Au fin fond de la résidence du clan Xu, une femme à la peau blanche et aux cheveux noirs, d'une beauté incomparable, était assise au centre d'une pièce devant une coiffeuse exquise en bois de santal. Face à un miroir de bronze, la tête légèrement penchée, elle peignait sa longue chevelure.
Des volutes de fumée s'élevaient des brûle-parfums, emplissant ce boudoir serein et élégant. Le regard de la femme était fixé sur le miroir de bronze, mais son cœur était ailleurs.
« Je me demande comment il va… »
Xu Qiqin poussa soudain un long soupir, ses yeux perdant leur netteté.
Cela faisait près de deux mois qu'elle était enfermée dans sa chambre par son clan. Au début, elle pouvait encore obtenir quelques nouvelles du monde extérieur par sa servante, mais lorsque son grand-oncle l'apprit, il fit même déplacer sa servante.
Xu Qiqin ignorait tout de l'état actuel du monde extérieur.
Xu Henian ne s'était pas contenté de la mettre en résidence surveillée ; il avait aussi posté quatre gardes d'élite du clan aux quatre coins de la pièce pour empêcher toute fuite.
Après plusieurs tentatives, Xu Qiqin finit par renoncer à l'idée.
« Qin-er, n'en veux pas à ton grand-oncle. Ton grand-oncle agit aussi pour le bien du clan Xu. Réfléchis seulement : c'est le roi Qi ! Sa position à la cour est comme le soleil de midi. Notre clan Xu ne saurait se le mettre à dos. »
Xu Zhongnian, le père de Xu Qiqin, se tenait non loin derrière elle, un sourire amer aux lèvres.
Le visage de Xu Qiqin était glacial, sa seule réponse de continuer à peigner ses longs cheveux noirs qui lui descendaient jusqu'à la taille. C'était comme si son père n'avait jamais prononcé ces mots.
Durant sa résidence surveillée, Xu Zhongnian rendait visite à sa fille chaque jour pour lui faire de longs sermons. Autrefois, Xu Qiqin en acceptait une partie, mais cette fois, elle refusait d'écouter.
« Qin-er, ne sois pas obstinée ! »
Voyant que Xu Qiqin ne l'écoutait pas, Xu Zhongnian s'inquiéta davantage.
« Réfléchis seulement. Qu'a de si bien ce Wang Chong pour que tu te mettes en travers de ton grand-oncle et que tu embarques tout le clan Xu ? De tels risques en valent-ils la peine ? En outre, tu es enfermée dans la résidence depuis si longtemps, mais ce Wang Chong ou le clan Wang ont-ils fait quoi que ce soit pour toi ? »
Xu Qiqin coupa enfin la parole à son père. « Inutile que Père en dise davantage. Votre fille sait ce qu'elle doit faire, et je crois aussi qu'il viendra me chercher. »
« Qin-er, tu es trop naïve. Bien que ton père soit inutile, si tu restes assez longtemps dans la capitale, tu finis par tout voir. Ce Wang Chong ne fait que te servir. Et ton père a aussi enquêté sur l'affaire. Il a beaucoup d'amies, et tu n'es que l'une d'entre elles. Peut-être t'a-t-il déjà oubliée et ne viendra-t-il pas te chercher du tout. »
« Père ! »
Le visage de Xu Qiqin se durcit tandis que le peigne dans sa main tombait soudain. Il heurta la coiffeuse en santal avec un bruit sourd, instaurant un long silence.
Xu Zhongnian recula de plusieurs pas, effrayé. Bien que père et fille, Xu Zhongnian avait toujours eu une personnalité timide, sans pensées ni idées propres, sans position sur laquelle il pût tenir ferme.
Ce n'était que sous la pression de son frère aîné Xu Henian qu'il venait dans la chambre de Xu Qiqin chaque jour pour la persuader sans cesse, du jour à la nuit.
Tap tap.
Tandis que la colère de Xu Qiqin montait, on frappa à la porte.
« Qui est-ce ! N'ai-je pas dit que personne ne devait me déranger pour quelque raison que ce soit !! » s'emporta Xu Qiqin.
