Tandis que Li Heng était dans un état second, la voix du cocher s'éleva soudain depuis l'extérieur de la voiture. Avec un faible sourire, Li Heng reprit rapidement ses esprits.
« Allons ! Nous irons d'abord à la Rue de l'Or Brodé. J'ai toujours trouvé que les vêtements du palais sont trop fastueux et ne vous vont pas, aussi cette fois, j'ai invité la meilleure couturière du Grand Tang à prendre vos mesures et à vous confectionner des habits. »
En parlant, Li Heng étreignit Du Zhiqi, l'obligeant à pousser un cri d'alarme. Il'ouvrit la porte et descendit de la voiture.
Le crépuscule s'installait sur la capitale du Grand Tang, mais la Rue de l'Or Brodé, le plus grand commerce de soie de la capitale, était éclairée à jour. Les gérants de la boutique refusaient la plupart des clients à la porte et n'en laissaient entrer que quelques-uns triés sur le volet.
Du crépuscule à l'aube, Li Heng mena Du Zhiqi à travers la capitale, au marché aux thés de la Rue du Ciel, l'Arcade Shou-an, le Pont de la Paix Universelle, le Temple des Lanternes Ardentes… À l'aube, la voiture de Li Heng se mêla à celles des autres élèves accompagnateurs et entra dans le palais, regagnant sa propre résidence.
« Qi-er, je suis un peu fatigué. Dans un moment, j'irai saluer le Maître. Je rentrerai probablement un peu tard, alors toi, va te reposer d'abord. Si tu te réveilles et que je ne suis pas encore rentré, occupe-toi un moment ici. J'ai déjà ordonné que tu aies toute liberté dans ce domaine, mais tu ne dois absolument pas entrer dans mon cabinet », dit Li Heng.
« Ce n'est rien. Quelle que soit l'heure, je t'attendrai », dit doucement Du Zhiqi. « D'ailleurs, toi aussi tu es fatigué. J'irai te préparer quelques fruits. Quand tu iras saluer ton maître, tu pourras les manger en chemin. »
« Mm. »
Li Heng hocha la tête, le cœur chaud et les yeux doux. En rencontrant une compagne si compréhensive, Li Heng eut le sentiment que sa vie était comblée.
Li Heng partit vite avec les fruits de Du Zhiqi, laissant Du Zhiqi seule dans la résidence avec les servantes du palais.
« Je suis un peu fatiguée. Inutile de vous occuper de moi. Allez toutes vous reposer », dit Du Zhiqi d'un geste de la main.
« Oui ! »
Les servantes du palais se dispersèrent prestement. Du Zhiqi parut fatiguée, écartant ses cheveux de ses yeux tandis qu'elle marchait lentement vers le lit.
Au bout d'un moment, toutes les servantes s'étaient retirées, et la chambre était silencieuse. Houuu ! Une douce bourrasque se leva, soulevant les rideaux du lit. Une silhouette exquise apparut près du lit. C'était Du Zhiqi, qui dormait profondément quelques instants plus tôt.
Du Zhiqi était toujours Du Zhiqi, mais toute son attitude avait changé, la faisant sembler une personne complètement différente.
Si la première Du Zhiqi avait été une jeune fille douce, généreuse et timide, la Du Zhiqi d'à présent était une épée dégainée, son aura tranchante et acérée.
Shua ! Du Zhiqi examina vigilamment son environnement, puis bondit par la fenêtre comme un chat. Il ne fallut que quelques secondes pour atteindre le cabinet de Li Heng, qui n'était pas très loin de la chambre.
Scrutant la pièce, les yeux de Du Zhiqi brillèrent lorsqu'elle aperçut la liste sur le bureau.
« Je l'ai trouvée ! J'en ferai une copie et l'enverrai au Premier Prince. »
Saisissant un pinceau, elle en fit rapidement une copie et partit.
Durant tout ce processus, elle ne remarqua pas qu'en un lieu proche, un paio de yeux brillants l'observait en silence.
Battement !
Quelques instants plus tard, un pigeon voyageur s'envola de la chambre de Li Heng. Ce pigeon ne quitta pas l'enceinte du palais impérial, mais ne vola qu'un court moment avant d'atterrir dans la résidence du Premier Prince.
…
Les jours passèrent, et sept jours s'écoulèrent vite.
Au petit matin, quand la journée était à son plus paisible, une voix brisa la sérénité. « Votre Altesse, il est arrivé un malheur ! »
Un garde s'élança dans la chambre du Cinquième Prince. « Sa Majesté ordonne votre convocation immédiate ! Le Premier Prince, le Second Prince et le Troisième Prince sont tous présents, ainsi que le Grand Précepteur, le Grand Tuteur et les autres précepteurs du palais ! »
« Quoi ?! »
Le Cinquième Prince rejeta sa literie avec effroi et sortit du lit.
