Humph, qu'importe qu'il soit un nouveau marquis ? Personne ne peut empêcher mon clan Xu d'assigner sa propre fille à résidence. J'aimerais voir quels tours tu peux jouer.
Xu Henian brûlait de fureur intérieure.
— Venez, dressez la table d'encens. Allons accueillir notre hôte !
Xu Henian mena une cohorte de servantes, de domestiques et de gardes dans une procession majestueuse vers la porte principale.
Boum !
La porte du clan Xu s'ouvrit brusquement. L'air sombre, Xu Henian en franchit le seuil, suivi par les gardes du clan.
Un char de bronze était stationné dehors. Xu Henian remarqua aussitôt qu'un jeune homme vêtu d'une robe cérémonielle cramoisie se tenait tranquillement près du véhicule, le dos tourné à la porte.
La brise légère agita les manches du jeune homme, lui conférant une allure d'élégance et de grâce.
« Seigneur Xu, j'attendais depuis longtemps cette première rencontre ! »
Entendant l'agitation derrière lui, Wang Chong sourit et secoua ses manches avant de se retourner. À dix-sept ans, Wang Chong était dans la force de l'âge, et en tant que descendant d'un clan de ministres et de généraux, il possédait une prestance haute que nul fils de famille ordinaire ne saurait avoir. Joins au visage clair et beau qu'il tenait de ses parents et à l'attitude calme et posée qu'il avait forgée sur le champ de bataille cruel…
Le Wang Chong actuel dégageait une aura de sérénité et d'élégance que quiconque admirerait.
Un dragon parmi les hommes !
Telle était la pensée de quiconque croisait Wang Chong.
« L'apparence naît du cœur, et les circonstances changent selon le cœur. » Après le baptême de la guerre du sud-ouest, chaque geste et action de Wang Chong exhalait une aura admirable. Nulle trace de ce bon-à-rien dissipé ne subsistait en lui !
Même Xu Henian, qui arrivait à la tête d'une procession si majestueuse, en resta stupéfait.
Wang Chong était bien plus beau et élégant qu'il ne l'avait imaginé.
« Humph, nous sommes honorés par la présence du jeune maître Wang. Quelle noble mission vous amène ici ? »
Xu Henian reprit vite ses esprits et lâcha un froid grognement. Il fixa Wang Chong d'un œil peu aimable, avec manifestement peu d'intention de le laisser entrer.
Wang Chong esquissa un faible sourire, sans la moindre hâte.
Voilà donc Xu Qiqin's grand-oncle, Xu Henian.
Wang Chong détailla l'homme d'âge mûr qui apparaissait à la porte. Bien qu'il eût maintes fois interagi avec Xu Qiqin et connût les gens du clan Xu, il n'en avait jamais rencontré un seul.
Cet homme est résolu et ferme, mais il lui manque un brin d'audace. Le roi de Qi l'a probablement utilisé pour faire changer d'attitude le clan Xu et faire mettre Xu Qiqin à l'écart.
Tandis que son visage ne laissait rien paraître, son esprit tournait à toute vitesse.
Dès son retour à la capitale, il avait appris que Xu Qiqin était retenue dans la résidence Xu par son grand-oncle et son père. Elle était coupée du monde extérieur et il lui était même interdit de sortir de sa chambre.
Bien qu'il voulût aider Xu Qiqin à s'affranchir des contraintes de son clan au plus vite, Wang Chong n'avait pas agi à la légère. Ce n'est qu'après la cérémonie de récompense qu'il s'était enfin décidé à rendre visite au clan Xu.
« Seigneur Xu est trop respectueux. Le clan Xu est un clan renommé et noble, maître de l'art de la logistique. Wang Chong souhaitait depuis longtemps vous rendre visite, mais ce n'est qu'aujourd'hui qu'il en a trouvé le temps. »
Wang Chong joignit les mains et s'inclina profondément.
« En outre, celui-ci avait depuis longtemps pris rendez-vous avec la jeune demoiselle Xu, mais la jeune demoiselle Xu ne vint jamais et ne donna aucune réponse. Celui-ci s'en inquiéta et vint donc en personne. »
« Ha, cela existait-il ? Pourquoi ne le savais-je pas ? »
Xu Henian ricana froidement, une lueur dure traversant ses yeux. Il connaissait fort bien les intentions de Wang Chong. Il n'y avait pas de rendez-vous. Ce n'était qu'un prétexte commode.
Xu Qiqin était enfermée dans la résidence depuis plus d'un mois, sans qu'une mouche pût y entrer, et encore moins un message.
