Les gens des Régions occidentales, les Characéniens… un groupe après l'autre apparut autour de la montagne. Mais ce n'étaient pas seulement les Hu et les étrangers qui suivaient cette guerre. Zhang Shougui, Fumeng Lingcha, Geshu Han, Gao Xianzhi, An Sishun — ces protecteurs généraux et Grand Général du Grand Tang avaient dépêché leurs meilleurs éclaireurs, les plus dignes de confiance, pour enquêter sur la vérité dans le sud-ouest.
Plus d'un mois s'était écoulé depuis la fin de la guerre, mais pour ces commandants suprêmes du Grand Tang, il restait une énigme complète de savoir comment Wang Chong avait réussi à vaincre l'armée Mengshe–Ü-Tsang.
Bien qu'ils eussent reçu toutes les informations concernant la guerre, certains éléments ne pouvaient s'expliquer par de simples mots sur le papier.
Pour beaucoup de ces Grands Généraux, le nom de Wang Chong était celui d'un insignifiant inconnu. Plusieurs s'étaient même préparés à une défaite majeure dans le sud-ouest et au péril venant de toutes parts.
Mais à cette époque, le sud-ouest fut bel et bien gagné !
Cela prit tout le monde de court.
Wang Chong n'était qu'un simple nom, mais désormais, même ces Grands Généraux Hu qui le haïssaient jusqu'aux os depuis l'affaire des commandants régionaux — comme Fumeng Lingcha, Gao Xianzhi, Geshu Han et An Sishun — n'osaient plus le mépriser.
« Je n'en reviens pas ! »
« Quelle bataille désespérée ! »
« Même la terre a rougi. Combien de gens sont donc morts ici ! »
« Milord pourrait se tromper. Ce Wang Chong est encore plus terrifiant que nous l'imaginions. »
……
D'innombrables éclaireurs, enquêteurs et espions contemplèrent les cicatrices de la guerre du sud-ouest, stupéfaits. C'étaient tous des gens qui vivaient sur le paysage infernal des champs de bataille, aussi en avaient-ils une compréhension profonde.
Beaucoup trop de gens étaient morts sur ce champ de bataille. Que ce fût le nord-ouest, le nord-est ou Beiting, ces lieux étaient en proie à la guerre tout au long de l'année. Mais aucune de ces guerres n'avait jamais eu cette aura désespérée. Pour ces vétérans, cette odeur froide et sinistre pesait bien trop lourd sur cette terre.
Et contrairement à ces généraux qui résidaient en haut lieu, tous ces vétérans de second rang pouvaient ressentir les intenses luttes et les cris de ces soldats dans leurs derniers instants.
Cent mille soldats de l'armée du Protectorat d'Annan avaient affronté cinq cent mille soldats de l'armée Mengshe–Ü-Tsang. Quand ils entendirent cette nouvelle pour la première fois, ils la crurent à peine, car les conflits frontaliers atteignaient rarement une telle ampleur. Mais lorsqu'ils virent la taille du champ de bataille et les couches de terre rouge qui s'enfonçaient sur plusieurs pieds dans le sol, aucun d'entre eux n'eut plus de doute.
La stupeur fut la seule émotion que ressentirent tous ceux qui arrivèrent là.
La simple pensée de ce garçon appelé Wang Chong, menant les cent mille soldats de l'armée du Protectorat d'Annan pour tailler un chemin sanglant et vaincre les cinq cent mille soldats de l'armée Mengshe–Ü-Tsang, fit naître en ces soldats un profond respect pour ce plus jeune fils du clan Wang.
Flap flap !
D'innombrables pigeons s'envolèrent dans toutes les directions, apportant de nouvelles informations à leurs maîtres, qu'il s'agît des généraux de la frontière ou des puissances étrangères autour du Grand Tang…
Les rapports de renseignement de ces puissances y ajoutèrent tous un nom d'un poids extrême : Wang Chong !
……
Laissant de côté l'activité du sud-ouest du Grand Tang et de ses frontières, l'empire lui-même était enveloppé d'une atmosphère de fête et d'animation.
Galop !
« Faites place, faites place ! »
Peu de temps après la cérémonie de récompense de Wang Chong, une cavalerie en uniforme rouge galopa hors des portes du palais vers divers endroits de la capitale.
Swish !
Le chef de cette unité mit pied à terre et s'avança vivement vers la muraille, où il placarda une proclamation écrite sur papier jaune etestampillée du sceau des Six Bureaux.
Cela fait, l'unité de cavalerie repartit prestement.
