« Hmph ! »
À ces mots, Su Bai eut un reniflement glacé. Son visage se ferma d'un coup et l'atmosphère se figea. Nul ne s'attendait à ce que son humeur changeât aussi vite que le temps.
Tous les cœurs se glacèrent et chacun referma la bouche, effrayé.
Le duc de Su détenait un pouvoir immense dans l'empire. Les autres avaient beau venir de clans prestigieux, leur rang était loin d'égaler celui de Su Bai. Aussi, en le voyant s'assombrir, personne n'osa parler.
« Hmph, je n'aurais pas cru que vous auriez tous oublié cette affaire. Il faut croire qu'il me revient de vous la rappeler. Auriez-vous oublié que Wang Chong nous doit encore plus d'un millier de taels ? Comment peut-on oublier une chose aussi importante ? »
Le visage de Su Bai était froid.
En un instant, tous comprirent pourquoi Su Bai sortait ainsi de son personnage.
Ceux qui n'étaient pas proches de lui éprouvèrent aussitôt un regret immense. Ils n'auraient vraiment pas dû faire le déplacement jusqu'au Pavillon des Huit Dieux.
Il se servait manifestement d'eux pour s'attaquer au clan Wang.
C'était là une bataille politique entre les clans Wang, Su et Yao. Ils n'avaient pas les moyens de s'y mêler.
S'ils se trouvaient pris dans un affrontement entre les plus grands clans de l'empire, ils seraient sans doute anéantis en un instant.
« Jeune Maître Su, je… je me sens un peu… »
« Il n'est que naturel de rembourser ses dettes. À l'époque, nous avons prêté ensemble à Wang Chong ; aujourd'hui, nous irons ensemble lui réclamer notre dû. Quiconque refusera de venir piétinera ma dignité. Ainsi, s'il arrive quelque chose à votre famille, si vos aînés, vos parents ou votre père se retrouvent rétrogradés ou démis de leur charge, ne venez pas me reprocher de ne pas vous avoir prévenus ! »
Avant même que ces fils de famille pussent inventer un prétexte pour s'éclipser, Su Bai leur avait déjà coupé la retraite. Son regard froid balaya l'assemblée, et la menace qui s'y lisait était limpide.
Ceux qui avaient voulu se retirer de l'affaire frissonnèrent aussitôt et se rassirent. Vu l'influence du duc de Su, il lui était parfaitement possible de mettre ses menaces à exécution.
« Jeune Maître Su, il y a une chose que vous ignorez au sujet de Wang Chong. Il y a un forgeron d'épées dont la lame a été mise à prix 40 000 taels d'or au Pavillon du Papillon Bleu, et j'ai entendu dire qu'il s'appelait Wang Chong, lui aussi… »
Au milieu de l'assemblée, un fils de famille venait de parler, hésitant.
« 40 000 taels d'or ? »
Su Bai resta interdit.
« Oui, Jeune Maître Su. Croyez-vous qu'il soit possible que… »
« Hmph, êtes-vous tous idiots ? C'est une simple homonymie ! Comment ce forgeron pourrait-il être le Wang Chong que nous connaissons ? »
Su Bai ricana. Jamais il ne croirait Wang Chong capable d'une telle chose.
Quelle plaisanterie ! Si Wang Chong avait eu pareilles capacités, comment une fripouille comme Ma Zhou aurait-elle pu se jouer de lui si aisément ?
Si Wang Chong était si habile et que c'était bien son épée qui valait 40 000 taels d'or, aurait-il eu besoin de leur emprunter de l'argent ?
Où donc ces gens allaient-ils chercher des idées aussi ridicules, et comment pouvaient-ils les répéter à voix haute sans en rougir ?
Su Bai ayant mis le doigt dessus, l'assemblée trouva elle aussi la chose absurde. Si Wang Chong était si riche, il n'aurait pas eu besoin de leur emprunter un sou.
À cette heure, qui d'entre eux ne vivait pas aux crochets de son clan ? Sans même parler de gagner 40 000 taels d'or, en gagner cent était une tâche impossible pour la plupart d'entre eux.
Il leur était inconcevable que Wang Chong possédât une telle envergure.
« Au fait, cela me revient. On dit que le Wang Chong du Pavillon du Papillon Bleu a dans les dix-sept ou dix-huit ans, donc bien plus que l'autre Wang Chong. Le Jeune Maître Su a raison : ces deux-là portent le même nom, voilà tout. »
Un autre fils de famille, dégingandé, se souvint de la rumeur qu'il avait entendue et prit la parole.
