« Compris. Laissez-moi la ville », dit Zhang Shouzhi avec déférence.
« Mm. »
hocha la tête et sourit. En levant les yeux vers le ciel, il vit un autre groupe d'oiseaux bleu-vert déployer leurs ailes et s'envoler dans les airs au-dessus de la Cité d'Acier.
Depuis l'apparition de , de plus en plus d'oiseaux avaient commencé à peupler le ciel.
secoua la tête et écarta la question. Avec un sourire, il se mit en route vers sa prochaine destination.
Galop !
Cependant, pas même ne remarqua qu'au moment où il tournait la tête et s'éloignait, à cinq ou six li au nord de la Cité d'Acier, un cavalier en pleine armure jeta un regard dans sa direction et piqua vers le nord-ouest.
« Il est temps de faire mon rapport à Monseigneur ! »
Le cheval de guerre s'élança, et ce cavalier aux traits nettement hu s'effaça dans un nuage de poussière. Après avoir suivi la route officielle vers les Régions occidentales pendant plusieurs centaines de li, le cavalier quitta le chemin et pénétra dans un palais magnifique et somptueux d'une teinte or sombre.
Une plaque noire avait été fixée au-dessus de la porte du palais, deux mots clairement inscrits dessus.
« Protectorat de Qixi » !
C'était le célèbre protectorat qui garde contre l'Ü-Tsang à l'ouest et le Khaganat turc occidental à l'est, la fortification cruciale du Grand Tang sur la route des Régions occidentales, le Protectorat de Qixi.
Le fief de Wushang de et la ville qu'il y construisait étaient les plus proches du Protectorat de Qixi.
« Hmph, sachant pertinemment que Qixi est mon territoire et osant encore y établir son fief, son culot est vraiment plus grand que le ciel. À peine un an s'est écoulé. Croit-il vraiment que j'ai si vite oublié l'affaire des commandants régionaux ? »
Dans le vaste palais, une silhouette se profilait comme un dragon tapi, assise sur un trône à claire-voie métallique. Son corps dégageait une aura puissante, vaste comme les mers.
Fumeng Lingcha, le dernier des Protecteurs généraux du Grand Tang au nord-ouest, et pourtant le plus puissant d'entre eux !
Le Protectorat de Qixi n'était pas le premier des protectorats, mais que ce fût le Protectorat d'Anxi, le Protectorat de Beiting ou l'Armée de la Grande Ourse du Longxi, dès qu'ils se trouvaient incapables de gérer la situation, les renforts les plus fiables et les plus prompts venaient du Protectorat de Qixi.
Et l'existence de Fumeng Lingcha signifiait aussi que les régions autour de lui n'avaient pas à livrer une bataille sur plusieurs fronts où ils auraient été attaqués de front et de dos.
Pour le dire simplement, Fumeng Lingcha contrôlait la « gorge ».
Ce pouvoir unique faisait que Gao Xianzhi, Geshu Han et An Sishun n'osaient pas l'offenser.
De plus, Fumeng Lingcha était très âgé, et il s'était fait un nom bien avant les trois jeunes Grands Généraux. Il jouissait d'un prestige considérable parmi les Hu, comparable à celui de Zhang Shougui ou de Wang Zhongsi parmi les Han.
C'était précisément parce que Fumeng Lingcha avait donné le signal que tant de généraux hu avaient adressé des mémoriaux pendant l'affaire des commandants régionaux pour réclamer l'exécution de .
Mais Fumeng Lingcha n'avait jamais imaginé qu'après seulement un an, non seulement le « criminel en chef » n'avait pas gardé ses distances, mais qu'il s'était jeté droit sur la lance, bâtissant une ville sous ses yeux. Ce n'était plus de la simple audace ni de la témérité. C'était un défi, une humiliation.
Pas même Geshu Han ou An Sishun n'osaient agir avec tant de brusquerie, et c'était ce que faisait le plus jeune fils du clan Wang.
« Monseigneur, le plus jeune fils du clan Wang vient d'être fait marquis et a aussi reçu un nom de courtoisie du Fils du Ciel. Il est actuellement au sommet de son influence, et l'affaire de son fief a obtenu la confirmation de et de la Cour impériale. Avec l'aval de ces deux instances, il nous sera très difficile d'agir contre lui ! »
À la gauche de Fumeng Lingcha se tenait un général fort et imposant, visiblement de souche hu.
