« Mesdames, Messieurs, je ne vous cacherai rien. Je vous ai convoqués aujourd'hui parce que j'ai une requête à vous adresser », dit Wang Chong avec naturel, en prenant un gâteau de fuling sur la table pour le porter à sa bouche.
Les paroles de Wang Chong firent briller les yeux de tous les convives, confirmant leurs attentes. Pour autant, nul ne manifesta l'intention de se retirer. Au contraire, leurs regards pétillèrent d'impatience.
Après la guerre du Sud-Ouest, tous les clans qui y avaient pris part, y compris ceux qui étaient arrivés en renfort par la suite, avaient été comblés de récompenses par la Cour impériale. Ceux qui avaient dépêché des experts pour suivre Wang Chong dès la première vague reçurent des faveurs particulièrement généreuses.
C'était bien le cas où un seul homme accède à la Voie, et ses poulets et ses chiens montent au ciel avec lui.
L'influence de Wang Chong dans la capitale avait atteint des proportions inconcevables. Tous les clans souhaitaient traiter avec lui, car ils savaient que s'associer à lui garantissait des profits colossaux.
Dès que Wang Chong formulait une demande, d'innombrables clans étaient assurés d'y répondre favorablement.
Ces gens réunis au dernier étage du Pavillon de l'Immortel Taibai avaient tissé leurs liens avec Wang Chong le plus tôt ; ils étaient devenus les membres de son cercle le plus intime, enviés de tous.
« Frère Wang, dites seulement un mot. Quoi que vous désiriez, notre clan Chi mettra tout en œuvre pour l'obtenir. »
Chi Weisi se leva sur-le-champ et se porta volontaire.
Il ignorait les intentions des autres clans, mais il savait que le soutien sans faille de son clan Chi lors de la guerre leur avait valu une récompense immense. Ses deux frères aînés avaient même été promus d'un rang, stupéfiant le clan Chi.
Il faut savoir que ses deux frères n'étaient à l'origine que commandants supérieurs ; leur relation avec Wang Chong avait valu leur promotion au grade de général.
La différence entre commandant et général est comme celle qui sépare le ciel de la terre.
Shua !
Wang Chong n'ajouta rien ; d'un geste vif, il envoya depuis sa manche des feuillets préparés qui vinrent se poser devant chaque convive.
« Oh ? »
La curiosité de tous fut piquée par ces feuillets. Même Bai Siling et Zhao Yatong relâchèrent Wang Chong l'espace d'un instant pour porter leur attention sur ces petits papiers.
« De la chaux ? »
Bai Siling regarda, stupéfaite, les mots inscrits sur le papier. Elle pensait que Wang Chong avait besoin de leur aide pour quelque chose d'important, mais certainement pas pour cela.
« De l'argile aussi. »
Zhuang Zhengping avait lui aussi ouvert son feuillet, et son expression était encore plus étonnée que celle de Bai Siling.
N'est-ce pas ce qu'on utilise pour faire de la poterie ? On en trouve partout dans la capitale !
Pour une chose aussi banale que l'argile, Wang Chong n'avait vraiment pas besoin de solliciter le clan Zhuang.
« Je sais que vous trouvez cela bien étrange, mais cette affaire est véritablement capitale pour moi. De plus, qu'il s'agisse de chaux ou d'argile, j'en ai besoin en quantités immenses. »
Comme s'il avait prévu leurs doutes, Wang Chong sourit et donna quelques explications.
« Que voulez-vous dire par "immenses" ? » demanda Zhao Yatong en fronçant les sourcils.
« Sans limite, autant que je pourrai m'en procurer. Ce qui est disponible dans la capitale seule est loin de suffire à mes besoins », répondit Wang Chong.
Bzzzt !
Tous restèrent saisis par ces mots, et même Guo Feng et Chai Zhiyi s'écarquillèrent les yeux. Ni Guo Feng ni Chai Zhiyi ne savaient exactement quelle quantité de chaux ou d'argile la capitale pouvait fournir.
S'ils savaient au moins une chose, c'était que ce montant dépassait de très loin tout ce qu'ils pouvaient imaginer.
En tant que capitale du Grand Tang, cette ville était sans conteste la championne du monde pour les ressources qu'elle accumulait. Que Wang Chong affirme que cela est loin de suffire frise l'absurde.
