« Grand oncle, les terres de Zhao sont bonnes, mais j'ai déjà songé à un lieu. » parla soudain, coupant la parole à Wang Gen. L'expression de Wang Gen, qui était assis, se figea, tout son corps saisi.
… « J'ai moi aussi longuement réfléchi à la question de l'apanage. Bien que le district de Zhao soit bon, pour moi, il existe un lieu encore plus approprié. »
souffla la mousse à la surface de son thé et en but une gorgée, l'air imperturbable.
« Tu as déjà une idée ? »
Les yeux de Wang Gen s'écarquillèrent, son esprit incapable de saisir la chose. Les paroles de l'avaient pris totalement de court.
« Où veux-tu ton apanage ? Quel lieu pourrait valoir mieux que le district de Zhao ? »
« Wushang ! »
étendit un doigt vers un endroit quelconque sur la carte de Wang Gen, à l'ouest du Longxi. En voyant l'endroit que désignait, Wang Gen sentit monter en lui la nervosité, le sourire s'effaçant de son visage.
« , plaisantes-tu avec moi ? » dit Wang Gen, incrédule, les yeux ronds. Sa première réaction fut de croire que faisait une plaisanterie, qu'il avait mal entendu, ou qu'il avait pointé le mauvais endroit sur la carte. Mais le sérieux sur le visage de indiquait clairement qu'il n'en était rien, aussi Wang Gen devint-il grave bien vite.
« , un apanage n'est pas une mince affaire. Sais-tu combien de clans et de nobles nous envient ? Ce sont les paroles d'or de , une affaire majeure sans précédent depuis des décennies. Hormis la capitale, tu peux choisir n'importe quel lieu dans tout le Grand Tang. C'est une marque de faveur immense. »
Wang Gen avait toujours porté son neveu en haute estime et confiance. Sous un certain angle, il le favorisait plus que son propre fils. D'autres disaient que , et non son propre fils Wang Li, était le fils Qilin du clan Wang, la première figure de la jeune génération de la lignée Wang, pourtant non seulement Wang Gen n'en était pas mécontent, mais il s'en sentait honoré et fier.
Mais cette fois, c'était tout à fait différent.
« Wushang ? Sais-tu quel genre d'endroit c'est ? "De tous les lieux du monde, nul n'est plus prospère que le Longyou." Il n'y a pas de meilleur choix que de prendre un apanage dans le Longxi. De plus… bien que tu aies eu quelques démêlés avec Geshu Han lors de l'affaire des commandants régionaux, l'apanage vient d'un édit de Sa Majesté, donc même Geshu Han n'oserait s'y opposer. Si cette affaire est bien menée, elle sera d'un avantage énorme pour toi comme pour notre clan Wang. Et pourtant tu veux établir ton apanage dans cette terre stérile et misérable près de Qixi ? Que penses-tu donc ? »
Wang Gen prononça ces mots avec une grande solennité, se redressa et regarda son neveu avec gravité.
Wang Gen n'avait aucune impression de ce lieu nommé « Wushang », mais il connaissait bien l'endroit que avait pointé sur la carte. Si avait choisi un lieu un tant soit peu meilleur, Wang Gen n'aurait jamais réagi ainsi. Mais insistait pour prendre cette terre inculte sur la route de l'ouest. C'était un pur gâchis de l'apanage que la Cour impériale avait accordé à et au clan Wang.
« Haha, Grand oncle, je sais que tu trouves cela difficile à accepter, mais j'ai naturellement mes raisons. »
sourit face au reproche et but une gorgée de son thé. Son expression était calme et naturelle, nullement nerveuse.
« Et quelles sont-elles ? »
Peut-être influencé par l'attitude de , Wang Gen prit une grande inspiration et se détendit un peu.
« Haha, Grand oncle, Wushang est vraiment une terre misérable, sans grande prospérité. Mais, Grand oncle, regarde bien. Où est-il situé ? »
fit glisser son doigt sur la carte. Wang Gen ne l'avait pas remarqué au premier coup d'œil, mais cette fois ses yeux s'écarquillèrent. Il sondait : « Tu parles de la Route de la Soie ? »
« Oui ! La Route de la Soie ! »
sourit et désigna un endroit proche de Wushang. Une route sinueuse y passait, cette fameuse route de l'ouest si souvent mentionnée dans tout le Grand Tang et les royaumes étrangers, la Route de la Soie.
