« Quel est ton nom ? »
demanda Wang Chong.
« Je suis Tuoba Guiyuan ! Gongzi, vous pouvez aussi m'appeler Zhang Guiyuan ! »
dit Tuoba Guiyuan, agenouillé au sol.
'C'est lui !'
À ces mots, le cœur de Wang Chong sursauta. Il fixa le colosse à la barbe fournie, saisi. Wang Chong n'avait pas connu Tuoba Guiyuan dans sa vie antérieure, mais il avait entendu son nom.
Dans sa vie antérieure, il fut le plus célèbre forgeron des Plaines Centrales, apparu tout à la fin. Il ne s'était rallié à aucune puissance, éconduisant même les clans Zhang, Lu, Cheng et Huang. Cela avait irrité les maisons prestigieuses, qui s'étaient mises à l'opprimer.
Mais par ses seuls moyens, cet homme s'était taillé une place dans la capitale. Ses épées, marquées du mot « Guiyuan », se vendaient sans peine plusieurs fois le prix de celles des clans prestigieux.
Avant que la catastrophe ne frappe, il était reconnu de tous comme le premier forgeron du Grand Tang ! Quand les armes en acier wootz devinrent célèbres, son plus grand accomplissement fut de façonner l'« épée Guiyuan », que même une lame en acier wootz ne brisait pas facilement. Et l'exploit était plus remarquable encore : elle était faite de matériaux ordinaires.
Le seul problème était que sa fabrication exigeait un savoir-faire immense et comportait de nombreuses étapes complexes. Tuoba Guiyuan lui-même n'était donc pas parvenu à en produire beaucoup avec succès.
Hélas, avant qu'il n'ait pu mettre au point une épée parfaite, capable de résister à l'acier wootz et d'être produite en série, la catastrophe survint.
Wang Chong n'aurait pas imaginé que l'homme agenouillé devant lui était le futur premier forgeron du monde !
« Ssss ! »
Wang Chong prit une profonde inspiration. Voilà une récompense inespérée ! Il semblait que le défi de « la Première Épée du monde » qu'il avait lancé n'avait pas seulement attiré les clans prestigieux et les négociants en armes : il lui amenait aussi ce futur premier forgeron.
Ce n'était pas une chose que Wang Chong aurait crue possible.
Il faut savoir que Tuoba Guiyuan avait un caractère de feu. Il était comme un cheval sauvage et obstiné, impossible à dresser pour aucun clan. Le fait qu'il ait éconduit les propositions de tous les clans de forgerons en témoignait.
Sans la pénurie organisée du Pavillon du Papillon Bleu, Wang Chong aurait peut-être manqué cette chance de s'attacher le futur premier forgeron !
'C'est trop inattendu ! J'ai bien forgé l'épée en acier wootz, mais c'est grâce aux souvenirs de ma vie antérieure, et la forge n'est pas mon métier. Si je le prends avec moi, il me soulagera d'un beau fardeau !'
Le cœur de Wang Chong battait encore à toute allure. Il était déjà prêt à accepter la demande de cet homme, et sa véritable identité lui faisait une agréable surprise.
Si le futur premier forgeron l'assistait, il pourrait consacrer davantage d'attention à ses projets à venir. Il était impossible de trouver meilleur candidat que Tuoba Guiyuan.
« Relève-toi ! »
dit Wang Chong.
« Gongzi, je vous supplie d'accéder à ma demande ! »
dit Tuoba Guiyuan avec détermination, refusant de se relever.
« J'accède à ta demande. »
dit Wang Chong.
« Ah ! »
Tuoba Guiyuan releva la tête, incrédule. Les techniques et les savoir-faire des maîtres forgerons et des clans de la forge étaient des secrets de tout premier ordre. Il était presque impossible qu'on les transmette à un étranger.
Avant de venir, Tuoba Guiyuan s'était renseigné sur les origines de Wang Chong et savait que le clan Wang était un clan de généraux et de lettrés. Autrement dit, d'un rang plus élevé que les clans prestigieux de forgerons. Il comprenait donc qu'il ne serait pas facile d'y entrer, et il était prêt à traverser toutes sortes d'épreuves pour parvenir à son but.
Tuoba Guiyuan ne s'attendait pas à ce que l'affaire se règle aussi facilement. Il avait suffi de s'agenouiller un moment pour que l'autre accepte aussitôt. Tout était venu si vite qu'il trouvait la situation invraisemblable.
« Gongzi, êtes-vous sérieux ? »
Tuoba Guiyuan n'arrivait toujours pas à y croire.
