« Oh ? »
Les yeux de Wang Chong brillèrent, une pointe de surprise se dévoilant enfin.
« Que voulez-vous dire ? »
Bien que mécontent du clan Huang, Wang Chong avait une confiance totale en Zhang Shouzhi.
« Si Gongzi y repense, il se souviendra certainement que le clan Huang a en réalité construit une bonne partie des murailles d'acier. Mais plus tard, une fois qu'ils eurent épuisé tout leur fer raffiné et allèrent au marché pour s'en procurer davantage, ils réalisèrent que tout le minerai avait été acheté », dit Zhang Shouzhi.
« Comment est-ce possible ! »
Wang Chong contesta immédiatement les paroles de Zhang Shouzhi.
« Tous les endroits de l'empire du Grand Tang envoient un flux constant de fer raffiné et de minerai de fer vers la capitale. Depuis des siècles, l'approvisionnement a toujours été abondant, les marchés ne se trouvant jamais à sec. Comment auraient-ils pu manquer au moment où le clan Huang en avait besoin ? »
Le visage de Wang Chong était couvert d'incrédulité. Ce n'était pas qu'il ne crût pas Zhang Shouzhi, mais l'excuse du clan Huang n'était guère convaincante. Il avait vécu à la capitale pendant de nombreuses années, et lorsqu'il flânait et se mettait dans le pétrin, il fréquentait les fils de nombreux autres clans et se familiarisa avec bien des aspects de la capitale.
L'excuse du clan Huang reposait sur un terrain bien instable. Sans parler de lui, nulle autre personne n'aurait aisément cru une telle raison.
« En des circonstances normales, cela serait véritablement impossible, mais un certain incident survint à cette époque. Pour une raison quelconque, les marchands arabes de la capitale se mirent à agir anormalement. Après avoir écoulé leurs perles et leurs agates, ils n'achetèrent pas leur soie, leurs feuilles de thé et leur porcelaine habituelles. Au lieu de cela, ils commencèrent à acheter du fer raffiné et du minerai de fer. Ce fut précisément à cause de leur ingérence que le clan Huang ne put trouver de minerai de fer et de fer raffiné à utiliser. »
Bzzz !
Avant même que Zhang Shouzhi n'ait fini de parler, tout le corps de Wang Chong trembla et il leva la tête pour fixer Zhang Shouzhi.
« Maître Zhang, que venez-vous de dire tout à l'heure ? Les Arabes ? »
« Gongzi Chong, qu'y a-t-il ? »
Zhang Shouzhi fut saisi de frayeur par l'expression du visage de Wang Chong. Hormis durant la guerre du sud-ouest, Zhang Shouzhi n'avait jamais vu une telle expression sur son visage.
« Maître Zhang, vous avez dit tout à l'heure que les marchands arabes avaient acheté tout le fer raffiné et le minerai de fer de la capitale ? »
Wang Chong ignora la question de Zhang Shouzhi, son bras jaillissant pour saisir celui de Zhang Shouzhi. Lorsqu'il vit Zhang Shouzhi hocher la tête, confus, Wang Chong sentit son esprit entrer dans une frénésie d'activité.
Sou !
La voiture était silencieuse, mais l'esprit de Wang Chong se trouvait dans un état de chaos complet.
Trois ans de guerre, dix ans de préparation !
Le fer raffiné et le minerai de fer avaient toujours été liés à la bataille et à la mort. Il n'y avait qu'une seule raison pour que les Arabes commencent à acheter le fer raffiné et le minerai de fer des Plaines Centrales : les Arabes se préparaient à une nouvelle guerre !
Et quant à une cible digne de l'attention des Arabes…
Dans la mémoire de Wang Chong, à l'ouest des Régions occidentales, le califat abbasside gisait aux confins de l'extrême ouest. Tandis que le Grand Tang de l'est cessait lentement son expansion et penchait vers une posture défensive, le lointain califat abbasside avait déjà soumis tous ses voisins.
Même Charax Spasinou était devenu son État vassal.
Pendant ce temps, le Grand Tang de l'est conservait encore cette impression des Arabes : ils semblaient semblables aux Hu, et ne savaient qu'acheter et vendre de l'encens, des joyaux et des chameaux. Leur pays était extrêmement petit, à peu près de la taille du Mengshe Zhao ou du Goguryeo.
