Les deux minces feuilles de papier semblèrent tomber au sol comme si elles pesaient mille jun, captant instantanément l'attention de tous ceux qui se trouvaient dans la salle. Une raillerie sourde se fit à peine entendre, et certains semblaient déjà entrevoir comment Li Heng allait finir.
Li Heng ne dit rien. Après être resté silencieux quelques instants, il s'agenouilla par terre et ramassa les papiers.
C'étaient deux lettres. L'une provenait d'un général des frontières du Grand Tang, l'Inspecteur général des forts Zhang Yang de Beiting. Quiconque connaissait les frontières du Grand Tang savait que le nord de l'empire possédait une frontière très étendue.
Bien que tout le nord relevât du Protectorat de Beiting, sous le commandement du Vice-Protecteur général An Sishun, ce protectorat avait également établi de nombreux forts le long de cette frontière vaste, confiés à d'importants généraux.
Ces généraux n'étaient normalement pas sous les ordres de Beiting, et n'étaient responsables que de la défense de leur propre secteur et de la transmission des informations au Protectorat de Beiting. Dès qu'un incident survenait, ce dernier envoyait immédiatement des renforts.
À cet égard, ces forts étaient en réalité de miniatures de cours, avec leur propre politique et leurs propres armées indépendantes.
Pour cette raison, les généraux à la tête de ces forts militaires jouissaient d'une grande influence. De plus, l'importance des zones qu'ils gardaient faisait que ces généraux étaient également assez puissants. Ils portaient tous au minimum le titre de général. Ces deux traits signifiaient que tous les princes du palais souhaitaient les attirer dans leur sphère.
Ce Zhang Yang était précisément ce genre de général des frontières.
Cette lettre semblait fort ordinaire, et évoquait quelques batailles sur la frontière. Mais en plusieurs endroits, Zhang Yang y exprimait son admiration et sa volonté de suivre un certain prince.
Li Heng demeura silencieux quelques instants, puis se tourna vers la seconde lettre. Mais dès qu'il la vit, ses pupilles se contractèrent et son teint pâlit.
« Fils impie, cette lettre est-elle de ta main ? »
La voix de vint des hauteurs de la salle comme un coup de tonnerre.
Li Heng se redressa et dit calmement : « Elle ressemble en vérité beaucoup à l'écriture de ton fils. »
« Hmph, Cinquième Frère, tu es d'une obstination incroyable. Tu oses encore argumenter devant le Père Impérial. Ne sais-tu même pas reconnaître ta propre écriture ? »
Le Troisième Prince Li Ju ricana et fit deux pas en avant, le visage empli de dédain.
« Cinquième Prince, avouez donc. S'il est vrai que former des factions et comploter avec des officiels et des généraux de la cour est un crime grave, mentir devant Sa Majesté porte l'accusation de tromper le souverain, un crime bien plus lourd. Pourquoi Votre Altesse insiste-t-elle à se leurrer elle-même et à leurrer les autres en maintenant cette résistance ? »
Le précepteur du Troisième Prince, Yao Zongping, prit également la parole à ce moment.
« Pourquoi ce Li Heng devrait-il admettre ce qu'il n'a pas fait ? » dit Li Heng d'un ton sévère.
« Votre Altesse, les preuves confirment sans l'ombre d'un doute que vous échangez des lettres et complotez avec l'Inspecteur général des forts Zhang Yang. Vos objections sont vaines. Zhang Yang a déjà été dépouillé de son rang et est actuellement ramené à la capitale. Votre Altesse devrait cesser ses dénégations… En vérité, Sa Majesté vous accorde encore une chance ! »
Le Grand Précepteur Chen Yong secoua la tête, le visage empreint de déception.
Un gentleman ne prenait pas ses paroles à la légère, et même si des princes avaient commis des fautes par le passé, la plupart du temps ils avaient reconnu leurs torts, permettant à d'alléger la peine. Nul n'avait jamais été aussi confrontational que le Cinquième Prince.
Et ce n'était certainement pas une sage ligne de conduite.
Il conservait à l'origine une bonne impression du Cinquième Prince nouvellement ascendant, mais ce dernier brin d'optimisme s'était maintenant évanoui.
« Inutile que le Grand Précepteur en dise davantage. Nous nous en chargerons. »
La voix de était dépourvue d'émotion.