« Assurément, je me rappelle l'avoir entendu aussi ! Le forgeron a bien dix-sept ou dix-huit ans. Dans ce cas, il est impossible que ce soit ce Wang Chong-là ! »
« Chez moi aussi, on m'a rapporté la même chose ! »
« Pareil ! »
« Moi aussi ! »
…
À ces mots, chacun se remémora l'affaire et se mit à parler. Cette fois, tout le monde se rasséréna. Le fils de famille qui avait évoqué la possibilité que les deux Wang Chong ne fissent qu'un en fut même tout gêné.
Vu la différence d'âge, il était clair qu'il s'agissait de deux individus distincts. Il s'était trop attaché à l'identité des noms et avait négligé ce détail.
À ces mots, Su Bai renifla. Cette possibilité l'avait d'abord légèrement ébranlé, mais, une fois les détails entendus, son malaise s'évanouit.
« Tout à l'heure, apportez vos reconnaissances de dette. Nous marcherons sur le clan Wang pour exiger que Wang Chong nous rende notre argent. Il est bien naturel qu'il nous rembourse. S'il arrive quoi que ce soit, j'en porterai la charge ! Nous ferons une belle prise tous ensemble, et je vous garantis ici qu'il ne vous arrivera rien de fâcheux ! »
Su Bai se frappa la poitrine avec assurance et eut un sourire froid.
Houa !
Cette fois, tous acclamèrent bruyamment.
Promenant son regard alentour, Su Bai eut un sourire réjoui.
« Rédige une lettre à ce sujet et fais-la porter à la résidence Yao. Assure-toi qu'elle parvienne aux mains de Yao gongzi. »
Su Bai fit signe à Gao Fei d'approcher et lui souffla ses ordres à l'oreille.
« Bien, gongzi. »
Agenouillé au sol, Gao Fei écouta docilement les paroles de Su Bai, puis fit demi-tour et sortit.
Regardant Gao Fei s'éloigner au loin, Su Bai laissa lentement le coin de ses lèvres se retrousser. Il avait entendu dire que Yao Feng était consigné dans sa résidence et que tout le clan Yao s'efforçait de se tenir à l'écart des ennuis. En un tel moment, voilà qui leur ferait un cadeau de prix.
Il se demandait comment le clan Wang réagirait en découvrant que Wang Chong traînait une dette énorme au-dehors.
À cette pensée, Su Bai ne put retenir un éclat de rire.
Le spectacle allait commencer !
…
Houuu !
Dans la cour, Wang Chong exhala profondément et ramena son énergie au calme. Une vague d'énergie tiède se répandit dans ses os. Après ces derniers jours de cultivation, il sentait que la force dont il disposait avait notablement augmenté, et l'Art de l'Os de Dragon progressait sans heurt. Son os-racine passait lui aussi peu à peu de « Os de Panthère, 1er dan » à « Os de Panthère, 2e dan ».
Le changement pouvait paraître insignifiant, mais pour Wang Chong il signifiait qu'il pouvait désormais mettre en œuvre une part plus grande des arts martiaux prodigieux de son arsenal.
'Je devrais y parvenir d'ici quelques jours.'
pensa Wang Chong.
Concentrant tous ses efforts sur ses arts martiaux, il ne s'entraînait plus seulement la nuit. Il avait étendu son entraînement au jour, et sa cultivation montait à une allure bien plus vive qu'auparavant.
Sa séance achevée, Wang Chong salua sa mère et sortit de la demeure comme à l'accoutumée. Mais cette fois, il sentit que quelque chose clochait.
« Wang Chong est là, Wang Chong est là ! »
Un grand cri retentit soudain. Avant que Wang Chong pût réagir, une silhouette sauta d'un arbre au loin. Puis la rue, en apparence si ordinaire, parut exploser d'agitation.
Des voitures surgirent de toutes les directions, et toutes se dirigeaient vers la résidence de la famille Wang.
« Barrez-lui le passage, ne le laissez pas s'enfuir ! »
« Wang Chong, où crois-tu aller comme ça ! »
« Wang Chong, tu devrais nous rembourser ce que tu nous dois. T'imagines-tu pouvoir t'y dérober ? »
…
La rue s'anima d'un coup. Wang Chong crut d'abord à une attaque et se mit aussitôt sur ses gardes. Mais à leurs paroles, il éclata de rire. Il avait compris sur-le-champ de quoi il retournait.
« Gongzi, que se passe-t-il ? Nous allons appeler du renfort à la résidence ! »
Shen Hai et Meng Long apparurent à l'instant aux côtés de Wang Chong. Ils fixaient d'un œil méfiant les voitures qui fonçaient vers l'entrée, comme s'ils faisaient face à des hordes d'ennemis.
« Ce ne sera pas nécessaire. Je peux m'en occuper moi-même. »
Wang Chong écarta les mains.