La ville que construisait à Wushang n'était qu'à quelques centaines de li de Qixi. S'il fallait désigner le groupe le plus mécontent, ce n'étaient pas les Protecteurs généraux comme Fumeng Lingcha, mais les généraux hu le long de la frontière.
Bien que ait adopté la proposition des commandants régionaux, la période d'exécution en avait été grandement prolongée, et par rapport à la proposition originale, le statut et l'autorité des commandants régionaux avaient été considérablement rabaissés.
Cette affaire faisait grincer des dents tous les généraux hu frontaliers et les faisait maudire le nom de . n'avait pas seulement nui aux Protecteurs généraux hu comme Fumeng Lingcha, il avait entravé les perspectives d'avancement de tous les Hu.
Après tout, des Grands Généraux impériaux comme Fumeng Lingcha prendraient éventuellement leur retraite, et tous les généraux hu avaient une chance d'occuper ces postes.
L'apparition de à Qixi rendait tous les généraux hu pressés de le tuer. Le seul problème était qu'aucun d'eux ne pouvait franchir le seuil qu'était la Cour impériale.
« Hmph, je n'ai même pas eu peur du Mahad arabe à la robe blanche¹, alors pourquoi aurais-je peur d'un gamin immature ? Qu'importe s'il a un fief accordé par la Cour impériale ? Qu'importe si Wang Jiuling a été Premier ministre du Grand Tang ? Qixi est ma terre ! Croyez-vous que je ne puisse pas m'en occuper ? ! »
Fumeng Lingcha trônait imposamment sur son siège, ses yeux dégageant un froid si glacial qu'il en tranchait les os.
Un général écarquilla les yeux et demanda précipitamment : « Alors Monseigneur veut dire… »
Fumeng Lingcha dévisagea le général et dit : « Hmph, bâtir une ville est épuisant et prend du temps. Même deux ou trois ans pourraient ne pas suffire pour une telle tâche. Quelle que soit la vitesse à laquelle il construit sa cité d'acier, cela demandera au moins sept mois. Le vent souffle actuellement dans sa direction, donc je lui accorde deux mois pour bâtir sa ville en paix. Après deux mois, même le plus grand des vents sera retombé. Ce sera le moment pour moi de frapper !
— En outre, envoyez des lettres pour prévenir Geshu Han et An Sishun. Présumément, tous deux s'intéressent aussi à ce gamin. »
Le regard de Fumeng Lingcha devint soudain extrêmement profond.
Battement battement !
Un oiseau messager descendit du ciel et traversa la fenêtre ouverte pour atterrir dans un cabinet raffiné au cœur de la Cité de la Grande Ourse. Le cabinet regorgeait d'étagères chargées de classiques, d'histoires, d'anthologies et de quelques textes anciens.
Un encensoir en forme de grue trônait dans un coin, une fumée épaisse et parfumée de santal s'échappant de son bec pour emplir la pièce. Le cabinet avait une atmosphère ancienne, paisible et raffinée.
Sans l'avoir vu de ses propres yeux, on n'aurait jamais cru qu'un lieu sur la frontière de l'empire, harcelé par la guerre, puisse abriter un tel cabinet.
« C'est lui ? »
Une voix, douce mais non dépourvue de dignité, vint de la pièce. Un bras s'étendit, ses doigts fins et pâles mais pleins d'une force incommensurable. D'un geste léger, il détacha la lettre de la patte de l'oiseau messager.
Sur la lettre, quelques mots simples : « est arrivé à Wushang. »
« Comme prévu. »
Geshu Han semblait l'avoir déjà prédit, et d'un léger claquement de doigts, il réduisit la lettre en poussière, répandant les miettes sur son bureau.
« Seigneur Protecteur général, que devons-nous faire ensuite ? »
Une voix vigoureuse vint derrière Geshu Han. À trois pas se tenait un général de l'Armée de la Grande Ourse qui avait apparemment attendu un moment.
« est actuellement le Jeune Marquis de la Cour impériale, et le monde entier sait que le Fils du Ciel lui a accordé un nom de courtoisie. Voulons-nous vraiment agir contre lui ? Et pendant la guerre du sud-ouest, sous un certain angle, le garçon a même brisé le siège pour nous. Allons-nous vraiment nous opposer à lui ?
— Qu'en penses-tu ? » demanda Geshu Han sans tourner la tête, d'une voix sans émotion.