« Fils impie, ces lettres constituent une preuve irréfutable de ton crime de collusion avec un général des frontières et de tentative de formation de faction. Puisque tu refuses d'avouer, Nous ne te forcerons pas. Nous avons ordonné à quelqu'un de fouiller ton cabinet pour y trouver cette liste de noms. Reconnais-tu l'écriture ? »
Siff ! Une troisième feuille de papier fendit l'air comme un couteau en volant vers Li Heng.
Li Heng tendit les deux mains et saisit la lettre. En un instant, cette puissante énergie qui la portait s'évanouit dans le néant.
Li Heng baissa la tête et vit que le papier était couvert de noms. C'était la même liste d'officiels qu'il avait donnée à pour qu'il l'examine.
« Zuo Honglin, Su Guosheng, Qi Haiqing, Wei Shaoyou, Cui Yi, Lu Jianjin, Li Han, et même Wei Lan et Wei Zhi du clan Wei… Fils impie, que trames-tu donc ? »
Sur ces derniers mots, abattit une paume. Un instant, toute la salle trembla. Tous les princes et précepteurs, même le Grand Précepteur et le Grand Tuteur, pâlirent et se turent.
Après avoir passé tant d'années aux côtés de , le Grand Précepteur et le Grand Tuteur savaient tous deux pertinemment que dans cette situation, était vraiment furieux.
Si le Cinquième Prince Li Heng persistait dans son déni et restait sourd à la raison, ce qui l'attendait était un châtiment bien plus sévère que celui pour formation de faction.
Le Cinquième Prince Li Heng ne risquait pas seulement d'être emprisonné. Ses perspectives d'avenir seraient toutes ruinées, et il pourrait même ne plus pouvoir vivre comme un simple roturier. Même son précepteur et ses serviteurs pourraient être punis.
Dans le pire des cas, Li Heng pourrait même ne pas conserver la vie.
Et tout cela dépendait des prochaines paroles de Li Heng.
« Père Impérial, ton fils sait que quoi qu'il dise, tu ne le croiras pas, et si le Père Impérial affirme que cette liste a été trouvée dans mon cabinet, alors ton fils sait que cela doit être vrai. »
La voix de Li Heng résonna aux oreilles de tous.
« Mais ton fils peut avouer au Père Impérial que cette liste n'a pas été écrite par ton fils. J'ignore qui tend un piège à ton fils, ni comment ils sont entrés dans mon cabinet et y ont placé cette liste. Cependant, quelque soin qu'ils y aient mis, toutes les protections qu'ils avaient prévues, même le sage le plus sage méditant mille fois sur une affaire peut encore commettre une seule erreur et laisser une faille. »
« Oh ? »
Les paroles de Li Heng attirèrent immédiatement l'attention de tous dans la salle, et l'atmosphère solennelle commença également à vaciller. Quelques-uns des princes le long des murs commencèrent à paraître un peu mal à l'aise.
« Votre sens est que cette liste et ces lettres ont été forgées ? »
parut pensif.
Il était clair que personne n'avait prévu ce spectacle.
« Précisément ! »
Li Heng redressa son corps et leva la tête vers cette silhouette majestueuse en haut, son expression dégagée et intrépide.
Bzzz !
Les mots du Cinquième Prince furent comme une pierre jetée dans un étang, mettant toute la salle en émoi. Les visages graves et froncés du Grand Précepteur et du Grand Tuteur se regardèrent, les traits sévères se détendant légèrement.
Bien que n'eût pu se tromper, le Cinquième Prince Li Heng ne semblait pas non plus mentir. De plus, les princes s'étaient mutuellement piégés à travers toutes les dynasties.
Un instant, le Grand Précepteur et le Grand Tuteur jetèrent tous deux un coup d'œil au Troisième Prince Li Ju.
« Li Heng, tu profères des absurdités ! Tu oses commettre le crime mais pas l'avouer ! »
Le visage de Li Ju devint rouge.
« Puisque tu as eu l'audace de faire une telle chose, pourquoi manques-tu de l'audace de l'avouer ? »
« Donc, tout cela était l'œuvre du Troisième Frère Impérial, c'est bien cela ? »
Li Heng se tourna vers Li Ju. S'il ne savait toujours pas qui était le coupable au début, tout devint clair au moment où le Troisième Prince prit la parole. L'orchestrateur derrière le rideau ne pouvait être que le Troisième Prince Li Ju.
Li Ju marqua une pause, comprenant immédiatement qu'il avait fait un faux pas. Cependant, il se mit rapidement à rire.