« Votre Altesse, vous devez partir vite ! Sa Majesté est furieuse et tout le monde attend là-bas. Votre Altesse doit se hâter au maximum ! »
« Zhiqi, repose-toi. Je reviendrai dans un instant. »
Sans le temps d'en faire plus, Li Heng enfila un vêtement et quitta sa résidence.
…
Les profondeurs du palais impérial, le palais Yongfu.
Quand le Cinquième Prince Li Heng'ouvrit les portes et entra dans la salle, l'atmosphère était sombre. Dans le haut de la salle, au visage grave restait immobile.
À sa gauche et à sa droite se tenaient le Grand Précepteur et le Grand Tuteur, qu'on voyait rarement, leurs expressions tout aussi graves. En contrebas d'eux étaient rangés les précepteurs des princes, tous debout en rang et paraissant fort effrayés.
Devant les précepteurs se trouvaient les princes du palais. Le Premier Prince, le Second Prince, le Troisième Prince… ces princes qu'il était d'ordinaire bien difficile de réunir étaient tous présents aujourd'hui.
Quand Li Heng'ouvrit la porte et entra, tous se mirent à regarder. Il y avait des regards moqueurs, fiers, dédaigneux, compatissants, et d'autres inquiets pour leur propre sort.
Alors que Li Heng balayait la salle du regard et voyait ces regards dérisoires qui semblaient attendre le début d'une pièce, il commença à comprendre ce qui se tramait, mais il resta sans peur.
« Ce fils Li Heng salue le Père Impérial ! »
D'un geste de manche, Li Heng s'avança d'un pas décidé et s'inclina profondément. En s'agenouillant, son expression était confiante et détendue.
« Votre Altesse, Sa Majesté est présente, alors pourquoi n'avouez-vous pas vos torts et ne vous excusez-vous pas ! »
Sur le côté, le maître de Li Heng, Maître Xu Shao, le reprenait avant même qu'il n'ait fini de s'agenouiller, son expression fort mal à l'aise.
« Maître Xu, Sa Majesté est présente, et quand vous a-t-on permis de parler ? Cherchez-vous à prendre vos distances avec Son Altesse le Cinquième ? »
La réprimande du Grand Tuteur Chen Yong fut prompte et sévère.
Le Grand Tuteur était le chef de tous les précepteurs et détenait le rang le plus élevé. Ses mots firent immédiatement taire Xu Shao, qui ravala ses paroles. Il n'osa en dire davantage, se contentant de regarder Li Heng et de soupirer intérieurement.
Il avait personnellement enseigné au Cinquième Prince et l'avait vu mûrir. Ce n'avait pas été aisé de le voir lentement mûrir et gagner la faveur de , et il n'avait jamais imaginé qu'il fasse une chose pareille.
Tout ce travail gâché !
Xu Shoa poussa un profond soupir et ferma les yeux, ne voulant pas assister à ce qui allait se produire.
« Heng-er, Nous te donnerons une chance. »
Le teint de était cendreux, mais sa voix était anormalement calme.
« Dis-Nous : quelles personnes as-tu recrutées, et avec quels fonctionnaires et quels généraux es-tu de mèche ? »
L'instant où parla, l'atmosphère dans la salle sembla devenir dix fois plus lourde. Tous — le Grand Tuteur, le Grand Précepteur, les précepteurs et les princes — se turent, en venant même à respirer plus doucement.
Tous regardaient Li Heng.
Former des factions pour son profit personnel et être de mèche avec les fonctionnaires de la cour avait toujours été un grand tabou du palais. C'était apparenté à fomenter la rébellion et entraînait une lourde peine.
Depuis l'Antiquité, à travers chaque dynastie et génération, tous avaient fait de telles choses, mais le garder secret était une chose, et se faire prendre en était une autre.
L'accusation de faction suffisait à dépouiller Li Heng de son droit au trône. Il aurait de la chance de ne pas être exilé à la frontière et réduit au rang de roturier.
Le Cinquième Prince Li Heng gagnait depuis peu la faveur de , ce qui rendait bien des princes mal à l'aise, mais à présent, tous pouvaient se détendre.
« Père Impérial, ton fils et serviteur n'a jamais été de mèche avec quelque fonctionnaire ou général que ce soit. Puisse le Père Impérial témoigner de mes paroles ! »
Inattendu, Li Heng se releva et joignit les mains, son expression détendue, ni humble ni hautaine.
