Il était clair que le Troisième Prince n'était si pâle que parce qu'il avait lui aussi saisi la portée de la falsification.
« Maître Xu ? »
La voix de résonna dans la salle.
Xu Shao baissa la tête et répondit sincèrement : « Oui, Votre Majesté, ce sujet a bel et bien évoqué les Directeurs de la Bibliothèque du Palais avec le Cinquième Prince il y a quelques jours. »
« Grand Précepteur ? »
Le Grand Précepteur Chen Yong réfléchit un instant avant de répondre sincèrement : « En effet, Votre Majesté, parmi les vingt-quatre Directeurs de la Bibliothèque du Palais, il n'y a réellement personne qui se nomme Chen Wenxiao. »
En matière d'érudition, nul ne pouvait surpasser le Grand Précepteur, et en matière de connaissance des fonctionnaires de la cour et de l'administration, nul ne pouvait davantage le surpasser. S'il affirmait qu'aucun Chen Wenxiao ne figurait parmi les Directeurs de la Bibliothèque du Palais, alors il n'y en avait vraiment pas.
C'était précisément parce qu'il comprenait cela que le teint du Troisième Prince Li Ju devint encore plus pâle.
« Troisième Frère ! »
Le Premier Prince Li Ying et le Second Prince Li Yao se tournèrent tous deux vers Li Ju et grimaça.
Les paroles du Grand Précepteur étaient fatales pour Li Ju.
« Père Impérial, si même un nom de fonctionnaire sur une liste aussi importante était faux, la personne en question n'existant même pas, comment pourrait-on croire que cette liste est authentique ? Et si cela avait vraiment été écrit par votre fils, comment une telle erreur aurait-elle pu être commise ? »
Li Heng se leva, les yeux flamboyants, l'expression détendue.
« Donc, Heng-er, tu veux dire que tout cela a été forgé ? »
La voix de avait distinctement gagné en chaleur.
« Oui ! Bien que cette écriture soit réellement très ressemblante à celle de votre fils, le faussaire ayant été véritablement minutieux, il subsiste une différence notable dans le tracé. En la matière, il suffit d'examiner n'importe lequel des cahiers de calligraphie de votre fils. Maître Xu comme le Grand Précepteur devraient en posséder. » Li Heng dit avec fermeté.
La salle garda le silence, et l'on commença à se tourner vers le précepteur de Li Heng.
« Oui, Votre Majesté, ce sujet possède bel et bien un nombre considérable de cahiers de calligraphie du Cinquième Prince. On peut les prendre dans mon cabinet. Vrai ou faux, la chose se vérifiera naturellement sans peine. »
Xu Shao baissa la tête et s'inclina respectueusement.
Des gardes en armure dorée furent dépêchés sur-le-champ, et cinq minutes plus tard seulement, une épaisse pile de cahiers fut apportée dans la salle.
Les précepteurs se rassemblèrent et se mirent à comparer les cahiers à l'écriture de la liste de noms.
Après un long moment, le Grand Précepteur Chen Yong releva enfin la tête de la pile de cahiers et rendit son jugement : « Votre Majesté, cette écriture est réellement très ressemblante à celle du Cinquième Prince, mais il demeure une différence de style assez marquée. En d'autres termes, ces lettres et cette liste sont bel et bien fausses. »
« Votre Majesté, ce sujet est du même avis ! Ce n'est vraiment pas l'écriture de Son Altesse le Cinquième Prince », ajouta le Grand Précepteur Pei Guangting.
« Cela signifie donc que la lettre au général et la réponse de Heng-er étaient toutes deux fausses également ? »
La voix solennelle de retentit dans la salle.
« Précisément ! »
Le Grand Précepteur Chen Yong et le Grand Précepteur Pei Guangting répondirent d'une seule voix.
En un instant, tous les regards dans la salle se portèrent sur le Troisième Prince Li Ju. Et lorsque ces yeux divins et dignes se posèrent sur Li Ju, le Li Ju au visage cendré se laissa aller. Tremblant de peur, il s'agenouilla sur les deux genoux et s'inclina.
…
« Altesse, comment cela s'est-il passé ? »
Dès que le Cinquième Prince Li Heng eut quitté le Palais Yongfu, Li Jingzhong s'avança immédiatement, soucieux. Il attendait dehors depuis très longtemps. Hélas, même s'il servait le Cinquième Prince comme eunuque depuis une dizaine d'années, il n'était toujours pas qualifié pour entrer dans la salle.
Il ne pouvait donc qu'attendre dehors avec ses angoisses.