« Cinquième Frère, tout ce que tu dis maintenant est inutile. Tout dépend du jugement divin du Père Impérial. »
Li Ju se tourna et fit une profonde révérence à . Il ne s'inquiétait pas que l'affaire soit découverte et que Li Heng lui en veuille, mais si mal interprétait cela comme lui piégeant son propre frère, alors ce ne serait pas une mince affaire.
ne dit rien, ne jeta même pas un regard à Li Ju. Son regard restait fixé sur Li Heng.
Le visage de Li Ju devint rouge et il se hâta de reculer vers le mur et de fermer la bouche.
« Parle ! »
ne prononça qu'un mot, ni trop fort ni trop doux, pourtant il résonna aux oreilles de tous avec une majesté suprême.
« Père Impérial, concernant le Troisième Frère qui m'accuse de collusion avec l'Inspecteur général des forts Zhang Yang, je n'ai rien à dire ni aucun moyen de laver mon honneur. Quant à cette liste d'officiels que le Troisième Frère a forgée, si elle était vraie, ton fils l'avouerait, mais on peut être trop intelligent pour son propre bien. Quelque diligent et prudent que l'on soit, on commet encore une erreur. »
Les lèvres de Li Heng se courbèrent en un sourire confiant.
« Li Heng ! Ne calomnie pas les autres ! Quel rapport y a-t-il entre ta confection d'une liste dans l'intention de comploter avec des officiels de la cour et moi ? » s'emporta Li Ju. Si n'avait pas été présent, il se serait déjà jeté sur lui.
« Hmph, les honnêtes gens ne font rien de sournois. Tu sais toi-même si tu l'as fait ou non. »
Li Heng leva la tête et ricana à l'adresse de son frère aîné. Autrefois, il aurait pu être plus réservé et avouer le crime, mais puisqu'ils voulaient le pousser dans une impasse, il ne ferait pas la moindre concession.
« Continue ! »
La voix de était aussi plate que l'eau d'un puits ancien. Nul ne pouvait deviner ce qu'il pensait.
« Oui ! »
Li Heng fit une profonde révérence, puis releva la tête pour continuer.
« Le haut fonctionnaire Zuo Honglin, le Secrétaire adjoint Su Guosheng, le Général de la Cavalerie des frontières Wu Yanqing, le Superviseur du Grand Juge Cui Yi, le Légat des Transports du Nord Wei Shaoyou, et Wei Lan et Wei Zhi de la lignée Wei de la capitale… ton fils n'a rien à dire sur ces noms. Hélas, même les sages peuvent se tromper, et quelque prudent que fût le fabricant de cette liste, il a tout de même commis une erreur irrémédiable : le dernier nom sur la liste, le Directeur de la Bibliothèque du Palais Chen Wenxiao !
« Il y a quelques jours, Maître Xu discutait avec ton fils des conservateurs impériaux. Si la mémoire de ton fils est bonne, parmi les vingt-quatre Directeurs de la Bibliothèque du Palais, aucun ne se nomme Chen Wenxiao. »
Au fur et à mesure qu'il achevait ses mots, la posture de Li Heng se fit plus droite, son expression plus confiante. Un instant, tous dans la salle ne purent s'empêcher d'être captivés.
Les princes debout à gauche et à droite ainsi que les précepteurs réunis écarquillèrent tous les yeux. Le Troisième Prince Li Ju en particulier devint d'une pâleur livide.
Le poste de Directeur de la Bibliothèque du Palais était un poste mineur, de rang trois inférieur. Il n'avait pas beaucoup de statut à la cour et ne possédait pas l'autorité de participer aux audiences. En conséquence, nul à la cour n'y prêtait attention, et encore moins ne se souvenait d'un Conservateur impérial Chen Wenxiao.
(NdT : En vérité, le rang trois inférieur n'est pas un poste mineur du tout. Les officiels chinois étaient divisés en neuf rangs, chaque rang subdivisé en supérieur et inférieur. Le Directeur de la Bibliothèque du Palais était de rang trois inférieur, mais il faut considérer qu'un ministre de l'un des Six Bureaux était de rang trois supérieur, seulement un sous-rang au-dessus.)
Mais personne n'aurait jamais pu imaginer que le Chen Wenxiao mentionné sur cette liste n'existait tout simplement pas. Si Chen Wenxiao n'existait pas, alors la liste n'était pas fiable du tout.
En d'autres termes, cela signifiait que quelqu'un tentait de piéger Li Heng.
Si tel était le cas, alors ce n'était pas une mince affaire. En un éclair, de nombreux regards se tournèrent vers le Troisième Prince Li Ju.