« Siling, ce que je vois est-il réel ? » marmonna Zhao Yatong, les yeux emplis d'une profonde stupeur.
« J'allais te poser la même question. » La stupeur dans les yeux de Bai Siling n'était pas moindre que celle de Zhao Yatong.
Pendant que le duo observait, les dizaines de milliers de modules étaient sur le point d'achever un niveau, et pas même un quart d'heure ne s'était écoulé. Leur compréhension de la construction urbaine et du génie civil avait été totalement bouleversée.
« Prêts ! »
« Équipe deux, en position ! Coulez la soudure ! Vite ! »
« Tous les autres, écartez-vous ! Gardez vos distances ! Grue ! »
« Commencez l'assemblage des modules ! »
……
Des cris s'élevaient de toute la cité. Les plus de cent mille personnes avaient été réparties en près de mille équipes. Chaque équipe était dirigée par un artisan expérimenté, et toutes œuvraient de concert, sans s'entraver, en coordonnant leurs tâches.
Quiconque assistait à ce spectacle ressentait une stupeur profonde, car ce qui se dévoilait ici était un concept et une technique de construction totalement hors de portée de cette époque !
Bien que la nuit fût avancée, la Cité d'Acier bourdonnait d'activité, mais nul, hormis ceux qui s'y trouvaient, ne savait ce qui s'y tramait.
Alors que Bai Siling et Zhao Yatong se tenaient sur les remparts dans le vent soufflant, elles portaient leur regard sur le lointain et Zhang Shouzhi, une lueur étrange dans les yeux.
Un homme concentré est incroyablement séduisant. À cet instant, se tenait immobile sur le mur, toute son attention tournée vers la construction. Pourtant, sa prévoyance extraordinaire, son allure de chef et sa maîtrise éternelle de l'ensemble avaient laissé des impressions profondes chez ces deux femmes, les bouleversant grandement.
Un instant, elles eurent le sentiment qu'il n'y avait rien au monde que ne pût accomplir !
« Je comprends. Il ralentissait volontairement la vitesse de construction pour laisser ces gens abasourdis par le choc ! » Les yeux de Zhao Yatong flamboyaient d'émotion. « Il attendait qu'ils baissent leur garde, et aussi que les modules d'acier et les ouvriers arrivent ! »
« Mm. Il a berné tout le monde !! »
Bai Siling ne montra aucun signe de reproche en prononçant ces mots. Au contraire, une fierté et une satisfaction profondes transparaissaient, comme si elle avait été celle qui avait tout fait.
« Ce petit bâtard ! »
Cette nuit était vouée à être une nuit de souffrance pour bien des factions.
……
L'aube pointa à l'est tandis que le soleil matinal se levait à l'horizon.
Tout comme d'habitude, le galop des sabots annonça l'arrivée du premier cheval s'approchant de la Cité d'Acier de . L'homme qui le montait répétait cette surveillance depuis plus d'un mois, si bien qu'il en connaissait la procédure sur le bout des doigts.
« Construire une cité est une tâche si épuisante et si longue que même un ou deux ans ne suffiront pas. Je ne sais vraiment pas quand je pourrai cesser ces allers-retours constants », marmonna le cavalier pour lui-même.
Bien que l'observation fût le devoir d'un éclaireur et qu'il n'eût rien à redire, inévitablement, ce lieu n'était pas un champ de bataille. Chaque jour, il se rendait au même endroit, observait les mêmes choses, faisait le même rapport… De telles journées se répétant sans fin finiraient par irriter même l'éclaireur le plus dévoué.
« …Je ne peux qu'espérer qu'après un moment, je serai muté ailleurs. Même sur la ligne de front, ce serait bien mieux que cet ennui mortel ! Je ne veux certainement pas gâcher deux ans ici ! »
Tout en marmonnant, le cavalier lança son cheval en avant, accélérant vers son point d'observation.
