Pour écarter les soupçons, au sommet même de sa carrière, Su Zhengchen choisit de se retirer. Il remit l'influence militaire qu'il tenait entre ses mains et se retira du monde. Enfermé dans la résidence Su, il éconduisit tous les visiteurs et rompit tout lien avec les commandants militaires et les fonctionnaires influents de la cour impériale.
Il alla jusqu'à renoncer à poursuivre sa cultivation. Ainsi, dans la résidence Su, pas un mot sur l'armée ne se laissait entendre, et nul mouvement d'énergie originelle ne s'y laissait percevoir. Comme un homme ordinaire, il vieillissait lentement et attendait sa fin.
Les portes de la résidence Su demeuraient toujours closes, coupant du monde extérieur ceux qui vivaient à l'intérieur, Su Zhengchen compris. Et pourtant, ce n'était là que le commencement de sa tragédie.
Su Zhengchen avait pu supporter d'abandonner son pouvoir sous les calomnies des fonctionnaires, mais perdre son fils unique à la fleur de l'âge lui porta un coup terrible.
Su Zhengchen s'était retiré de la cour impériale, mais il n'avait pas interdit à son fils de la servir. C'était là ce qu'il regrettait le plus.
Quand son unique petit-fils mourut à son tour, le cœur de Su Zhengchen mourut avec lui. Dès lors, sa vie ne fut plus qu'un amas de chagrin et de douleur.
Depuis ce jour, le vieux serviteur n'avait jamais vu Su Zhengchen rire. Quand le vieux serviteur en parlait, les larmes lui montaient aux yeux malgré lui.
Ancien Dieu de Guerre, sujet méritant qui avait étendu les territoires des Plaines Centrales, il ne méritait pas une telle fin !
Su Zhengchen n'avait plus jamais connu la joie à partir de ce jour !
Et ce petit enfant qui léchait sa brochette de pommettes caramélisées allait devenir sa seule source de bonheur dans la dernière partie de sa vie, quand bien même ce bonheur ne durerait que quelques brèves années.
La vie était courte, et que Wang Chong parvînt ou non à obtenir l'héritage de Su Zhengchen, il souhaitait que cet ancien Dieu de Guerre pût connaître le bonheur. À tout le moins, il espérait que, par ses efforts, Su Zhengchen goûterait ce bonheur quelques années plus tôt. C'était là la marque de respect de Wang Chong envers cet homme noble !
« Souviens-toi : ne parle de cela au vieil homme sous aucun prétexte. »
Wang Chong tapota la tête du jeune enfant, puis lui lança un lingot d'argent. Ensuite, il posa sa deuxième pierre noire sur le plateau de go plaqué d'or.
Wang Chong n'avait qu'une seule chance dans cette partie contre Su Zhengchen. Un seul faux pas pouvait signer sa défaite et laisser cet art sans égal lui filer entre les doigts.
Puisque Wang Chong n'avait pas été éliminé dès son premier coup, et qu'on lui avait même accordé une deuxième pierre noire, cela signifiait qu'il avait su capter l'attention du vieux maréchal.
Laissant derrière lui la pierre noire, Wang Chong fit demi-tour et quitta le quartier de l'Arbre aux Fantômes.
L'Art de l'Anéantissement des Dieux et des Démons de Su Zhengchen passait pour la technique suprême la plus difficile à obtenir au monde. Bien des vieux maréchaux, et jusqu'à l'ancien empereur, s'étaient vu opposer un refus sans appel : que dire alors d'un jeune homme tel que lui.
Wang Chong ne s'attendait pas à recueillir aussi aisément l'héritage de l'ancien Dieu de Guerre. Mais s'il en attirait déjà l'attention, alors il avançait bien.
…
À l'heure même où Wang Chong quittait le quartier de l'Arbre aux Fantômes, Yao Feng ne restait pas oisif à la résidence Yao.
« Wang Yan, Wang Bei, Wang Chong… Un jour, j'écraserai le clan Wang tout entier et vous rendrai au décuple l'humiliation dont vous avez couvert notre clan Yao ! »
Yao Feng serra les poings et balaya d'un revers de main tout ce qui se trouvait sur son bureau.
L'atmosphère de la résidence Yao était sombre. Extrêmement sombre !
Depuis que son père, Yao Guang Yi, avait subi un revers de la main de Wang Yan à la frontière, l'air de toute la résidence Yao était devenu irrespirable. Le vieux maître, depuis le Pavillon des Quatre Directions, avait fait passer une consigne interdisant strictement à tout membre du clan Yao de créer le moindre incident au-dehors.
Depuis ce jour, les portes de la résidence Yao étaient hermétiquement closes. Les faits et gestes de Yao Feng lui-même étaient sévèrement bridés, et il ne pouvait plus sortir à sa guise. C'était la première fois de sa jeune vie qu'il connaissait pareille chose.