Le général barbu de l'Armée de la Grande Ourse resta figé un instant. Il n'avait visiblement pas attendu que Geshu Han réponde par une question.
« Le clan Wang jouit actuellement de la faveur du peuple, et il a aussi ses liens avec le roi de Song. S'en prendre à eux maintenant n'est vraiment pas sage », dit le général barbu. « Mais pendant l'affaire des commandants régionaux, ce garçon a été d'une grossièreté extrême envers le Seigneur Protecteur général, et encore maintenant, nos frères le critiquent en silence. De plus, il pouvait choisir n'importe quel lieu pour son fief, mais il a insisté pour choisir Wushang, juste sous nos yeux. C'est un manque de considération flagrant pour Monseigneur. Si nous ne lui donnons pas une petite leçon, sans parler de Monseigneur, nos frères pourraient ne pas l'accepter.
— En outre… le Protecteur général de Qixi, Fumeng Lingcha, a écrit à Monseigneur pour espérer collaborer avec nous afin d'exercer un peu de pression sur . Si nous ne faisons rien alors que nous sommes si proches, Fumeng Lingcha commencera probablement à nous critiquer en privé. »
« Haha, il semble que tu aies déjà compris. »
Geshu Han posa les « Annales des Printemps et Automnes² » qu'il tenait dans sa main gauche et se leva de son bureau. À mesure que son dos se redressait, une énergie aussi puissante que les montagnes commença à s'élever de son corps.
Geshu Han à cet instant était comme une montagne élevée, et même le général derrière lui baissa légèrement la tête par respect.
« Wushang occupe une position géographique unique. Et s'il veut bâtir une ville et profiter de nous, comment cela pourrait-il être si facile ? D'ailleurs, la guerre du sud-ouest était pour le pays, mais la ville de Wushang relève d'intérêts privés. Ce sont deux choses distinctes, il n'y a donc pas à s'en soucier.
— De plus, s'il n'a pas le talent pour se maintenir à Wushang, il pourrait même lui être bénéfique que nous exercions une certaine pression, pour qu'il comprenne les difficultés et se retire. Comment cela ne serait-il pas une bonne chose ? Il comprendrait que tout ne vient pas si facilement dans ce monde », dit légèrement Geshu Han.
« Monseigneur a raison. »
Le général barbu acquiesça avec soumission, mais ses yeux s'écarquillèrent vite en se rappelant quelque chose.
« Mais, Monseigneur… la ville de Wushang n'est actuellement pas seulement son affaire. Il a impliqué plus de quatre-vingts pour cent des grands clans de la capitale dans le projet. Si nous agissons à un moment comme celui-ci, nous risquons de froisser jusqu'au dernier d'entre eux. »
Le front du général se plissa immédiatement d'une profonde inquiétude.
Geshu Han, confiant et détendu, ne put s'empêcher de froncer les sourcils à son tour. Tombant dans le silence, le cabinet devint d'un calme mortel.
La Cité d'Acier de était en construction depuis un certain temps, mais aucune faction n'avait bougé contre elle. Ce n'était pas par crainte du statut et de l'influence du clan Wang, mais à cause de tous ces clans que avait attachés à son char.
Au fil des ans, en grandissant lentement, ces grands clans n'étaient plus de simples clans. Leur pouvoir était profondément enraciné dans la cour, l'armée, les diverses provinces et préfectures.
Ils représentaient les puissances de plus haut niveau de tout l'empire.
Pas même Geshu Han ne pouvait garantir qu'il n'avait aucun descendant ou subordonné de ces grands clans sous ses ordres.
______________¹. Les Arabes à la robe blanche font référence au califat omeyyade. En revanche, le califat abbasside, qui renversa les Omeyyades, était appelé les Arabes à la robe noire. (NdT : note du traducteur)
². Les Annales des Printemps et Automnes sont la chronique officielle de l'État de Lu, l'un des États existant à l'époque de la dynastie Zhou où l'autorité centrale des rois de Zhou commença à décliner, période connue sous le nom de Période des Printemps et Automnes, qui tire son nom de cette chronique. Elles auraient été écrites par Confucius et constituent l'un des classiques chinois fondamentaux. Leur langage concis a suscité de nombreux commentaires, le plus célèbre étant le Zuozhuan (Commentaire de Zuo). (NdT : note du traducteur)