« Hahaha, Wang Chong a été fait marquis, marquis ! »
« Le Jeune Marquis ? Je n'en ai jamais entendu parler. Sa Majesté a-t-elle créé ce titre rien que pour le faire marquis ? »
« Eh, rien que pour ses exploits dans le sud-ouest, qu'importe un marquisat ? C'est un jeune héros ! Une grande récompense va de soi ! »
« C'est ça ! Bien dit ! Bien dit ! »
« Hahah, on dirait que Sa Majesté le favorise grandement ! C'est une bénédiction pour l'empire ! »
……
Une fois la cavalerie partie, une foule nombreuse se rassembla autour de l'annonce — colporteurs et porteurs, marchands et commissionnaires, tenanciers de restaurants, artistes, calligraphes et peintres.
« Faites place, faites place ! »
Une voix s'éleva soudain depuis l'extérieur. On ne sut quand un vieillard à l'allure de lettré s'était frayé un chemin dans la foule jusqu'à la proclamation.
« Laissez-moi voir. »
« Haha, vieux, pourquoi te fourres-tu là ? Quelqu'un de ton âge veut-il apprendre à se faire conférer un titre de marquis ? » railla quelqu'un, déclenchant des éclats de rire dans la foule.
Mais le vieux lettré fit comme s'il n'avait rien entendu. Il plissa les yeux sur l'annonce, l'expression concentrée, un doigt appuyé sur le mot qu'il avait distingué de loin.
« Un fief ! Un fief ! Je n'ai pas mal vu ! En trois cents ans du Grand Tang, Sa Majesté a réellement brisé la tradition en lui conférant un fief ! »
La voix du maître était forte, son expression emplie d'excitation.
Boum !
Une énergie invisible sembla aspirer l'air hors de la foule. Leur rire s'éteignit brutalement dans un silence absolu.
Un fief !
Quiconque avait vécu longtemps dans la capitale et connu maintes célébrations savait au minimum que « conférer le titre sans fief » était une tradition du Grand Tang. Sous l'ère de l'Empereur Sage, personne n'avait jamais reçu de fief.
Nul n'avait prévu que l'Empereur Sage accorderait un fief à Wang Chong !
Ce fut une marque de faveur massive !
Marquis, un fief, et même un nom de courtoisie octroyé par le Fils du Ciel…
Cette journée était destinée à être le jour de Wang Chong. Toutes ses récompenses brisaient les précédents du Grand Tang. Pourtant, personne ne jugea cela inconvenant. Au contraire, les rues étaient pavoisées de rubans et de lanternes tandis que l'on faisait pétarder des feux d'artifice.
Des acteurs et artistes donnaient même des représentations gratuites au bout des rues.
Seuls ceux qui avaient véritablement vécu la guerre du sud-ouest comprenaient quelle panique elle avait suscitée dans la capitale. Les mobilisations de soldats, les nouvelles de défaites, les diverses puissances étrangères empiétant sur la frontière — tout cela avait fait trembler la capitale.
Même la personne la plus âgée de la capitale n'avait jamais connu pareille chose. Un vaste empire menacé par des puissances étrangères de tous côtés se retrouvait en réalité sans un seul soldat à employer.
Ce fut la vraie terreur.
Mais au moment le plus dangereux et le plus risqué parvint la nouvelle que Wang Chong avait remporté une grande victoire dans le sud-ouest.
Au plus périlleux des instants, ce plus jeune fils du clan Wang avait désespérément lutté contre le destin et sauvé le sud-ouest, sauvé l'empire. Qu'il fût fait marquis, gratifié d'un fief ou doté d'un nom de courtoisie…
Personne ne trouva rien à y redire. Tout cela était mérité !
……
Flap flap !
Un pigeon voyageur battit des ailes dans les airs, atterrissant dans un domaine solidement gardé à l'ouest de la ville. Sur la plaque accrochée au-dessus de la porte, deux mots avaient été tracés d'un style hardi et flamboyant : « Résidence Xu » !
« L'Empereur Sage a comblé Wang Chong de récompenses, le faisant marquis, lui donnant un fief, et même lui octroyant un nom de courtoisie… C'est un problème. »
Dans la résidence du clan Xu, le grand oncle de Xu Qiqin, Xu Henian, fronça les sourcils en lisant la lettre qu'il tenait, une profonde inquiétude apparaissant dans ses yeux. Pendant la guerre du sud-ouest, sous la pression du roi de Qi et pour des raisons politiques, le clan Xu avait placé Xu Qiqin en résidence surveillée stricte, chassant les gardes du clan Wang et rompant ses relations avec lui.
