L'air était imprégné de l'épaisse odeur du sang, mais les deux silhouettes vêtues de noir continuaient de s'asseoir face à face et de boire comme si de rien n'était.
Si Loup Solitaire avait été présent, il en aurait été bouleversé. L'accoutrement de ces gens et l'aura qu'ils dégageaient étaient exactement les mêmes que ceux des hommes qui l'avaient pourchassé à Jiange.
Personne n'aurait pu s'attendre à ce qu'ils suivent la piste jusqu'ici, du sud-ouest à la capitale.
« Il semble que nous devrons demander l'aide de Lu Wu. »
Non loin, une troisième silhouette en noir se tenait sur un cadavre, prenant soudain la parole tandis qu'elle essuyait le sang sur son épée.
Au moment où il dit cela, le restaurant entier plongea dans un silence de mort, une faible odeur de peur commençant à flotter dans la pièce.
« Oh, vous n'êtes pas d'accord ? N'oubliez pas que si la mission échoue, nous serons tous tués. »
Le troisième homme en noir ricana face au silence de ses compagnons.
« Mais… Lu Wu est trop sanguinaire. S'il fait trop de tapage et attire l'attention de cette personne au palais impérial, nous finirons peut-être tous morts quand même », dit l'une des silhouettes en noir à table d'une voix tremblante.
La capitale du Grand Tang était réputée être l'endroit le plus dangereux au monde précisément à cause de cette existence suprême qui présidait au palais Taiji, le Fils du Ciel du Grand Tang.
Le troisième homme se tut instantanément, une profonde appréhension dans les yeux.
« … Hmph, détendez-vous, nous ne sommes que quelques crevettes. Comment quelqu'un comme lui pourrait-il faire attention à nous ? Et en tant qu'Empereur, il a d'innombrables affaires à traiter chaque jour. Est-ce qu'il jetterait vraiment les affaires de l'État par-dessus bord pour venir s'occuper de petits joueurs comme nous ? »
Bien qu'il semblât s'adresser aux deux autres silhouettes, le troisième homme en noir essayait en réalité de se convaincre lui-même.
« Quoi qu'il en soit, nous devons le faire, même si nous ne le voulons pas. Si nous ne voulons pas mourir, nous devons lâcher Lu Wu. Tant que ce gamin est tué, nous aurons rendu un grand service. Quand le moment viendra, il suffira de quitter la capitale au plus vite… Pensez-vous que nous ayons un autre choix ? »
Au fil de ses mots, la voix de la troisième silhouette devint de plus en plus résolue.
L'expression dans les yeux des deux autres changea. Après un long silence, ils hochèrent tous deux la tête.
« Faisons comme tu proposes. Une fois Lu Wu lâché, la mort de ce gamin sera assurée. Mais si nous faisons cela, nous devrons partir au plus vite. »
Sur ces derniers mots, le restaurant retomba peu à peu dans le silence.
…
La tentative d'assassinat sur la route n'avait été qu'un intermède mineur pour Wang Chong. Quelque chose capable de faire battre son cœur un peu plus fort était bien difficile à trouver.
S'installant dans une autre voiture, Wang Chong changea de cap pour les portes du palais.
« Conduisez-moi à la Prison de la Mort. »
Wang Chong présenta son jeton de marquis, ce qui lui permit de se diriger sans encombre vers la Prison de la Mort. Wang Chong était le disciple du Fils du Ciel, et le jeton affichant son titre de Jeune Marquis portait l'insigne du dragon à cinq griffes. C'était une particularité parmi les marquis, un don spécial que l'Empereur Sage avait accordé à Wang Chong.
Hormis le harem et quelques lieux particuliers, Wang Chong pouvait utiliser son jeton de Jeune Marquis pour circuler librement dans la majeure partie du palais impérial.
La Prison de la Mort détenait des condamnés coupables de crimes graves, et peu de gens en ressortaient jamais vivants. Mais comparée à la prison impériale, dont on ne sort vivant qu'avec une grâce de l'Empereur Sage, l'incarcération à la Prison de la Mort était une peine bien plus légère.
Wang Chong se dirigea vers la cellule de son deuxième frère Wang Bei.
« Seigneur Marquis, veuillez entrer ! »
C'étaient toujours les mêmes gardes, mais ils paraissaient bien plus respectueux envers Wang Chong cette fois, la tête baissée et les yeux fixés au sol pendant qu'ils parlaient.
À présent, la réputation de Wang Chong était connue jusqu'à ces gardiens de la Prison de la Mort au cœur du palais impérial, et ils lui vouaient un respect incomparablement profond.