Quel genre de plan exigerait autant de chaux et d'argile ? Et jusqu'ici, Wang Chong n'avait encore dit à aucun d'eux à quoi tout cela servirait.
Que pourrait-on bien faire avec de telles quantités de chaux et d'argile ?
« Haha, vous le saurez le moment venu », dit Wang Chong en souriant.
Grâce à sa victoire dans le Sud-Ouest, Wang Chong avait gagné trois millions de taels d'or et un grand nombre de perles, ce qui lui permettait enfin de lancer un autre de ses plans.
La chaux et l'argile en formaient des éléments vitaux.
Que ce fût le clan Zhao, le clan Zhuang, le clan Chi ou le clan Bai… ces grands clans de la capitale opéraient ici depuis des décennies, voire des siècles. Ils possédaient d'immenses ressources et réseaux.
C'était la raison principale pour laquelle Wang Chong avait convoqué Zhao Yatong, Guo Feng, Chai Zhiyi et les autres.
C'était un projet purement économique. Aucune mise à mort, aucune épaisse fumée, mais pour Wang Chong, l'importance de ce projet n'était pas moindre que celle de la guerre du Sud-Ouest. Pour le Grand Tang, elle pourrait être encore plus grande.
Mais pour l'instant, nul ne savait ce qu'il ourdissait, hormis lui-même.
« Au fait, Wang Chong… »
Chai Zhiyi marqua une pause avant de poursuivre.
« Pour ce nouveau plan, si vous avez besoin de beaucoup de ressources et d'argent, pouvez-vous laisser notre clan Chai y participer ? »
Chai Zhiei avait parlé avec une grande hésitation, mais la réaction de Wang Chong le prit totalement au dépourvu.
« Haha, bien sûr que vous le pouvez », répondit Wang Chong en éclatant de rire.
Avec les retombées de la guerre du Sud-Ouest qui commençaient à se manifester, même un clan aussi obstinément conservateur que le clan Chai commençait à manifester de l'intérêt, espérant obtenir une part des profits et de la gloire.
Mais c'était précisément ce que Wang Chong voulait. Le plan qu'il allait entamer nécessitait des capitaux et de la main-d'œuvre bien au-delà de ce qu'il pouvait fournir seul.
Le clan Chai pouvait croire que Wang Chong ne souhaitait pas partager la gloire, mais c'était l'exact opposé. Wang Chong avait besoin de nombreux clans comme le clan Chai pour participer à son plan.
« Frère Chai, Frère Guo, ainsi que vous tous, si l'un de vous souhaite participer, Wang Chong ne vous le refusera pas. Plus nous serons nombreux, mieux ce sera ! Bien que je ne puisse rien garantir d'autre, je peux affirmer que ce projet pourra apporter beaucoup de mérite à tous vos clans », dit Wang Chong en souriant.
Les yeux des convives brillèrent. Ces seules paroles suffisaient à gagner leur participation.
……
En quittant le Pavillon de l'Immortel Taibai, Wang Chong prit la direction de l'est.
« Arrêtez ! »
Après plusieurs milliers de mètres, Wang Chong fit stopper la voiture dans une zone ombragée par un feuillage dense. Crac ! La portière s'ouvrit, et une silhouette qui semblait savoir que Wang Chong s'arrêterait là monta dans la voiture.
« Seigneur Marquis. »
La silhouette s'inclina devant Wang Chong.
« Haha, pas la peine d'être si cérémonieux, Monsieur Zhang. Appelez-moi Wang Chong. Asseyez-vous, je vous en prie ! »
Wang Chong désigna le siège face à lui et sourit.
« La meilleure marque de respect est d'obéir. »
Zhang Shouzhi joignit les mains, mit de côté toute politesse supplémentaire et s'assit face à Wang Chong. De la Cité du Lion à la bataille décisive du Sud-Ouest, Zhang Shouzhi avait été le fidèle suiveur de Wang Chong.
Zhang Shouzhi avait joué un rôle clé dans la réussite de Wang Chong, et il était l'un des membres essentiels de son cercle le plus intime.
« Quelle affaire vous amène à me rendre visite en personne ? » demanda Wang Chong.