« Tu as un plan pour cette route ? »
Wang Gen jeta un coup d'œil à tout en réfléchissant, son expression perdant lentement sa sévérité. La Route de la Soie vers l'ouest était aussi la fameuse Route de l'Or. D'innombrables marchands d'orient et d'occident y voyageaient, apportant avec eux soie, épices, joyaux, objets de jade, porcelaine, chameaux, feuilles de thé… Presque tous les marchands Hu et marchands des Régions occidentales opérant dans le Grand Tang empruntaient cette route.
L'immense disparité de prix entre les marchandises d'orient et d'occident avait engendré d'immenses profits, faisant naître de nombreux marchands extraordinairement riches.
Ces marchands Hu qui commerçaient avec le Grand Tang étaient tous d'une richesse fabuleuse. Perles, agate, objets de jade… ils les traitaient comme des tuiles de terre.
Les produits qu'ils échangeaient étaient tous des denrées de base, et les fortunes qu'ils avaient accumulées étaient si vastes qu'il était impossible pour beaucoup de gens de même les imaginer. Même les grands clans se sentaient insignifiants devant une telle richesse. En termes d'importance, la route de l'ouest était la première du monde, bien plus importante que la fameuse Route du Thé et des Chevaux du sud-ouest.
Sous un certain angle, le Grand Tang ne devait pas une petite part de sa prospérité actuelle à la Route de la Soie qui le reliait aux divers autres pays.
« Grand oncle, les terres de Zhao sont vraiment decentes, mais c'est de l'eau stagnante. Le revenu maximal qu'elles peuvent rapporter sera de deux cent mille, mais la Route de la Soie vers l'ouest est différente. Que ce fût la grande dynastie des Han, la dynastie précédente ou celle-ci, la première chose qu'elles firent après avoir unifié le royaume fut de rouvrir cette Route de la Soie qui relie l'est à l'ouest. On imagine aisément l'importance que l'empire accorde à cette route commerciale », déclara avec assurance.
« Grand oncle, tu sais aussi à quel point les marchands Hu de la capitale sont aisés. Ces marchands Hu des Régions occidentales, les marchands d'épices du califat abbasside et les marchands de joyaux de Charax Spasinou passaient chaque année d'immenses distances pour atteindre le Grand Tang, tous transportant d'immenses richesses. Grand oncle a-t-il déjà songé à combien de richesses transitent par cette route commerciale chaque jour, avec tous ces marchands la parcourant sans cesse ? »
« Cela… »
Wang Gen n'avait rien à répondre. Il connaissait même mieux que la grande importance que la Cour impériale du Grand Tang accordait à cette route de l'ouest, et cette considération provenait uniquement de lui-même.
Personne dans le Grand Tang, ni à la cour ni hors de la cour, n'oserait jamais remettre en cause la décision de .
C'est pourquoi cette route commerciale était restée si aisée à parcourir.
De plus, avait aussi raison en ce que cette route de l'ouest regorgeait vraiment de richesses. Même le Bureau des Revenus de la Cour impériale avait du mal à calculer le montant des richesses qui y passaient chaque jour, à plus forte raison les autres.
« Alors, , tu comptes t'accaparer une part des richesses de cette route commerciale ? »
« Mm ! »
acquiesça fermement, son regard profond et son expression semblant scruter l'avenir.
« Mais cette voie sera vaine. Le commerce est-ouest est l'affaire exclusive de ces marchands Hu, et ils ne permettent à personne d'autre d'entrer. Par le passé, quand la Route de la Soie s'ouvrit, maints grands clans et maisons nobles en convoitèrent le commerce. Même quelques princes de la maison impériale y participèrent. Mais ils comprirent vite que nous ne comprenions pas les langues des Régions occidentales, de l'Arabie et de Charax Spasinou. Ajoutez à cela le fait que les Tang méprisent l'apprentissage des langues barbares, le long et pénible voyage requis pour atteindre l'Arabie et Charax Spasinou, et notre méconnaissance de l'environnement, ces efforts furent essentiellement tous des échecs. Après plusieurs échecs, les grands clans et maisons nobles abandonnèrent complètement l'idée.