Ce n'était pas la première fois que Wang Chong entrait dans la Prison de la Mort. Il fit un léger signe de tête à ces gardes et franchit la porte, empruntant le chemin familier vers les profondeurs.
La cellule obscure était silencieuse, les lieux emplis de l'effroyable odeur de la mort. On eût dit qu'il pénétrait dans quelque dangereux royaume souterrain.
Cependant, il n'y avait pas de froid dans cette cellule lugubre. Au contraire, une force brûlante emplissait l'endroit, comme si un volcan actif gisait sous terre.
Tout dans ce lieu avait changé depuis la première visite de Wang Chong.
« Deuxième Frère », appela Wang Chong. En regardant cette silhouette aux longs cheveux dans la cellule, le dos tourné vers lui, une pointe d'inquiétude traversa ses yeux.
Cette libération continue de chaleur n'était pas normale. Wang Chong pouvait sentir que la Folie Sanguinaire dont souffrait son deuxième frère empirait de plus en plus.
La cellule était calme et immobile. Rien n'en émanait hormis cette chaleur sans fin.
Après ce qui parut des siècles, Wang Bei parla enfin, d'une voix plate, dénuée d'émotion. « Tu es allé voir Xu Qiqin ? »
« Oui. »
Wang Chong hocha la tête, un mince sourire aux lèvres.
Personne d'autre ne savait que Xu Qiqin avait été mise en résidence surveillée dans le clan Xu, mais Wang Bei avait laissé un petit message à Wang Chong.
Lors de la guerre du sud-ouest, la seconde vague de vivres, d'hommes et d'armements que Xu Qiqin avait expédiée avait été entièrement interceptée et retenue par le roi Qi, et celui qui avait agi au nom du roi Qi pour mener les forces qui interceptèrent tous ces convois était Zhou Zhang.
Le roi Qi était un Prince Impérial du Grand Tang, un membre de la famille impériale, ce qui signifiait qu'il y avait bien des affaires dans lesquelles il ne pouvait pas intervenir personnellement. Mais Zhou Zhang était différent. En tant que fils adoptif du roi Qi, il pouvait utiliser le jeton du roi Qi et employer les pouvoirs à sa disposition pour entraver Wang Chong.
Pourtant, cela n'affecterait pas trop le roi Qi, ou en tout cas n'attirerait pas les critiques des censeurs impériaux. Si quelque chose tournait vraiment mal, le roi Qi pourrait clamer son innocence totale.
Dans ces circonstances, Xu Qiqin était assaillie par des problèmes extérieurs et intérieurs, son clan et le roi Qi faisant pression sur elle, la laissant incapable de faire face à quoi que ce soit. Et cette seconde vague de vivres et d'hommes était d'une importance capitale pour l'armée du Protectorat d'Annan dans le sud-ouest.
Zhou Zhang et le roi Qi s'étaient placés à cette jonction critique.
Mais pas même Zhou Zhang n'aurait pu s'attendre à rencontrer son ennemi de toujours, tout juste sorti de la Prison de la Mort : Wang Bei.
À l'issue du combat, Zhou Zhang fut laissé grièvement blessé. Au moment où il allait être achevé, Wang Bei retrouva soudain ses esprits. Cependant, ces gens qui avaient accompagné Zhou Zhang avaient tous été transformés en cadavres épars aux pieds de Wang Bei sous l'influence de la Folie Sanguinaire.
L'apparition soudaine de Wang Bei fit s'évanouir en rien le complot ourdi contre Wang Chong. L'Empereur Sage avait promis à Wang Bei qu'il éviterait la peine de mort, mais Wang Bei ne pouvait rien faire pour Xu Qiqin.
Après tout, le clan Xu avait le droit de régler ses affaires internes comme bon lui semblait, et il n'était pas convenable que Wang Bei s'en mêle. Il n'aurait pas fallu qu'il laisse la Folie Sanguinaire éclater pour massacrer le clan Xu jusqu'au dernier.
Ainsi, après ce combat, Wang Bei laissa un message à Wang Chong, puis regagna la Prison de la Mort.
Pour cette raison, Wang Bei parvint aussi à éviter les reproches des censeurs impériaux. De plus, la Cité impériale était un terrain interdit, la Prison de la Mort doublement. Même si le roi Qi en fut fou de rage en apprenant la nouvelle, il ne put rien y faire.
« Je ne peux t'aider que jusqu'ici. Puisque tu as réussi à tout régler, tu n'aurais pas dû venir. Ce n'est pas un endroit où tu devrais être. »
Wang Bei parla le dos toujours tourné vers Wang Chong, sa voix toujours sans émotion.