La Cité d'Acier était sous très forte garde, plusieurs milliers de soldats y étant rassemblés. Il y avait aussi de grandes chances que beaucoup des élites ayant participé à la guerre du sud-ouest se trouvent parmi eux. C'étaient de vrais experts, et tout conflit avec eux mènerait à de gros ennuis.
En conséquence, tous les éclaireurs maintenaient une distance considérable pour éviter toute altercation. De toute façon, la reconnaissance et l'observation n'avaient jamais exigé de s'approcher au contact de l'ennemi.
Beaucoup de gens observaient ce secteur, qui pouvait déjà être considéré comme le cœur de l'empire. Les Goguryeo, les Turcs, les gens des Régions occidentales, les Tibétains, les Arabes, les Characéniens… tous étaient venus, déguisés en voyageurs ordinaires.
Si c'eût été le cœur des Plaines Centrales du Grand Tang, cela aurait été inacceptable, mais comme c'était Qixi, près des Régions occidentales et au confluent de l'Ü-Tsang et du Khaganat turc occidental, c'était parfaitement normal.
Le grand nombre de personnes impliquait qu'il fallait arriver tôt pour choisir son poste. Ce cavalier avait opté pour une colline basse. Ceci, joint à la hauteur de son cheval de guerre, en faisait un excellent point de vue pour la surveillance.
Mais lorsque ce cavalier se dirigea vers sa colline habituelle, il remarqua immédiatement que quelque chose n'allait pas.
Une silhouette montagneuse apparaissait progressivement devant ses yeux.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Les yeux du cavalier s'écarquillèrent d'étonnement. Il observait ce secteur depuis plus d'un mois et connaissait maintenant parfaitement le terrain proche de Wushang. La zone que avait choisie pour son fief était plutôt plate, dépourvue de reliefs saillants.
Le trait géographique le plus marquant était probablement ces collines basses. Il ne se rappelait certainement pas de montagnes.
« Qu'est-ce qui se passe ? Est-ce que j'ai des hallucinations ? » se demanda le cavalier, choqué, mais après quelques instants, il décida de lever la tête et de continuer. À cet instant, il vit la véritable apparence de cette « montagne », un spectacle qu'il n'oublierait pas de sitôt.
Dans la lumière du soleil matinal, une Cité d'Acier massive, grandiose et imposante était apparue à l'horizon. Contrairement à la Cité d'Acier qu'il voyait d'ordinaire, les murs de cette cité atteignaient maintenant plus de six mètres de haut, la taille de trois hommes adultes.
Ces murs de métal luisants étaient lisses et escarpés, semblant ne former qu'un seul bloc et être aussi inébranlables qu'une montagne. Et dans la lumière du soleil matinal, le cavalier put voir de la fumée continuer à s'élever de la cité tandis que les cent mille ouvriers peinaient à rendre les murs encore plus hauts, plus épais, plus solides !
« Cela… c'est impossible ! »
Le cavalier devint instantanément agité, les yeux écarquillés de stupeur et d'effroi.
Il n'était parti que pour une seule nuit, et une cité massive aux murs de plus de six mètres de haut était sortie de terre !
Une nuit !
Une seule nuit !
Et cette Cité d'Acier aux murs de six mètres pouvait désormais être considérée comme une fortification défensive de base, capable de repousser chevaux de guerre et flèches. La seule faiblesse restait face à un ennemi muni d'échelles de siège qui pourrait simplement escalader les murs.
Mais six mètres !
Ce chiffre tenait pratiquement du miracle !
En une seule nuit, la Cité d'Acier avait subi une transformation complète. À présent, même si une armée attaquait, pouvait encore garnir les murs et tenir la place. Et ce qui était encore plus absurde, c'est que ces murs étaient en train d'être renforcés. Le cavalier pouvait prédire que dans peu de temps, ils atteindraient neuf mètres !