« Bien entendu ! »
Wang Chong laissa échapper un petit rire. Il tendit les mains pour l'aider à se relever. Mais Tuoba Guiyuan ne bougea pas d'un pouce, comme s'il était enraciné dans le sol.
'Ce bonhomme est un expert !'
Les yeux de Wang Chong s'écarquillèrent. Avec sa cultivation au palier 5 d'énergie originelle, sans être exceptionnelle, sa force lui permettait plus qu'assez de briser des rochers.
Puisque Wang Chong n'arrivait pas à faire bouger d'un pouce ce Tuoba Guiyuan agenouillé, il était clair que la cultivation de l'autre était nettement supérieure à la sienne. À la réflexion, il n'y avait rien de surprenant à ce que Tuoba Guiyuan fût un artiste martial d'exception. Puisqu'il avait survécu à l'oppression des clans de forgerons pour devenir le premier forgeron de l'empire du Grand Tang, il était impossible qu'il fût faible.
« Merci, gongzi ! Merci ! Du moment que le gongzi me transmet ses techniques de forge, Guiyuan est prêt à devenir son serviteur et à le servir toute sa vie ! »
Tuoba Guiyuan ignorait les pensées de Wang Chong. En l'entendant accepter, il était aux anges. Il se prosterna aussitôt, et le son sec de son front heurtant le sol résonna dans l'air.
Le caractère de Tuoba Guiyuan ne lui permettait pas de courber la tête facilement, mais tout dépendait de l'enjeu. S'il pouvait apprendre la technique de forge la plus avancée, Tuoba Guiyuan était prêt à tout y engager.
Après s'être prosterné, sans l'aide de Wang Chong, Tuoba Guiyuan se releva seul.
« Shen Hai, rapporte cette affaire à ma mère. »
dit Wang Chong en se retournant.
Depuis l'affaire Yao Guang Yi, la mère de Wang Chong s'était relâchée à son égard. Du moment que cela n'affectait pas le clan, elle ne se mêlait plus beaucoup de ses affaires.
« Oui, gongzi. »
répondit Shen Hai.
« Tuoba Guiyuan, puisque tu as décidé de me suivre, tu es désormais un membre du clan Wang. Meng Long, prépare-lui une chambre. »
dit Wang Chong.
Après avoir donné quelques instructions, Wang Chong se rendit tout droit au quartier de l'Arbre aux Fantômes.
Pour l'heure, l'identité de Su Zhengchen était un secret et presque personne ne connaissait la vérité. Avant d'avoir avancé sur cette affaire, Wang Chong ne voulait pas que trop de gens remarquent son existence. Il n'emmena donc ni Shen Hai, ni Meng Long, ni Tuoba Guiyuan.
Wang Chong avançait avec une extrême prudence.
Il ne se rendit pas directement au quartier de l'Arbre aux Fantômes. Il erra d'abord dans la ville et, seulement après s'être assuré que personne ne le suivait, il s'y glissa.
Au centre de la place, la couronne d'un sophora immense s'ouvrait comme un parasol.
Là, vieillards et enfants étaient absorbés dans leurs propres divertissements. En marchant parmi eux, Wang Chong n'attira l'attention de personne. À la même place, sous l'arbre, Wang Chong retrouva le plateau de go plaqué d'or.
Su Zhengchen n'était pas là, mais il y avait une pierre blanche de plus sur le plateau !
« Petit, quel est ton nom ? »
Wang Chong jeta un regard à l'enfant assis près du plateau et lui tapota la tête.
« Dai Jianjian. Tout le monde m'appelle Jianjian. »
Adossé au sophora, le garçonnet était occupé à lécher une brochette de pommettes caramélisées.
« Jianjian ? »
Wang Chong laissa échapper un petit rire. Il trouvait l'enfant mignon et, au moment où il allait le complimenter, une pensée lui traversa l'esprit. Wang Chong se figea soudain.
Il avait déjà entendu ce nom !
À l'époque, quand le vieux serviteur de la résidence Su lui avait raconté le passé de Su Zhengchen, il avait cité ce nom. Su Zhengchen ne prenait pas de disciples à la légère et bien peu de gens retenaient son regard.
Il y en avait pourtant quelques-uns dont il s'était à peine contenté. Il les avait finalement éconduits, mais Su Zhengchen leur avait tout de même donné en personne quelques conseils sur leurs arts martiaux. Tous, par la suite, accomplirent de grandes choses.
Ce « Dai Jianjian » était l'un d'eux.