Il n'était venu ici que parce qu'il avait reçu une lettre de Zhang Shouzhi.
« Ce n'est vraiment rien. Je viens de recevoir la demande de quelqu'un qui souhaite solliciter une faveur auprès du Jeune Maître », répondit Zhang Shouzhi en souriant.
« Pour pouvoir vous charger de cette demande, cette personne doit avoir un certain rang. Parlez. Cheng, Zhang, Huang, Lu — lequel de ces quatre clans a couru vous trouver pour intercéder en sa faveur ? » dit Wang Chong en riant.
Après s'être habitué au caractère rude et exigeant de Zhang Shouzhi, on aurait peine à croire qu'il se déplace soudain pour solliciter une faveur au nom de quelqu'un d'autre. Mais pour Wang Chong, deviner le commanditaire n'était pas très difficile.
Zhang Shouzhi était un maître architecte, celui qui avait bâti le palais impérial. Ceux qui pouvaient entretenir une relation étroite avec lui, en dehors des maçons et autres ouvriers du bâtiment, ne pouvaient être que les maîtres forgerons des quatre clans Cheng, Zhang, Huang et Lu.
« Haha, le Jeune Maître est vraiment perspicace. C'est bien le clan Huang de la capitale qui est venu me trouver pour vous demander une faveur », dit Zhang Shouzhi.
« Cela concerne-t-il cette affaire ? »
L'expression de Wang Chong se glaça nettement.
« Oui ! »
Zhang Shouzhi acquiesça, son visage devenant lui aussi bien plus grave. Avant même que Wang Chong ne parte pour le Sud-Ouest, il avait demandé aux quatre grands clans forgerons ainsi qu'à tous les forgerons et boutiques d'armes de la capitale de forger un grand nombre d'engins de guerre.
Mais au moment crucial de la guerre, une grande quantité d'armements avait fait défaut. Ce problème provenait du clan Huang.
Ils avaient totalement manqué à leur quota d'armements.
Au final, cela avait laissé Wang Chong sans murs d'acier de réserve pour combler les brèches.
Wang Chong le savait, Zhang Shouzhi le savait, et tous les artisans ayant pris part à la bataille le savaient.
Si l'armée du Protectorat d'Annan avait été battue et Wang Chong tué là-bas, il n'en serait rien sorti. Mais Wang Chong était revenu vivant, et avec une grande victoire.
Le clan Huang craignait manifestement que Wang Chong ne vienne régler les comptes, aussi avait-il cherché l'aide de Zhang Shouzhi, qui entretenait une relation très étroite avec Wang Chong.
« Hmph, au moins ont-ils encore eu la face de l'évoquer. »
Le visage de Wang Chong était une plaque de glace.
« Ah, Jeune Maître, vous ne pouvez pas leur en vouloir pour cela. Le clan Huang n'a pas manqué à son engagement intentionnellement. C'est un clan qui opère dans la capitale depuis de nombreuses années, un nom qui existe depuis des siècles. Ils ne reviendraient pas si légèrement sur leur parole. Le clan Huang traverse ses propres difficultés », dit Zhang Shouzhi en soupirant.
« Quelles difficultés ? Si les autres clans avaient agi comme le clan Huang, nous serions tous des cadavres sur le champ de bataille du Sud-Ouest », dit Wang Chong avec un sourire grimace.
Les murs d'acier étaient une partie extrêment importante de son plan. Sans ces murs d'acier, le terrain de la montagne seul n'aurait jamais suffi à arrêter la charge de l'armée Mengshe–Ü-Tsang.
Pour le clan Huang, la seule chose en jeu pouvait être de l'argent et un accord, mais pour l'armée du Protectorat d'Annan, c'était la vie de cent mille soldats.
C'était la raison de la fureur de Wang Chong.
De retour à la capitale, il avait rendu visite à tous les clans, sauf au clan Huang.
Le clan Huang l'avait manifestement remarqué, d'où la rencontre d'aujourd'hui.
« Je suis aussi allé enquêter sur cette affaire, me rendant personnellement au clan Huang. Le clan Huang n'a pas volontairement rompu son accord avec le Jeune Maître. C'est simplement qu'à ce moment-là, il n'y avait tout bonnement pas de métal qu'ils puissent utiliser », dit Zhang Shouzhi en soupirant.