« Non ! Je… je dois rapporter cela à Milord ! »
Le cœur du cavalier se glaça et tout son corps frissonna. En l'espace d'une seule nuit, une Cité d'Acier de six mètres de haut était apparue à Wushang. En tant qu'éclaireur, il avait commis une grave négligence de devoir.
« Hue ! »
Le cheval partit au galop tandis que le cavalier s'élançait dans la direction d'où il venait.
Derrière lui, les éclaireurs et espions des autres factions venaient juste d'arriver. Les hennissements des chevaux semblaient indiquer l'alarme extrême qu'ils ressentaient.
« Cela… c'est impossible ! »
« Comment une chose pareille peut-elle exister ! C'est impossible pour qui que ce soit de faire ça ! »
« Une nuit ! Une nuit !! …Comment ont-ils fait ? Il doit y avoir eu une erreur ; j'ai forcément raté quelque chose. »
Des cris d'alarme provenaient de derrière l'éclaireur qui revenait. Il était évident qu'il n'était pas le seul à être alarmé.
Peng !
Une paume claqua sur une table à treillis métallique. Un instant, tout le quartier général du Protectorat de Qixi trembla comme s'il allait s'effondrer.
« Qu'as-tu dit ? Ce gamin a réussi à bâtir une cité de plus de deux zhang de haut en une seule nuit ? »
Les rugissements de rage de Fumeng Lingcha tonnèrent dans tout le quartier général du protectorat.
« …Crois-tu que je vais croire ça ? As-tu perdu la tête ? Tu oses proférer de telles absurdités devant moi ! »
Lorsqu'il reçut le rapport de l'éclaireur, la première réaction de Fumeng Lingcha fut l'incrédulité. Construire une cité ne pouvait se faire rapidement. C'était impossible ! Même Lu Ban réincarné n'aurait pu accomplir un tel exploit.
« Milord, ce subordonné ne dit que la vérité. Ce plus jeune fils du clan Wang a vraiment réussi à ériger des murs de deux zhang de haut en une seule nuit ! Cette cité est toujours là, debout… »
Le cavalier agenouillé en bas était craintif et paniqué. Avant qu'il n'ait fini de parler, une vague de colère l'expulsa hors de la salle.
« Chien de bâtard ! Regarde encore ! »
La rage de Fumeng Lingcha pouvait déchirer le ciel. Tous les soldats du quartier général du Protectorat de Qixi tremblèrent de peur. Malgré leurs années de service sous ses ordres, ils n'avaient jamais vu Fumeng Lingcha dans une telle fureur !
Galop !
Une traînée de poussière s'éleva devant le quartier général du Protectorat de Qixi tandis que le cavalier qui venait d'en être chassé montait en selle et galopait vers la Cité d'Acier.
……
Longxi, Cité de la Grande Ourse.
Geshu Han reçut la nouvelle avec un peu de retard, mais il en fut tout de même grandement choqué quand le pigeon voyageur vola dans sa tour.
« Milord, c'est impossible ! Comment quelqu'un pourrait-il produire une cité en une seule nuit ! Y aurait-il une erreur dans le rapport ? »
Dans le cabinet de Geshu Han, un général adjoint de l'Armée de la Grande Ourse claqua le papier sur le bureau.
« Absurde ! Une nuit ne suffit même pas à couler le mortier. Nos éclaireurs ont-ils bu ? Pour qu'ils renvoient une information pareille ! » Un officier de l'Armée de la Grande Ourse acquiesça. Leur première réaction en recevant cette information n'avait pas été la stupeur, mais le sentiment qu'on se moquait d'eux.
Une cité avait été construite en une seule nuit, et cette cité était plusieurs fois plus grande qu'une cité normale. Pas même un enfant de trois ans ne croirait une telle absurdité, et pourtant une telle nouvelle apparaissait maintenant devant leur Grand Général de l'Armée de la Grande Ourse, estimé et aguerri !