« , ce n'est pas que je veuille rejeter ton idée. Elle est plutôt bonne, mais la réaliser est fort peu plausible. »
Wang Gen secoua la tête et regarda avec inquiétude. L'ambition de d'utiliser la Route de la Soie vers l'ouest pour s'en accaparer une part de richesse méritait vraiment sa reconnaissance.
Mais il traitait manifestement les choses trop simplement.
Si l'on pouvait aussi facilement obtenir une part des profits, alors depuis la fondation du Grand Tang, les nombreux nobles les auraient depuis longtemps partagés entre eux. Comment cette situation aurait-elle pu durer jusqu'à ce que ce soit enfin le tour du clan Wang ?
Dans la guerre du sud-ouest, avait vraiment révélé un talent extraordinaire pour l'art de la guerre. Mais l'art de la guerre différait de l'art du commerce, et même ne semblait pas capable de maîtriser les deux domaines à la fois.
« Haha, Grand oncle, tu as mal compris. »
sourit inesperamment.
« Je n'ai aucune intention de mettre les pieds dans le commerce de la soie, des épices et des joyaux de la Route de la Soie, d'entrer dans le califat abbasside ou à Charax Spasinou pour acheter et vendre. La route de l'ouest fait plus de dix mille li. En un an, on peut au mieux faire un ou deux convois. Le temps nécessaire au retour sur investissement est bien trop long. »
« Retour sur investissement ? »
Une pointe de surprise traversa le regard de Wang Gen, mais il retrouva complètement son calme. Il était déjà habitué aux déclarations étonnantes de son neveu. La phrase « rira bien qui rira le dernier » était connue de tous dans la capitale.
« Si tu ne comptes pas entrer dans ce commerce, quel est ton plan ? »
Wang Gen était vraiment perplexe. L'entreprise la plus rentable sur la route de l'ouest était le commerce de la soie, des épices et des joyaux… S'il ne comptait pas s'y impliquer, comment comptait-il gagner de l'argent ?
Wang Gen trouvait vraiment impossible de percer son neveu.
« Haha, je compte naturellement y bâtir une ville et tirer profit de ces marchands ! »
sourit en posant sa tasse de thé sur la carte avec un bruit sourd, la posant sur la Route de la Soie. Ce geste dépassait toute attente, et Wang Gen resta hébété devant cette tasse sur la carte du Grand Tang, sans voix.
« Grand oncle ! »
repoussa sa chaise et se leva.
« La route de l'ouest est un lieu de grande fortune, mais la route est longue, et comme on dit, une longue nuit porte maints rêves. En conséquence, la route de l'ouest est infestée de brigands, et la complexité du terrain rend difficile pour la Cour impériale de les contenir, bien des expéditions de répression ayant dû rebrousser chemin en échouant.
« Précédemment, pour le minerai d'Hyderabad, j'ai ordonné à Li Siye de détruire le plus grand groupe de brigands de la Route de la Soie, les Brigands du Dragon Noir. Mais les Brigands du Dragon Noir n'étaient qu'un des groupes. Avant eux étaient les Brigands du Dragon Fluide, les Brigands de la Flamme Noire… et il y en aura certainement d'autres à l'avenant. Tant qu'il y a des profits, cette situation continuera de surgir, peu importe combien de fois on la réprime.
« Imagine un instant s'il y avait une ville sur la route de l'ouest. Tous les marchands de passage pourraient y trouver protection et fournitures. Serait-ils disposés à s'y arrêter ? Et ces marchands voyageant vers l'ouest ont tous d'immenses convois comptant des centaines de membres, peut-être même plus de mille. Faire s'arrêter tant de gens ne serait-ce qu'une journée entraînera des dépenses significatives. Et si nous les laissions acheter et vendre là sans frais ? Quelqu'un serait-il disposé à y démarrer une affaire ? Et les marchands voyageant vers l'ouest sont assez généreux de ce côté-là.
« Et une fois que beaucoup de ces gens se rassemblent, nous pouvons commencer à percevoir un impôt. Comment Grand oncle pense-t-il qu'une telle ville se porterait ? Après tout, c'est un commerce exclusif ! »
se tourna et adressa un faible sourire à Wang Gen.