L'expression de s'assombrit en entendant les paroles de Li Heng.
Une voix âgée s'éleva. « Votre Altesse, devant , y a-t-il lieu de chipoter sur les mots ? S'il n'y avait pas de preuves, Sa Majesté n'aurait pas convoqué Votre Altesse. Votre Altesse ferait bien d'avouer vite pour ne pas provoquer la colère de Sa Divine Majesté. » Avec un soupir, le Grand Précepteur Pei Guangting, grisonnant, s'était enfin décidé à parler.
Pei Guangting avait déjà soixante-dix ou quatre-vingts ans et perpétuait la tradition des enseignements confucéens réservés. Il était renommé pour sa vertu et son prestige à la cour et était extrêmement respecté. Bien que ses accomplissements au combat et son statut à la cour fussent inférieurs à ceux de l'ancien Premier Ministre Wang Jiuling, en termes d'ancienneté et de prestige, même devait l'appeler Seigneur Pei.
Pei Guangting était déjà grandement respecté sous le règne de l'empereur précédent, et son statut n'avait fait que monter. Il était profondément en confiance et respecté par .
Pei Guangting était très âgé et ne quittait d'ordinaire ni sa résidence ni ne recevait d'hôtes. Même les princes le voyaient rarement. Mais cette fois, le Cinquième Prince Li Heng avait été pris à être de mèche avec des fonctionnaires influents et à former une faction pour son profit personnel. Un si grand crime, une si lourde peine, avaient alarmé jusqu'à Pei Guangting.
Si la punition était appliquée selon les règles du palais, Li Heng serait probablement dépouillé de tous ses privilèges.
« Seigneur Grand Précepteur, Li Heng ne chipote pas, car Li Heng n'a jamais fait l'acte. Puisque rien n'a été fait, pourquoi Li Heng l'avouerait-il ? »
Li Heng continua de soutenir sa position, toujours sans peur, même devant le Grand Précepteur si admiré.
Haaa !
Les précepteurs réunis ne purent s'empêcher de soupirer et de secouer la tête. Quant au maître de Li Heng, Xu Shao, il sentit son cœur couler comme une pierre.
« Oser argumenter à un moment pareil, tu cherches vraiment des ennuis ! »
Près du mur, le Second Prince Li Yao ne faisait que ricaner.
« Oser argumenter avec le Grand Précepteur Pei Guangting devant le Père Impérial, ce type est-il un idiot ? Ne sait-il pas que le Père Impérial a toujours respecté et fait confiance au Grand Précepteur ? »
Le Troisième Prince Li Ju regarda Li Heng de haut avec un regard méprisant.
avait toujours admiré la piété filiale. Tout ce que faisait Li Heng par ses actions ne servait qu'à nuire à sa propre place dans le cœur de . Cela s'appelait se créer des ennuis.
Li Ju pouvait déjà deviner comment Li Heng finirait.
« Ah, Cinquième Frère Impérial, est-ce nécessaire ? Il sait pertinemment que le Père Impérial est extrêmement perspicace. Sans preuves solides, il n'aurait certainement pas été convoqué. À quoi bon nier maintenant ? »
Près du mur de gauche, du côté opposé à Li Yao et Li Ju, seul le Dixième Prince Li Qi, dix-sept ans, regardait Li Heng avec quelque sympathie, secouant la tête. Tout comme Li Heng, il n'avait jamais eu beaucoup de standing au palais, et il avait aussi été réprimé par les autres princes.
Des princes réunis, lui seul ressentait une profonde sympathie pour Li Heng, mais c'était l'étendue de ses sentiments. Il objectait vigoureusement à l'attitude de Li Heng devant et le Grand Précepteur.
Argumenter avec leur père impérial et le Grand Précepteur en sachant pertinemment qu'ils avaient été pris la main dans le sac n'était pas une ligne de conduite sage.
Le Quatrième Prince, le Sixième Prince, le Septième Prince et les autres princes ricanaient tous. Les paroles de Li Heng signifiaient qu'il serait bien difficile que cette affaire se termine bien pour lui.
« Bâtard ! »
Comme prévu, les paroles de Li Heng suscitèrent une fureur tonnante de . La salle entière trembla à ses mots tandis qu'une pression majestueuse s'abattait. Tous les princes frémirent de peur et baissèrent la tête.
« Fils impie, même à ce stade, tu oses encore argumenter ! Regarde donc cela de tes propres yeux ! »
Il y eut un éclair de lumière alors que cette voix qui ébranlait les cieux parlait. Deux feuilles de papier furent jetées d'en haut pour atterrir devant Li Heng.