Pendant que Li Heng se trouvait au Palais Yongfu, Li Jingzhong avait fait plusieurs centaines de tours du périmètre de la salle, usant presque les semelles de ses bottes.
« Qu'en penses-tu ? »
Li Heng ne répondit pas directement à la question, se contentant de sourire à Li Jingzhong.
Li Jingzhong resta figé quelques instants avant d'éclater en un large sourire aux dents blanches.
Que le Cinquième Prince soit si confiant et si détendu suffisait à montrer qu'il n'y avait pas de problème.
« Troisième Frère a vraiment été trop malin pour son propre bien. Il croyait pouvoir m'incriminer, mais il ignorait que tandis que la mante guette la cigale, l'oriol est tout près. Au final, il ne s'est fait que du mal à lui-même. »
Li Heng lissa sa robe, son jeune visage renfermant une maturité et un sang-froid bien au-delà de ses années.
En songeant au teint cendré de Li Ju lorsque le regard de son père impérial s'était posé sur lui, Li Heng ressentit une allégresse indescriptible.
« …Troisième Prince Li Ju, pour avoir incriminé votre frère, nourri des pensées perfides et violé vos devoirs fraternels, vous êtes dépouillé de votre qualité de prince et remis à la Cour des Clans Impériaux pour y être puni. Yao Zongping, pour avoir mal guidé vos élèves, vous êtes condamné à une année de traitement, privé de votre rang, et il vous est interdit de poser un seul pied dans le Palais Impérial ! »
Autrefois, si Li Heng avait rencontré pareille affaire, il se serait volontairement effacé de toute l'histoire et n'aurait fait que baisser la tête en concédant. Mais Li Ju était allé trop loin cette fois.
Il avait voulu incriminer Li Heng pour le crime de former des factions et de collusion avec des ministres, le dépouillant totalement de sa qualité de prince et de son droit de briguer le trône du vrai dragon. Dans ces conditions, on ne saurait reprocher à Li Heng d'être impoli.
« Altesse, quoi qu'il en soit, cette affaire est enfin réglée. »
Li Jingzhong poussa un long soupir de soulagement. Le Cinquième Prince Li Heng n'était pas seulement sorti indemne, l'intrigant en chef Li Ju avait été renvoyé devant la Cour des Clans Impériaux. C'était déjà le meilleur résultat possible.
« Non ! Cette affaire est loin d'être terminée ! »
À la surprise de Li Jingzhong, Li Heng secoua la tête, les yeux brillants tandis qu'il se tournait dans une autre direction. Il avait gagné son combat contre Li Ju et conquis la faveur de son père impérial. Pour éviter d'éveiller les soupçons, probablement personne n'oserait ourdir quelque complot contre lui pendant un bon moment.
Mais même ainsi, le visage de Li Heng montrait de l'excitation, et ses yeux semblaient un peu ternes.
Après un court moment d'égarement, Li Jingzhong comprit vite.
Oui, l'affaire du Troisième Prince était résolue, mais il y avait encore « elle ». « Elle » devait également être traitée.
Mais cette fois, Li Jingzhong n'avait ni conseil ni rien d'autre à dire. Il se contenta de se retirer respectueusement sur le côté, laissant le passage à Li Heng.
« Haaah… »
Li Jingzhong poussa un long soupir. S'il avait pu, il aurait voulu faire les choses autrement, mais pour gagner le trône du vrai dragon, pour lutter contre les autres princes, Li Heng devait régler cette affaire en personne.
D'un geste de manche, Li Heng partit, mais pas pour sa résidence.
Il venait d'apprendre que « elle » allait réussir.
Malheureusement, seul Li Heng savait qu'elle ne parviendrait jamais à réussir.
…
« Hue ! »
La voiture roula vers l'avant. Elle ne paraissait pas très ornée alors qu'elle avançait lentement dans les ruelles dorées et étroites du palais. Elle franchissait lentement chacune des portes du palais, sans attirer l'attention d'aucun garde.
Ce n'était que lorsque la voiture passait juste devant eux que les gardes remarquaient qu'à l'intérieur se trouvait une jeune femme douce, digne et envoûtante, qui regardait par la fenêtre, hébétée.
Deux portes du palais, il ne me reste plus que deux portes du palais à franchir pour pouvoir quitter cet endroit !
Une bourrasque souffla près de la fenêtre, ébouriffant les cheveux de la femme. Son regard effleura un instant les nombreux gardes dehors, laissant percer une pointe de cette inquiétude si bien dissimulée.
Elle avait compté et savait qu'elle avait déjà franchi quarante-huit portes du palais. Avec juste deux portes de plus, elle serait complètement libre.