Pourtant, nul dans le Grand Tang ne savait qu'une fois l'empire achevée sa phase d'expansion, il connaîtrait son ère de puissance la plus glorieuse.
C'était un empire abritant 28 millions d'individus, couvrant 12,6 millions de kilomètres carrés, plus vaste encore que le Grand Tang. En cette ère, il n'y avait que deux grands empires capables de se tenir à égalité.
L'un était le Tang, l'autre le califat abbasside.
Mais en cette ère, aucun des deux empires n'admettrait l'existence de l'autre.
Si le califat abbasside voulait déclencher une guerre, ce ne pouvait être que dans une direction : l'est, vers le Grand Tang ou vers le Sindhu.
« Gongzi, Gongzi… »
Une voix inquiète vint de loin. Un visage âgé et buriné apparut lentement dans la vision de Wang Chong.
Zhang Shouzhi regardait Wang Chong avec inquiétude. Ils venaient juste de parler du clan Huang et des Arabes lorsque Wang Chong se figea mystérieusement sur place, marmonnant inaudiblement pour lui-même.
« Ah ! Je vais bien. »
Wang Chong secoua la tête et reprit ses esprits.
« Je comprends maintenant ce qui se passe avec le clan Huang. Dites-leur que je peux mettre de côté l'affaire du sud-ouest pour l'instant. Tant qu'ils honorent notre accord, j'agirai comme si de rien n'était. Mais la prochaine fois, je ne ferai pas preuve d'autant de clémence. »
Avec le statut et l'influence actuels du clan Wang, même un clan de forgerons d'épées ancien et prestigieux comme le clan Huang, dont la lignée remontait à des siècles, pouvait être réduit en poussière.
Ce n'était pas une simple menace.
« Bien sûr ! Bien sûr ! »
Zhang Shouzhi fut ravi par les paroles de Wang Chong.
« Après une telle erreur monumentale, pas même si vous leur donniez tout le culot du monde n'oseraient-ils commettre une nouvelle erreur. »
Les architectes partageaient une relation naturelle avec les clans de forgerons d'épées. De plus, le clan Huang était le plus grand clan de forgerons d'épées du Grand Tang et pouvait encore être très utile. Si Wang Chong voulait entreprendre quelque chose à l'avenir, le clan Huang serait certainement capable d'y jouer un grand rôle.
C'est pour cette raison que Zhang Shouzhi accepta d'intercéder en faveur du clan Huang.
Seules des compétences de maître en forge permettaient de forger sabres, épées et toutes sortes d'armes. Les quatre grands clans Cheng, Zhang, Huang et Lu ne savaient pas seulement forger sabres et épées.
Zhang Shouzhi’ouvrit vivement la portière de la voiture et en descendit.
Mais Wang Chong resta dans la voiture, son esprit dans un état d'agitation qu'il lui était impossible d'apaiser.
Le ciel hors de la fenêtre était clair et lumineux, pas un nuage au-dessus de la capitale. Pourtant, Wang Chong pouvait sentir l'odeur d'une guerre à venir dans l'air.
La bataille de Talas !
Cette pensée traversa l'esprit de Wang Chong. Ce fut la première et la plus grande bataille entre le Tang et les Abbassides, les deux puissants empires de l'est et de l'ouest.
Et dans les plans de Wang Chong, c'était une bataille dont il devait inverser le résultat, une bataille qu'il devait gagner !
Bzzz !
Le temps s'écoula lentement, et à un moment où Wang Chong était perdu dans ses pensées, soudain et sans aucun avertissement, un sens du danger commença à déferler dans son corps. Il était si intense et survint si vite que Wang Chong eut l'impression que son crâne allait exploser.
Les yeux de Wang Chong s'écarquillèrent.
Boum !
Sans le temps de penser, Wang Chong jaillit à travers la paroi de la voiture. Alors qu'il s'envolait, il claqua sa paume, envoyant une vague d'Énergie Stellaire à travers la voiture pour repousser le cocher également.
Boum !
Au moment où Wang Chong sauta hors de la voiture, un énorme fracas retentit derrière lui, envoyant des ondes de choc d'énergie. Des cris d'alarme s'élevèrent autour de lui tandis que la foule reculait comme si elle avait rencontré la peste.