« …De plus, Qiqin est actuellement malade et ne reçoit pas d'hôtes pendant sa convalescence. Si le jeune maître Wang souhaite la voir, je conseille au jeune maître de retourner dans sa résidence et d'attendre que Qiqin aille mieux. Il sera tout à fait temps pour le jeune maître de venir alors. »
Dès qu'il eut achevé ces mots, Xu Henian adopta aussitôt l'attitude de qui décline les visiteurs. Il avait ouvert la porte et reçu le visiteur, ne laissant aucun motif de le critiquer.
Wang Chong était jeune, et s'il osait se précipiter chez autrui pour le dénoncer publiquement, ce serait comme un novice qui essaie de frimer devant le maître. Il méprisait trop le clan Xu.
« Seigneur Xu, mon neveu est venu en personne vous rendre visite. Seigneur Xu a-t-il l'intention de le refuser à la porte, sans même lui servir une tasse de thé ? »
Une voix digne retentit soudain tandis que la portière du char s'ouvrait. Une silhouette calme et composée en descendit, chacun de ses mouvements imprégné de l'aura d'un haut fonctionnaire de la cour.
« Seigneur Wang ! »
Xu Henian pâlit à la vue de cette silhouette. Il n'avait vu que Wang Chong, ne s'attendant pas à ce que le grand-oncle de Wang Chong l'accompagnât, mais il était resté assis dans le char tout ce temps.
Wang Gen avait entendu chaque mot échangé entre les deux.
« Seigneur Xu, puisque mon neveu a pris rendez-vous avec votre nièce, laissons les deux régler leurs différends. Seigneur Xu n'interférerait pas pour refuser de force pour votre nièce, n'est-ce pas ? »
Wang Gen fixa Xu Henian, son expression extrêmement peu aimable. À y regarder de plus près, on pouvait même y discerner une pointe de colère brûlante.
Wang Chong était actuellement l'individu le plus talentueux et le plus capable de la lignée Wang, celui que tout le clan espérait voir hériter de l'influence du Vieux Maître.
Sous sa conduite, le clan Wang pourrait atteindre des sommets encore plus hauts.
Et en un seul événement, l'Empereur Sage lui avait conféré le titre de marquis, un fief, et même un nom de courtoisie… manifestant amplement la faveur du Fils du Ciel pour Wang Chong. Dans la capitale, d'innombrables nobles et clans regardaient le clan Wang d'un œil nouveau et s'empressaient d'établir des liens avec lui.
Dans les quelques jours seulement depuis l'entrée de Wang Chong en ville, le clan Wang avait reçu d'innombrables propositions de mariage, et certaines venaient de clans dont l'influence surpassait même celle du clan Xu.
Tous ces clans voulaient marier leurs filles les plus remarquables à Wang Chong, mais Wang Chong n'en avait accepté aucune, et obtenir l'approbation de Wang Gen n'était pas chose aisée.
Compte tenu du statut actuel de Wang Chong, les filles ordinaires ne lui convenaient pas. Mais Wang Gen n'avait pas prévu que lorsque Wang Chong se rendrait en personne au clan Xu pour voir Xu Qiqin, son grand-oncle Xu Henian les éconduirait à la porte.
Cela déplut fort à Wang Gen.
« Ceci… Seigneur Wang a mal compris. Henian n'oserait jamais. »
Xu Henian s'inclina, le front ruisselant de sueur. Le pouvoir du clan Xu reposait principalement au Bureau du Personnel et au Bureau des Revenus, en des postes qui détenaient peu de pouvoir réel. Un haut fonctionnaire comme Wang Gen, qui exerçait une autorité effective, se tenait sur un plan complètement différent.
Xu Henian oserait refuser Wang Chong à la porte, mais il n'oserait jamais le faire à Wang Gen.
Wang Chong était un cadet, il convenait de l'éconduire. Wang Gen, en revanche, était un pair de la même génération, et s'il le refusait, il ne se contenterait pas de rompre leur relation, il commettrait une offense mortelle.
Ce n'était nullement une sage conduite. Après tout, bien que le clan Wang ne fût pas aussi puissant que le roi de Qi, il restait une faction qu'aucun clan ordinaire ne pouvait se permettre d'offenser imprudemment.
« …Mais ma nièce indigne est vraiment en convalescence. »
Il n'était pas possible de rappeler une flèche tirée. Xu Henian avait déjà déclaré que Xu Qiqin était malade et avait déjà offensé le clan Wang. Quoi qu'il en fût, il ne pouvait que serrer les dents et persévérer sur cette voie.