Hualala !
Comme il parlait, les portières des voitures s'ouvrirent d'un coup. Une nombreuse troupe en descendit d'un bond et encercla Wang Chong, lui barrant le passage de toutes parts.
« Wang gongzi, Jeune Maître Wang ! Un mois a passé ; vous n'avez tout de même pas oublié votre dette ? »
De loin, une voix froide s'éleva d'une imposante voiture verte.
« Su Bai, hé. Espèce de canaille, je savais que c'était ton œuvre ! »
Wang Chong se retourna et adressa un ricanement glacé à l'imposante voiture verte. À réunir pareille foule ici, Su Bai était de toute évidence venu semer le désordre.
Il n'y avait aucune raison de se montrer courtois envers lui.
« Hé ! Wang gongzi, ne présentez pas les choses ainsi. Je viens seulement réclamer mon argent ; pourquoi laisser croire que je viens exprès vous causer des ennuis ? »
Les portières de la voiture verte s'ouvrirent, et il en descendit, vêtu d'une robe de soie verte brodée de nuages et coiffé d'une couronne violette.
« … Certes, vous saviez bien que je venais pour la dette. Mais je me demande si vous savez que j'ai fait enregistrer cette reconnaissance à la Cour de Révision Judiciaire. »
Su Bai tira un papier de sa manche et le brandit avec un sourire ravi. Comme il parlait, deux silhouettes descendirent de la voiture verte et vinrent se placer à ses côtés.
'Le misérable !'
À la vue des deux hommes, le visage de Wang Chong s'assombrit aussitôt. Il savait que Su Bai se servirait de cette reconnaissance de dette pour faire un esclandre. Il ne craignait pas qu'il vînt réclamer son argent jusque devant sa porte, mais il n'avait pas prévu qu'il mêlerait à l'affaire les fonctionnaires de la Cour de Révision Judiciaire.
Ces deux fonctionnaires austères, au visage de pierre, étaient des adjoints de la Cour de Révision Judiciaire. Et Su Bai avait choisi les deux membres les plus conservateurs, les plus rigides et les plus déplaisants de l'institution.
D'ordinaire, ces deux-là ne se montraient que lorsque quelqu'un violait un contrat, et leur apparition n'annonçait presque jamais rien de bon.
En les convoquant, Su Bai cherchait manifestement à faire enfler l'affaire !
Voyant la mine défaite de Wang Chong, Su Bai rit de bon cœur.
Si Wang Chong avait cru qu'il se contenterait de le poursuivre pour sa dette, il l'avait vraiment sous-estimé. Le fils du duc de Su pouvait-il être aussi médiocre ?
Pour acculer Wang Chong, il avait amené deux des fonctionnaires les plus intraitables de la Cour de Révision Judiciaire.
À cette heure, il allait faire découvrir à Wang Chong le monde de la politique !
« Wang gongzi, si je ne me trompe, cette reconnaissance est bien de votre main. Su gongzi affirme que vous leur devez à tous 1 700 taels d'or. Est-ce exact ? »
demanda l'adjoint de la Cour de Révision Judiciaire qui se tenait à la gauche de Su Bai.
C'était un vieillard à l'air extrêmement sévère. Il n'était pas grand, ses cheveux étaient blancs, et son visage aussi raide qu'une pierre. Quand il parlait, hormis sa bouche ridée, aucune autre partie de son corps ne bougeait. On eût dit un cadavre debout, et sa seule vue inspirait la crainte.
« Vous devez connaître les lois de la cour impériale. Si l'empereur viole la loi, il est jugé comme n'importe quel homme du peuple. Fussiez-vous le descendant du Duc Jiu, vous ne sauriez échapper à la loi ! »
dit l'autre vieillard, aussi décharné qu'une momie, d'un ton dénué d'émotion.
Là-dessus, d'innombrables regards alentour se braquèrent sur Wang Chong, curieux de voir ce qui allait se passer.
« Messieurs les fonctionnaires, tout cela ne me paraît guère régulier. »
Sans accorder un regard à Su Bai, Wang Chong se tourna vers les deux hommes.
« La Cour de Révision Judiciaire ne doit intervenir dans une affaire que lorsqu'il est prouvé que l'autre partie est incapable de tenir son contrat, ou refuse de le faire. Or le contrat n'est même pas arrivé à son terme : votre venue n'est-elle pas un peu prématurée ? »
Su Bai ne comptait pour rien à ses yeux, mais les deux fonctionnaires étaient un problème en puissance. Wang Chong devait d'abord les écarter.
(NdT : les deux vieillards sont bien des fonctionnaires, mais ils sont les adjoints d'autres fonctionnaires de la Cour de Révision Judiciaire.)