« Jeune Dame, c'est le jeune maître Wang… »
Avant que la servante n'ait fini de parler, la porte de la chambre de Xu Qiqin s'ouvrit avec fracas. L'air s'engouffra tandis qu'une silhouette grande et belle, vêtue d'une robe rouge, franchissait le seuil.
« Xu Qiqin, je suis venu ! »
Alors que Wang Chong enjambait le seuil, il esquissa un faible sourire en direction de Xu Qiqin.
Boum !
La pièce tomba dans le silence. Xu Qiqin tourna la tête vers cette silhouette alerte qui se tenait sur le seuil, à la fois étrange et familière. Son expression était vide, son esprit complètement blank.
« Wang, Wang… Chong ! » balbutia Xu Qiqin, fixant Wang Chong avec incrédulité. Un instant, elle eut l'impression que tout n'était qu'un rêve.
« Wang Chong ! »
Soudain, Xu Qiqin se jeta en avant, enlacant Wang Chong avant qu'il ne puisse réagir, les larmes ruisselant sur son visage.
« C'est toi, c'est vraiment toi… »
Wang Chong fut stupéfait, manifestement pas préparé à cela. Mais il entendit alors cette voix familière qui sanglotait à son oreille.
« Salaud, salaud, je croyais que tu étais mort. »
« Haha, ne t'ai-je pas déjà dit que je reviendrais sans faute ? Comment aurais-je pu mourir là-bas ? »
Entendant les mots de Xu Qiqin, Wang Chong resta un instant figé avant de pouffer et de commencer à la consoler doucement. Ses bras se refermèrent également en une légère étreinte autour de Xu Qiqin.
Xu Qiqin ne dit rien, se contentant de serrer Wang Chong et de pleurer.
Pour la guerre du sud-ouest, Wang Chong n'avait emmené que quelques milliers d'experts mercenaires et s'était précipité sur le champ de bataille. Tout le monde avait cru sa mort certaine, car personne ne pensait qu'il pût vaincre l'immense armée Mengshe–Ü-Tsang, pas même Xu Qiqin…
Bien qu'elle n'eût jamais rien dit, elle avait été pleinement consciente que la mort de Wang Chong au sud-ouest était quasi inévitable. Maintes fois, lorsque le flux d'informations en provenance du sud-ouest était coupé, Xu Qiqin croyait que Wang Chong était déjà mort.
Mais elle ne pouvait rien en dire, ne pouvant que faire de son mieux pour aider Wang Chong en envoyant un flux constant de vivres et d'armes vers le sud-ouest.
Xu Qiqin n'aurait jamais cru qu'elle pourrait tant s'inquiéter pour une seule personne. Lorsque tout l'empire était assailli par les tempêtes, lorsque tous les autres étaient submergés par la panique et la peur, lui seul persistait, résolu, s'élançant sur le champ de bataille sans regarder en arrière.
Ce fut la première fois que Xu Qiqin eut vraiment l'impression de connaître Wang Chong, de sentir le cœur fervent et brave, rempli d'une énergie et d'un devoir sans bornes, qui se cachait sous ce corps de jeune homme de dix-sept ans.
Après la guerre du sud-ouest, bien que sa servante lui eût dit que Wang Chong était encore en vie, Xu Qiqin était restée sous le coup d'une résidence surveillée constante, sans accès aux nouvelles du monde extérieur. Sans le voir de ses propres yeux, comment aurait-elle pu croire les paroles de sa servante ?
Mais maintenant, le véritable Wang Chong apparaissait devant elle. Sentant la chaleur émanant de son corps, Xu Qiqin crut enfin que Wang Chong était encore en vie.
Il avait vraiment réussi à survivre au champ de bataille du sud-ouest.
Dans cette pièce sereine et élégante, le seul bruit était celui des sanglots de Xu Qiqin et des légères tapes de Wang Chong dans son dos pour la consoler, un sourire chaleureux sur son visage.
Xu Zhongnian resta stupéfait face à cette scène. À cet instant, il choisit de se tenir tranquillement sur le côté.
Parfois, le silence vaut mieux que les mots.
…
Alors que tout le Grand Tang était plongé dans la célébration, les roues de l'histoire continuaient de tourner. Dans les lointaines Régions occidentales, près du quartier général du Protectorat de Qixi, le tintement de cloches résonna dans l'air.