Mais avant que Xu Henian ne pût aller plus loin, il fut interrompu par des éclats de rire.
« Hahaha, Xu Henian, tu l'as bien cachée ! Dans la guerre du sud-ouest, ta nièce a accompli une contribution si massive et tu n'as même pas pipé mot. »
« On ne peut pas se nuire à ce point pour le bien public… Xu Henian, je sais que tu es très humble et effacé, mais tu ne peux pas rabaisser les mérites de ta nièce non plus ! »
« La guerre du sud-ouest était une affaire majeure et la jeune demoiselle Xu a travaillé jour et nuit. Il n'est pas étonnant qu'elle se soit effondrée d'épuisement. »
« Puisqu'elle est malade, c'est d'autant plus raison de lui rendre visite. »
La terre trembla tandis que de simples chars de bronze dignes roulaient depuis l'autre bout de la rue. Sous le regard éberlué et stupéfait de Xu Henian, les portières s'ouvrirent et des censeurs impériaux de la cour en descendirent.
« Xu Henian, vos actes peuvent s'appeler connaître la situation sans la signaler. Vous devrez en rendre compte à l'Empereur au-dessus… Votre clan Xu a accompli d'énormes contributions ! Comment avez-vous pu les cacher sans les signaler ? »
Un censeur impérial dont le petit doigt manquait à la main gauche rit en avançant. Xu Henian reconnut d'un coup d'œil que cet homme était le Censeur impérial Doigt-Tranché, Zhang Xiao.
Bien qu'il lui manquât un doigt, nul à la cour n'oserait jamais le mépriser. À l'époque où l'Empereur Sage voulut mener personnellement une expédition, toute la cour ayant échoué à l'en dissuader, Zhang Xiao finit par se trancher le doigt pour affirmer sa volonté, menaçant même de se fracasser le crâne sur le sol du palais. Ces efforts parvinrent enfin à faire changer l'Empereur Sage d'avis.
Tous éprouvèrent une profonde vénération pour Zhang Xiao à cause de cet incident et l'adressèrent comme le Censeur impérial Doigt-Tranché. Il était approuvé de tous et considéré comme un individu droit et franc.
« Contribution ? »
Xu Henian se sentit étourdi par l'apparition soudaine de tous ces censeurs impériaux, son esprit entièrement vide. Contribution ? Quelle contribution le clan Xu avait-il faite ? Pourquoi ne le savait-il pas ? Et pourquoi des censeurs impériaux apparaissaient-ils ici ?
« Hahaha, tu fais encore semblant ? Xu Henian, c'est un peu trop. Si le jeune maître Wang ne nous l'avait pas dit, jusqu'à quand comptais-tu cacher les contributions de ta nièce ? »
Un autre censeur impérial s'avança, secouant la tête en riant. Il tenait un rouleau doré à la main.
« Mais cette affaire ne te revient pas de la décider. La Cour impériale a le devoir de récompenser les mérites et de punir les fautes. La jeune demoiselle du clan Xu a accompli de si grands mérites que la Cour impériale ne peut pas ne pas la récompenser. Xu Henian, prépare-toi à accepter la récompense. »
Xu Henian resta coi. En jetant un coup d'œil au Wang Chong souriant, il comprit vaguement, son visage devenant instantanément vert et rouge.
Il avait cru tout ce temps que Wang Chong préparait une dénonciation publique, mais il s'avérait que Wang Chong avait en réalité aidé le clan Xu à obtenir une récompense. Xu Henian s'était efforcé tout ce temps de distancer le clan Xu du clan Wang et de se rapprocher du roi de Qi, tout en faisant connaître cette attitude au reste de la capitale.
Mais à cet instant, devant tant de censeurs impériaux de la cour, même le roi de Qi dans son esprit le plus ouvert ne croirait pas la position du clan Xu.
La jeune génération surpassera l'ancienne !
Xu Henian ferma les yeux et poussa mentalement un long soupir. Qu'il le voulût ou non, le clan Xu et le clan Wang apparaîtraient désormais comme ayant une relation extrêmement étroite aux yeux du public. Pas même Xu Henian ne pouvait changer cela.
Et le clan Xu n'avait aucun moyen de refuser ce cadeau envoyé par Wang Chong.
« Seigneurs, veuillez entrer. »
Xu Henian poussa un long soupir et s'effaça, laissant l'accès à la résidence du clan Xu.