirs.
« De plus, avant de venir, nous avons fait des enquêtes et appris qu'il vient d'entrer dans ce palais des plaisirs il n'y a pas longtemps. Il est au troisième sous-sol. Seule une petite poignée de personnes y est admise, et le seuil d'entrée est très élevé. Seules des personnes extrêmement fortunées et respectées peuvent y entrer, aussi le Patriarche a-t-il dépensé une forte somme pour préparer à Jeune Maître une identité. Jeune Maître peut entrer à tout moment, et nul ne l'en empêchera.
« Jeune Maître le verra dès l'instant où vous entrerez. »
acquiesça. Le clan Yang opérait dans les Régions occidentales depuis de nombreuses années et connaissait l'endroit comme sa poche. Yang Hongchang était l'homme de la situation pour retrouver un seul Hu au milieu de tant d'autres.
descendit discrètement au troisième sous-sol du palais des plaisirs.
Yang Hongchang avait déjà tout arrangé de sorte que chaque fois que quelqu'un venait vérifier ses titres, l'intendant du clan Yang intervienne immédiatement pour régler la chose, permettant à d'év bien des ennuis.
Au troisième sous-sol, un tapis arabe rouge avait été posé au sol, et les poutres bordant la pièce étaient taillées dans du jade et incrustées de perles, d'agate, de jade et de corail. La pièce était décorée de façon grandiose et ornée, sans pour autant manquer d'élégance.
« Seigneur Marquis, il est juste à l'intérieur. »
L'intendant du clan Yang guida le chemin jusqu'à la pièce la plus vaste et la plus profonde, où il s'arrêta. Au-delà de la porte, pouvait entendre des rires rauques et des mots turcs accompagnant les acclamations et les rires de femmes.
« Attendez-moi dehors. »
Les yeux de brillèrent tandis qu'il poussait la porte et entrait d'un pas décidé. En un instant, les rires dans la pièce cessèrent.
balaya la salle du regard et porta vite ses yeux sur un Turc au visage barbu, aux yeux d'épervier et au nez camus. Sa robe était ouverte, dévoilant son torse nu.
Je l'ai enfin trouvé !
Lorsqu'il vit les crânes de la taille d'un poing sur les épaules du Turc, hocha la tête, un air de agréable surprise traversant son regard. Ce n'étaient pas de vrais crânes, mais des bibelots forgés en bronze.
Dans les souvenirs de , un seul homme portait des crânes de bronze sur les épaules et jouait souvent avec : le marchand turc « Hulayeg ».
Il avait une autre identité importante. Dans toutes les Régions occidentales et même dans la steppe, c'était le plus renommé marchand de chevaux turcs !
Si voulait réaliser ses plans de repousser à la fois l'Ü-Tsang et les Turcs occidentaux, modifiant complètement le destin de Qixi, il devait d'abord disposer de suffisamment de chevaux de guerre.
La première fournée de Wushang de allait achever son entraînement, mais sans chevaux de guerre, ils ne pourraient devenir cette « Cavalerie de Wushang » capable de dominer le monde !
Ainsi, bien qu'il dût risquer d'être découvert par Gao Xianzhi et Fumeng Lingcha, s'était tout de même enfui vers les Régions occidentales pour trouver le premier marchand de chevaux, Hulayeg.
Tout le monde savait que les meilleurs chevaux de guerre du monde n'étaient ni les destriers des hauts plateaux de l'Ü-Tsang ni les chevaux de guerre du Grand Tang. En vérité, le terrain des Plaines Centrales ne se prêtait tout simplement pas à l'élevage des chevaux de guerre.
Tous les excellents chevaux de guerre du Grand Tang venaient de la steppe turque.
Le cheval de guerre turc était l'un des meilleurs chevaux de guerre au monde.
Le seul cheval de guerre qui le surpassât était le cheval de guerre arabe, mais le califat abbasside se trouvait à dix mille li des Plaines Centrales. De plus, l'élevage des chevaux arabes posait d'énormes problèmes, et ils n'étaient pas habitués au climat des Plaines Centrales. Les chevaux de guerre turcs étaient à la fois plus faciles à obtenir et plus faciles à dresser et à élever, ce qui les rendait parfaits pour une force de cavalerie.
En outre, les meilleurs des chevaux de guerre turcs pouvaient encore rivaliser avec les chevaux arabes.
Et s'il voulait acheter les meilleurs chevaux de guerre turcs, il ne pouvait passer à côté de ce « Hulayeg » qui siégeait maintenant devant lui. Qu'il s'agît des chevaux de guerre des Khaganats turcs, de ceux du califat abbasside ou de Charax Spasinou, ce Hulayeg et ses relations étaient certains de se les procurer.
Il n'y avait pas de meilleur marchand de chevaux dans les Régions occidentales.
L'armée de Wushang de pouvait être presque prête, mais si elle voulait devenir cette armée invincible à cheval, elle avait besoin d'un nombre massif de chevaux.
Mais ce n'était pas la raison principale pour laquelle s'était déguisé et était venu ici.
Plus important encore, était profondément conscient que le Grand Tang allait faire face à de nombreux désastres à l'avenir. La saison des troubles avait déjà commencé, et guerre après guerre allait bientôt éclater.
Dans chacune de ces guerres, de nombreux chevaux mourraient.
Le plus grand problème auquel les Plaines Centrales seraient confrontées ne serait pas un manque de soldats, mais un manque de chevaux de guerre, une impossibilité de former des divisions de cavalerie. Sans aucune cavalerie, les armées Tang perdraient toute flexibilité et ne pourraient qu'attendre d'être brisées.
Les Plaines Centrales étaient impropres à l'élevage des chevaux de guerre, aussi un cheval de guerre mort était un cheval qui ne pouvait être remplacé.
Lorsque avait été nommé Grand Maréchal du monde au moment de la crise, le plus grand problème auquel il avait été confronté était celui des chevaux de guerre, et il avait été incapable de le résoudre.
______________1. Le huqin est une sorte de violon ; le hukonghou est une sorte de harpe ; le pipa, le hulei et le huobosi sont tous différents types de luths.↩