Atterrissant à une dizaine de zhang (NdT : 1 zhang ≈ 3,33 m) de distance, Wang Chong se retourna, et lorsqu'il vit la scène derrière lui, son visage devint d'une pâleur livide.
Le sol s'était effondré, et au centre de cette dépression gisaient les restes brisés de la voiture de bronze de Wang Chong. Les brancards, le châssis, la fenêtre et toutes les autres pièces gisaient maintenant épars çà et là.
Et au centre de ces débris se trouvait une cloche de bronze massive, aussi lourde qu'une montagne. Si Wang Chong n'avait pas réagi aussi vite, il aurait été réduit en bouillie avec la voiture par cette cloche géante.
« D'où, d'où vient cette cloche de bronze ? »
Le cocher était assis par terre, le visage couvert de sang, les yeux teintés de peur. Un éclat de la voiture s'était enfoncé dans sa cuisse, faisant couler le sang, mais il ne le sentait pas du tout. Si Wang Chong ne l'avait pas repoussé, il aurait subi le même sort que la voiture, ses morceaux éparpillés sur le sol.
« Fuyez, fuyez… »
« Grand-mère, grand-mère, j'ai peur ! »
…
Les alentours étaient dans le chaos. Beaucoup de gens étaient tombés de peur, quelques petites filles hurlaient, et de vieilles femmes aux cheveux grisonnants avaient été si effrayées que leurs visages avaient viré au livide.
Beaucoup de gens étaient ensanglantés, blessés par les débris volants de la voiture, mais la plupart n'avaient été que terrifiés.
Une cloche de Bolang !
Wang Chong fixa la cloche, le teint pâle, le visage grimaçant.
Plus de mille ans plus tôt, sous la dynastie Qin, quelqu'un avait tenté d'assassiner Qin Shi Huang à Bolang avec ce genre de méthode. Wang Chong n'avait pas imaginé que cette même méthode serait utilisée contre lui.
Bzzz !
Le regard de Wang Chong balaya les alentours, puis le ciel. Contrairement aux autres, Wang Chong était certain que cette cloche de bronze était tombée du ciel, et d'un endroit très haut. Mais Wang Chong ne vit rien dans le ciel.
D'où cette cloche de bronze était-elle venue ?
« Quelqu'un, nettoyez cet endroit et faites soigner ces gens. »
« Oui, Gongzi. »
À peine Wang Chong eut-il parlé que des silhouettes surgirent immédiatement de leurs cachettes alentour. C'étaient tous des gardes du clan Wang. Maintenant que Wang Chong était marquis, toute la lignée Wang lui accordait une importance incroyable. Même si Wang Chong n'en voulait rien, son grand-oncle Wang Gen, son oncle par alliance Li Lin et son jeune oncle Wang Mi ne le lui permettraient pas.
« Veuillez venir avec moi. »
« Petite fille, ça va ? »
…
Les gardes du clan Wang venaient à peine de surgir des alentours que la situation changea soudain. Juste au moment où tout le monde était le plus détendu, Boum ! Le mur le plus proche de Wang Chong explosa soudain. Une silhouette vêtue d'une imposante armure de bronze, avec un resplendissant Halo d'Épines sous ses pieds, jaillit des ruines du mur.
« Xiwadala, sawusa, liwaernu ! »
Une étrange série de mots étrangers sortit de la bouche du géant. Alors qu'il parlait encore, son sabre de métal brilla, un flux massif de qi de sabre hurlant dans les airs pour envelopper instantanément Wang Chong.
L'espace lui-même semblait se trouver tranché en deux au passage du qi de sabre, deux fissures hautes d'une dizaine de zhang apparaissant dans les airs.
« Aaaaah ! »
Les cris emplirent l'air, et même les gardes du clan Wang encore cachés pâlirent. Dans la perception de la foule, l'aura de cet homme en armure était incroyablement explosive, comme des vagues violentes qui pouvaient les noyer tous à tout moment.
(NdT : Bolang fait référence à Bolangsha, où Zhang Liang, futur homme d'État des Han, tenta d'assassiner Qin Shi Huang avec un lourd marteau de fer d'environ 120 jin / 72 kg. L'attentat échoua car l'empereur se trouvait dans une autre voiture.)