Pour Yao Feng, si fier, c'était un coup terrible.
Yao Feng savait que le vieux maître entendait ainsi éviter que le clan Wang ne trouvât une nouvelle prise contre eux, maintenant qu'un compromis avait été conclu.
À cette heure, sans même mettre le pied dehors, Yao Feng se savait déjà la risée des autres fils de famille.
Pour Yao Feng, qui tenait par-dessus tout à sa réputation, c'était une humiliation pure et simple !
« Quoi qu'il en soit, notre clan Yao ne peut pas encaisser cela sans réagir ! »
pensa Yao Feng, furieux.
Yao Feng avait beau avoir été malmené par les enfants du clan Wang au Pavillon de la Grue Immense, il n'avait pas couru se venger d'eux.
Non, bien entendu, que Yao Feng eût l'âme magnanime. C'était plutôt que son père lui avait ordonné de ne provoquer aucun incident inutile.
Yao Feng connaissait le plan que son père et le roi de Qi avaient monté. Si son père réussissait, le clan Wang tout entier périrait en un instant.
C'était aussi pour cela que Yao Feng s'était retenu. Par égard pour le tableau d'ensemble, il avait fait de son mieux pour endurer.
Seulement, Yao Feng ne s'attendait pas à ce que son attente lui apportât, non pas la nouvelle de la victoire de son père à la frontière et de la brouille entre le clan Wang et le roi de Song, mais celle d'un père qui avait mal calculé, s'était ridiculisé à la frontière et était devenu la cible des moqueries de la capitale.
Même son grand-père, qu'il respectait depuis l'enfance, avait dû courber la tête devant le vieux maître du clan Wang, pour la toute première fois, afin de régler cette affaire.
Quand Yao Feng apprit la nouvelle, son cœur saigna !
Le clan Yao était alors au faîte de sa puissance et jouissait de la protection du roi de Qi : quand donc avait-il subi pareille humiliation ?
Et les choses n'en restèrent pas là. Bientôt, son père ordonna de fermer les portes de la résidence. Le clan Yao éconduisit tous ses visiteurs pour se soustraire aux regards et aux commérages.
Après s'être contenu près de dix jours, Yao Feng arriva enfin au bout de sa patience.
« Je ne le supporte plus ! Il faut que je parle à père. Notre clan Yao ne doit pas tolérer une telle insulte ! »
Là-dessus, Yao Feng quitta sa chambre et se précipita vers le cabinet de travail de son père. Yao Feng estimait qu'il lui fallait s'entendre avec lui pour arrêter une manœuvre contre le clan Wang.
« Seigneur, je viens d'apprendre que le Wang Chong du clan Wang était apparu au Pavillon du Papillon Bleu… »
Yao Feng atteignait à peine le cabinet de son père qu'il entendit, de loin, une voix familière résonner à l'intérieur.
'C'est le garde Zhou.'
Yao Feng s'arrêta net. Le garde Zhou était l'homme de confiance de son père, chargé de recueillir les nouvelles dans toute la capitale. Yao Feng ne s'attendait pas à entendre parler de Wang Chong par sa bouche.
Yao Feng s'apprêtait à écouter les nouvelles concernant Wang Chong lorsqu'un long soupir lui parvint.
« N'en dis pas davantage. Père a déjà donné pour consigne que notre clan Yao évite tout heurt avec le clan Wang durant cette période. Pour le moment, tu n'as plus à me rapporter les nouvelles du clan Wang. »
Du cabinet montait la voix lourde et lasse de son père.
« … Bien ! »
Le garde Zhou garda le silence un instant, puis hocha la tête.
Debout près de la porte, Yao Feng blêmit d'un coup. S'il ne l'avait entendu de ses propres oreilles, il n'aurait pas osé croire qu'il s'agissait là de son père, cet homme avisé, calme et sûr de lui, qui semblait toujours tenir la situation en main.
Yao Feng comprenait la raison de ce comportement.
Dans l'affrontement de la frontière, son père avait perdu de la manière la plus cruelle. Il n'avait jamais fait grand cas du père de Wang Chong, et pourtant, cette fois, il avait été battu à plate couture dans son propre domaine : la stratégie.
Sur cette affaire, son père s'était assuré qu'aucune information ne pût filtrer. Il aurait dû être impossible au clan Wang d'en avoir connaissance à l'avance, et c'était précisément pour cela que le coup encaissé avait été plus rude encore.
Si son père ne parvenait pas à découvrir qui soutenait le clan Wang dans l'ombre, ni comment il avait pu perdre si piteusement, il risquait fort de ne jamais se relever de ce coup.
'Wang Yan, je ne peux peut-être rien contre toi ni contre tes deux fils aînés. Mais je peux m'en prendre au plus jeune !'