Dans le désert désolé de Qixi, un chameau blanc avançait lentement. Deux cloches d'argent et d'or pendaient à son cou, source du tintement qui résonnait dans l'air du désert.
« A-Man, à quelle distance sommes-nous du Grand Tang ? »
La voix d'une femme, plus agréable à l'oreille que le chant d'un loriot, s'éleva soudain du dos du chameau.
« Princesse, nous devrions arriver dans un peu plus d'une demi-lune. »
La servante appelée A-Man, qui menait le chameau, regarda la jeune femme voilée de blanc, svelte et charmante, assise sur l'animal. Elle parla d'une voix douce, espérant apaiser la jeune femme visiblement mécontente.
Hormis le son des cloches du chameau, les seuls bruits de ce voyage vers l'est étaient la conversation entre la maîtresse et la servante. Mais ni la jeune femme voilée de blanc ni la servante qui menait le chameau ne parlaient la langue des Plaines Centrales.
En vérité, si l'on examinait attentivement ce duo, on réaliserait qu'ils dégageaient une forte odeur d'étranger, que ce soit dans leurs yeux bruns profonds et envoûtants, leurs cheveux naturellement bouclés, les traits de leur visage ou leur maintien. Sous tous ces aspects, ils étaient complètement différents des gens du Grand Tang.
« … Princesse, ne soyez pas triste. Bien que le Grand Tang des Plaines Centrales soit loin de notre patrie, beaucoup de nos gens y vivent. De plus, j'ai ouï dire que le Grand Tang est une terre extrêmement prospère et cultivée. Avec cela, du moins, nous n'aurons pas de problèmes pour y vivre. Une fois notre mission accomplie, le Calife nous permettra de rentrer », apaisa A-Man.
La jeune femme voilée de blanc continua de regarder devant elle avec ressentiment, chaque pas du chameau n'ajoutant qu'à son chagrin.
« A-Man, dis-moi : ce garçon des Tang appelé Wang Chong est-il vraiment si important ? » dit faiblement Alia.
« Princesse, vous connaissez l'importance que le Calife accorde aux armes en acier wootz. Nous nous sommes fait un nom par notre savoir-faire en forge, mais même si nous possédons le minerai d'Hyderabad depuis si longtemps et que Sa Majesté a réuni tant de formidables artisans, aucun n'a été capable de produire cet acier wootz miraculeux. Une grande partie du minerai d'Hyderabad a été gaspillée, et même les armes produites par le Maître Usama ne peuvent égaler l'acier wootz produit par ce jeune homme du Grand Tang. De plus, elles sont noires et laides, dépourvues de toute la beauté de ces armes.
« Notre califat abbasside a toujours été réputé pour la qualité des armes qu'il forge, mais aucun de ces maîtres ne peut produire un seul lingot d'acier wootz. Cela est complètement inacceptable pour Sa Majesté, alors la Princesse peut imaginer la fureur de Sa Majesté », argumenta A-Man avec persuasion.
Alia poussa un long soupir et n'en dit pas davantage.
Elle était une princesse du califat abbasside. Logiquement, elle aurait dû vivre une vie de luxe, servie par d'innombrables serviteurs et passant ses jours dans un palais somptueux. Elle n'aurait pas dû parcourir d'immenses distances pour traîner dans un pays étranger.
Mais Alia était profondément consciente que les princesses du califat abbasside étaient différentes des princesses des autres empires.
Bien que son père soit le vénéré Calife du califat abbasside, essentiellement l'Empereur d'Arabie, il avait plus de cent princesses, Alia n'étant que l'une d'entre elles. Avec tant de sœurs, on imagine aisément à quel point Alia était peu considérée.
Son destin était déjà scellé.
« Je me demande quel genre de personne est ce jeune des Tang appelé Wang Chong ? »
La princesse abbasside appelée Alia continua de regarder devant elle, tombant dans une torpeur. Maintenant que tout était décidé et immuable, elle commença soudain à se demander à quoi ressemblait réellement ce garçon étranger qui avait altéré son destin.
Cling clang !
Les cloches du chameau continuèrent de tinter tandis que le chameau blanc avançait lentement. Maîtresse et servante poursuivaient leur route sur la voie officielle, une unité de cavalerie arabe les suivant derrière.