L'armée Mengshe–Ü-Tsang dans le sud-ouest comptait cinq cent mille hommes, et des généraux renommés comme Dalun Ruozan et Huoshu Huicang la commandaient. N'importe qui pouvait voir que la victoire était impossible dans le sud-ouest et que l'occupation n'était qu'une question de temps.
Même maintenant, Xu Henian ne pensait pas que son jugement fût erroné.
S'il devait choisir entre le clan Wang et le roi de Qi, ce serait sans conteste le prince impérial qui était le plus puissant et le plus digne de sa confiance. Ainsi, Xu Henian avait mis Xu Qiqin en résidence surveillée et coupé ses communications avec le clan Wang.
Nul n'avait pu prévoir que le sud-ouest serait gagné et que ce garçon appelé Wang Chong en serait le plus grand artisan.
Un marquis, un fief, un nom de courtoisie…
La première nouvelle venue du palais impérial avait été comme une aiguille plantée au plus profond du cœur de Xu Henian, crispant son visage en une grimace hideuse. Même un sot voyait que le clan Wang était désormais en grâce et que l'Empereur Sage favorisait hautement le plus jeune fils du clan Wang. Pour une longue période, on pouvait s'attendre à ce que le clan Wang baigne dans la faveur de l'Empereur, et cela ne ferait qu'augmenter avec le temps.
« Rapport ! »
Alors que Xu Henian siégeait dans sa pièce, soucieux, une voix surgit soudain du dehors.
« Maître, le nouveau Jeune Marquis est venu rendre visite. Il est déjà à la porte. »
« Quoi ?! »
Le corps de Xu Henian tressaillit à cette nouvelle et il se dressa d'un bond. C'était vraiment le « parler de Cao Cao et Cao Cao arrive¹ ». Il n'avait jamais imaginé que le protagoniste de la cérémonie de récompense se trouverait déjà aux portes du clan Xu.
« A-t-il l'intention d'user de son élan pour nous dénoncer publiquement ? »
Le regard de Xu Henian se glaça à cette idée.
Il se faisait une idée approximative de la relation entre Xu Qiqin et ce plus jeune fils du clan Wang. Ils étaient tous deux en âge de jeunes amours, aussi la relation entre homme et femme ne pouvait être éludée.
Xu Qiqin avait été mise en résidence surveillée, et la première chose que Wang Chong fit après avoir été fait marquis fut de se précipiter à la résidence Xu pour rendre visite. Son but était clair comme le jour.
« Dites-lui que nous ne le recevrons pas ! » ordonna immédiatement Xu Henian d'un geste de la manche.
Peu importait que ce fût le clan Wang !
Le clan Xu existait depuis des siècles, ses origines remontaient à la fin des Sui. Même s'il s'agissait d'un clan de ministres et de généraux, le clan Xu pouvait encore choisir s'il voulait les rencontrer ou non.
« Oui, Maître ! »
« Attendez un instant ! »
Le domestique dehors venait de faire demi-tour et de faire quelques pas quand Xu Henian le rappela.
« Hmph, un marquis, un fief, et un nom de courtoisie du Fils du Ciel… Ce garçon du clan Wang est actuellement au sommet de sa gloire. Toute la capitale a les yeux sur lui. Si nous le refusons à la porte, le clan Xu deviendra la cible de tout le Grand Tang. C'est exactement ce que ce gamin entend faire, c'est pourquoi il agit si sûr de lui. »
Après la victoire dans le sud-ouest, Xu Henian mesurait bien à quel point la réputation de Wang Chong dans le Grand Tang était grande. Que Wang Chong vienne de sa propre initiative à un moment pareil, si le clan Xu le refusait à la porte sans raison, même lui ne pouvait prédire ce que deviendrait le clan Xu une fois que le peuple aurait fini de le vitupérer.
Personne dans la capitale n'oserait ne pas donner satisfaction à Wang Chong. Après tout, son corps venait d'être marqué du sceau de « Disciple du Fils du Ciel ».
______________¹. « Parler de Cao Cao et Cao Cao arrive » est simplement la version chinoise de l'idiome anglais « speak of the devil ». Il proviendrait apparemment du *Roman des Trois Royaumes*. Cao Cao était une figure de la période des Trois Royaumes suivant la fin de la dynastie Han. C'était un général ambitieux et capable qui régnait sur le royaume de Wei.↩