L'Art de l'Anéantissement des Dieux et des Démons passait pour une technique divine. Doté d'une puissance destructrice que même les immortels s'emploieraient à éviter, cet art impose des exigences extrêmement strictes sur l'os-racine et les dons de celui qui l'apprend.
Bien souvent, quand Su Zhengchen souhaitait le transmettre à quelqu'un, l'intéressé ne remplissait pas les critères sévères requis pour le cultiver. Vouloir l'apprendre de force n'aurait fait qu'endommager sa cultivation.
Le vieux maréchal Su n'avait pas accepté Dai Jianjian comme disciple, mais les dons de l'enfant avaient retenu son attention. Il l'avait donc gardé auprès de lui et lui avait enseigné les arts martiaux.
'C'est son jeune portier !'
Wang Chong comprit soudain. Le vieux serviteur avait dit que Su Zhengchen n'admettait aucun disciple, mais qu'il avait par hasard choisi un jeune enfant pour lui servir de portier.
Cet enfant avait apporté beaucoup de joie à Su Zhengchen dans ses dernières années, et le vieux maréchal l'aimait énormément. Mais il mourut aux côtés de Su Zhengchen lors de la catastrophe.
L'enfant avait toujours vu en Su Zhengchen son grand-père. Quand le chaos frappa la capitale, le vieux serviteur tenta de l'entraîner au loin, mais Dai Jianjian serrait le corps de Su Zhengchen dans ses bras et refusait de partir.
Il y trouva finalement la mort.
Quand le vieux serviteur avait raconté cela, les larmes ruisselaient sur son visage et il sanglotait de chagrin.
À l'époque, en entendant cette histoire, Wang Chong l'avait trouvée déplorable lui aussi.
Wang Chong ne s'attendait pas à voir Dai Jianjian en un tel endroit. Cette fois, le regard qu'il portait sur ce garçonnet tout entier appliqué à lécher ses pommettes caramélisées était complètement différent.
'Quand cela est arrivé, il n'avait qu'une dizaine d'années !'
songea Wang Chong.
À cette époque, à ce moment précis, Su Zhengchen cherchait encore un disciple. Ce n'est qu'après d'innombrables déceptions qu'il avait vraiment remarqué cet enfant. La vie est brève et, bien souvent, on ne s'aperçoit de ses erreurs qu'après les avoir commises.
Wang Chong sentit soudain l'envie de faire quelque chose pour changer le destin de Su Zhengchen et celui de cet enfant.
« Petit, rends-moi un service ! »
« Lequel ? »
Le garçonnet releva la tête, mais son attention n'était pas sur Wang Chong : elle restait fixée sur ses pommettes caramélisées.
« Si tu réussis à faire rire le vieux grand-père, je te donnerai un lingot d'argent chaque jour ! »
« Ah ! »
Les yeux du garçonnet quittèrent enfin la brochette. Penchant la tête, il fixa Wang Chong intensément de ses grands yeux ronds. Il était petit, mais il savait qu'avec un lingot d'argent on achète beaucoup de brochettes.
« C'est vrai ? »
Le garçonnet n'osait pas y croire.
« Bien entendu. »
Wang Chong hocha gravement la tête. Un bref instant, on put lire du chagrin dans ses yeux.
Comme l'un des plus anciens et des plus prestigieux fonctionnaires de la cour impériale et premier expert de l'armée, sa vie fut à la fois une légende et une tragédie.
Il n'avait jamais été heureux de toute son existence.
Le malheur et le chagrin l'avaient suivi de sa naissance à sa mort.
Su Zhengchen portait en lui le sang d'une princesse de la précédente dynastie des Grands Sui. Ses résultats sur les champs de bataille étaient remarquables, mais cette hérédité devint aussi la source de ses malheurs.
Tant qu'il n'était qu'un modeste subalterne, personne ne parlait de son sang. Mais quand il eut enfin gravi les échelons par ses services, abattu le Khaganat turc, l'Ü-Tsang et le Goguryeo, et porté les frontières du Grand Tang jusqu'aux monts Yin, cette part de sang des Grands Sui devint sa faille fatale.
Au cours de sa vie, d'innombrables gens l'accusèrent faussement de préparer une révolte pour renverser le Grand Tang et restaurer la dynastie des Grands Sui !
C'était un tabou immense, sous quelque dynastie que ce soit !
Et il était de fait que Su Zhengchen portait en lui le sang d'une princesse des Grands Sui ! Ses accomplissements militaires remarquables et son influence dans l'armée devinrent un fardeau gigantesque, et se transformèrent en flèches pointées droit sur son cœur !