« Tu es mon deuxième frère. Nous sommes de la famille. Pourquoi ne pourrais-je pas venir ? » dit calmement Wang Chong.
« Inutile de tels mots. Je t'ai aidé cette fois, mais je ne peux pas t'aider à chaque fois. De plus, quand tu partiras, dis aux gardes que je ne recevrai plus personne, donc… il n'y a pas besoin que tu viennes encore ! »
La voix de Wang Bei était glaciale, portant un ton qui semblait vouloir chasser les visiteurs.
Le cœur de Wang Chong se serra en contemplant ce dos familier. C'était son deuxième frère, qui depuis l'enfance faisait toujours les choses à sa manière, supportant seul toute la douleur et toutes les épreuves.
Il croyait pouvoir tout gérer seul, mais les choses avaient changé.
« Deuxième Frère, je sais ce que tu penses, mais il y a des choses qu'on ne peut pas régler en se cachant dans la Prison de la Mort. Et la situation a changé de sorte que se cacher ne résoudra pas un seul problème. »
Une lueur de respect, ainsi que de la sympathie et de la peine, traversa le regard de Wang Chong tandis qu'il fixait le corps de son deuxième frère enveloppé de chaînes, les cheveux retombant dans son dos.
Boum !
Wang Chong frappa soudain du pied au sol. La cellule trembla alors qu'une énergie sanglante jaillissait de son corps, faisant instantanément monter la température déjà bouillante.
L'allure de Wang Chong avait d'abord été celle d'une élégance lettrée, mais il apparaissait maintenant comme un homme complètement différent. Toute son aura devint violente, impitoyable, imprégnée du parfum de la soif de sang et du massacre.
Une observation attentive aurait révélé que l'aura de Wang Chong était plutôt similaire à celle de Wang Bei.
« Comment est-ce possible !! »
La terre bourdonna tandis que Wang Bei tournait la tête, les yeux écarquillés, des traînées de sang les sillonnant. Il fixait d'un air incrédule le visage tout aussi sauvage de Wang Chong.
« Comment cela a-t-il pu arriver ! Une seule personne par génération du clan Wang ne devrait souffrir de la Folie Sanguinaire. Je croyais que moi seul suffisais, alors pourquoi toi aussi tu as attrapé la Folie Sanguinaire ?!! »
Cling cling clang clang ! Les chaînes tremblèrent et tintèrent. En un éclair, Wang Bei apparut aux barreaux de la cellule, ses bras pâles s'étendant pour saisir Wang Chong. Mais ils furent forcés de s'arrêter à plusieurs pieds de lui.
La cellule entière était conçue pour se prémunir contre la Folie Sanguinaire de Wang Bei. Quiconque se tenait dans le couloir ne pouvait être atteint.
Mais Wang Bei semblait ignorer tout cela. Les veines sur son front bombaient et son expression était féroce. On eût dit qu'il avait subi un choc mental massif.
« La Folie Sanguinaire… deux personnes en une seule génération ! Comment est-ce possible, comment est-ce possible !! »
Wang Bei marmonna pour lui-même, les bras sur la tête, tout son corps tremblant, ses cheveux en désordre dansant follement dans les airs.
« Aaaah ! Cela ne devrait pas être ! Je ne le crois pas, je ne le crois pas !! »
Finalement, Wang Bei releva la tête, les yeux grands ouverts, et poussa un hurlement douloureux. La cellule entière trembla.
Wang Chong ne dit rien, se contentant d'observer avec compassion la forme angoissée de son frère.
La Folie Sanguinaire était la malédiction du clan Wang, un fardeau que son deuxième frère devait porter seul. Depuis l'instant où il avait réalisé qu'il en était atteint, son deuxième frère avait commencé à s'éloigner intentionnellement des autres.
Il avait même demandé au roi Song et à l'Empereur Sage de l'emprisonner dans cette cellule sans lumière au fond de la Prison de la Mort.
Wang Chong savait ce qu'il craignait. Il redoutait de devenir comme cet ancêtre légendaire et de tuer tous ceux qui lui étaient chers. S'il y avait une chance, Wang Chong ne voulait pas le contraindre.
Mais Wang Chong savait pertinemment que ce qu'il faisait n'était pas simplement de la contrainte, mais aussi de l'aide pour son frère. S'il était simplement laissé dans cette cellule lugubre de la Prison de la Mort, la vie de son deuxième frère finirait vraiment ruinée.
Wang Chong ne pouvait pas le regarder faire cela à lui-même.