Chaque fois que Yao Feng revoyait Wang Chong le jetant à terre et le rouant de coups au Pavillon de la Grue Immense, il ressentait une brûlure sur le visage et une haine plus grande encore envers lui.
Son grand-père leur avait demandé de se faire discrets et son père avait ordonné la fermeture de toute la résidence. Leurs intentions étaient claires : ils ne voulaient pas s'opposer au clan Wang en ce moment. Yao Feng savait parfaitement que faire trébucher Wang Chong maintenant n'était pas une décision avisée.
Mais depuis quand Yao Feng avait-il besoin de se déplacer en personne pour régler le cas d'un garçon comme Wang Chong ?
À cette pensée, Yao Feng eut un ricanement glacé. Il fit demi-tour et se glissa hors du clan Yao. Il connaissait un endroit où trouver un assassin redoutable, capable de mener cette mission à bien dans le plus grand secret.
…
L'après-midi de ce même jour, Zhao Fengchen fit remettre exactement 35 000 taels d'or entre les mains de Wang Chong. Lors de la remise, l'oncle Li Lin fut si ravi qu'il ne cessa de couvrir Wang Chong de louanges.
À ce stade, il était entièrement conquis par son neveu.
Wang Chong ne garda pas pour lui les 35 000 taels d'or. Il en laissa au contraire la moitié à son oncle, la lui confiant en dépôt.
Par ailleurs, Wang Chong avait quelques projets qu'il comptait faire accomplir par son oncle en son nom, afin de s'épargner des ennuis inutiles.
Naturellement, l'oncle Li Lin acquiesça d'un hochement de tête à toutes les demandes de Wang Chong.
Cette affaire rapprocha considérablement l'oncle et le neveu.
« Chong-er, tu possèdes désormais une fortune inconcevable pour le clan Wang. As-tu songé à la façon dont tu allais la dépenser ? Et puis, ne penses-tu pas qu'il te sera malcommode de demeurer à la résidence du clan Wang ? Cela pourrait te causer des ennuis sans que tu l'aies voulu. As-tu envisagé de déménager ? »
Dans la voiture, l'oncle Li Lin aborda soudain la question. Il n'était pas sot, et il était clair que Wang Chong gardait bien des secrets. Mais ces secrets promettaient d'être une bénédiction pour le clan Wang plutôt qu'une malédiction, aussi voulait-il bien fermer les yeux.
Li Lin sentait de surcroît que son neveu, si jeune fût-il, était ambitieux. Ce qu'il entreprendrait ne ferait que croître en ampleur.
Fort de son expérience, Li Lin pressentait tous les ennuis qui l'attendaient. Wang Chong ne les avait pas remarqués lui-même, mais Li Lin les voyait venir.
Ainsi, la lignée du Duc Jiu s'était toujours enorgueillie de son incorruptibilité, et il était probable que la fortune soudaine de Wang Chong fît naître des rumeurs. L'argent de Wang Chong avait beau venir d'une source légitime, il pouvait tout de même attirer au clan Wang des ennuis dont il se serait bien passé.
Tout cela demandait réflexion.
« Bien, mon oncle. Je vous laisse cette affaire entre les mains. »
dit Wang Chong. À vrai dire, il avait lui aussi envisagé de déménager. Sa résidence lui offrait de moins en moins de commodités pour mener son plan à bien. Et puis, comme son oncle venait de le dire, certaines choses, mal conduites, pouvaient nuire au clan.
Sans même parler du reste, les 35 000 taels d'or suffisaient à attiser la jalousie d'autrui. C'était aussi pour cela qu'il en avait confié la moitié à l'oncle Li Lin.
« Et surtout, n'en dites rien à ma mère, je vous prie. »
dit Wang Chong.
« Sois tranquille. »
Li Lin eut un sourire attendri.
Li Lin s'attachait de plus en plus à ce neveu. Sans Wang Chong, il serait sans doute resté chef de section à la Porte du Nord pendant d'innombrables années. Aussi, par gratitude autant que par affection familiale, quoi que Wang Chong entreprît désormais, Li Lin y donnait son plein assentiment.
Si le clan apprenait ce que Wang Chong faisait, cela entraînerait des entraves ou une surveillance de ses agissements. Et puis, en mère qu'elle était, Zhao Shu Hua se serait inquiétée pour lui.
Wang Chong n'aurait alors plus eu les mains libres.
Aussi Li Lin approuvait-il la décision de son neveu de garder la chose secrète pour l'instant.
« Que tu en parles à ta mère maintenant ou plus tard ne change rien. Autre chose : le seigneur Zhao m'a chargé de te transmettre cette lettre. Il dit qu'il aimerait t'inviter au camp de l'Armée impériale si tu en as le temps. »
Li Lin tira une lettre d'invitation de son vêtement et la lui tendit. C'était là le véritable objet de sa visite.