Le roi Song avait prévenu Wang Chong avant son départ qu'il devait se montrer prudent, car le roi Qi trouverait assurément le moyen de lui créer des ennuis par son ignorance des fastidieuses règles du protocole. Au cours de toute la procédure, Wang Chong avait fait preuve d'une vigilance exceptionnelle.
De plus, il avait accompli tout ce que le vieux fonctionnaire lui avait indiqué, ne laissant rien à redire. Même le fonctionnaire le plus intransigeant du Bureau des Rites n'aurait pu trouver le moindre défaut à son exécution. Et pourtant, Wang Chong était certain qu'il allait commettre une erreur.
Une erreur qui, bien que passée inaperçue, était d'une extrême gravité.
Cependant, il s'agissait d'une audience devant l'Empereur Sage. Lors d'une occasion aussi importante, avec tant de fonctionnaires présents, le roi Qi n'aurait pas dû oser agir avec une telle effronterie. Mais alors, qu'avait-il fait ?
Son regard balaya par hasard les dernières marches de jade blanc devant lui. Boum ! Soudain, Wang Chong se rappela quelques détails. Le vieux fonctionnaire avait mentionné un chiffre : le neuf symbolisait l'hexagramme Yang, représentait toutes choses et la plénitude. Le neuf symbolisait l'ultime, c'est pourquoi le Souverain Suprême du Neuf et du Cinq et le dragon à cinq griffes symbolisaient tous l'Empereur.
Dans tous les protocoles et cérémonies, les mots les plus tabous étaient « neuf » et « cinq ». Il fallait s'en méfier au plus haut point, car on pouvait aisément en venir à commettre une offense de lèse-majesté.
Le regard de Wang Chong se porta immédiatement vers les marches et il commença à compter. Un, deux, trois, quatre, cinq… Lorsqu'il atteignit neuf, il pâlit et comprit.
Ces salauds !
Wang Chung jeta un coup d'œil aux fonctionnaires du Bureau des Rites et du Chambellan des Dépendances devant lui, une lueur acérée traversant ses yeux.
L'Escalier Impérial de jade blanc devant le palais Taiji était connu sous le nom de Chemin du Vrai Dragon. Tant qu'on n'était pas convoqué, il était interdit d'en atteindre le sommet. Les gens du commun, sans rang ni titre, devaient particulièrement y veiller sous peine de commettre un sacrilège.
Le chiffre du vrai dragon étant neuf, la neuvième marche de l'Escalier Impérial ne pouvait absolument pas être foulée.
Ces fonctionnaires s'étaient intentionnellement tenus quelques marches en retrait pendant la lecture de l'édit. S'il ne l'avait pas remarqué, il se serait agenouillé sur la neuvième marche, offensant ainsi le dragon.
Dans tout le protocole de la cérémonie, c'était le plus grand manque de respect !
Le roi Qi !
Une pensée traversa l'esprit de Wang Chong, qui comprit immédiatement. Wang Chong ne savait pas ce qui adviendrait si ces fonctionnaires réussissaient, mais ce seul chef d'irrespect suffisait probablement au roi Qi pour s'en débarrasser !
Autrefois, Wang Chong ne se serait pas soucié de ce que l'Empereur Sage lui accorderait, et même si le roi Qi avait gain de cause, le clan Wang n'avait rien à craindre avec le pouvoir qu'il détenait. Mais à cet instant, Wang Chong avait besoin de posséder un statut suffisant pour réaliser ses rêves et ses aspirations, pour sauver les gens de ce monde !
Bzzz !
Alors que ces pensées traversaient son esprit, Wang Chong prit rapidement une décision. Bzzz. Alors qu'il était à genoux, la robe de Wang Chong trembla et il fit silencieusement un pas en arrière. Boum ! Son genou atterrit sur la dixième marche.
« Wang Chong reçoit l'édit ! »
Wang Chong leva les bras en l'air tandis que sa voix résonnait dans le palais.
Houu ! Les fonctionnaires écarquillèrent instantanément les yeux et pâlirent. Une erreur d'un cheveu avait conduit à un échec de mille li. Wang Chong n'avait eu besoin que d'un seul pas en arrière pour déjouer leur plan.
Et ce qui les troublait le plus, c'était qu'ils ne pouvaient pas dire si Wang Chong avait remarqué quelque chose et l'avait évité exprès, ou si tout n'était que coïncidence.
Observant depuis l'arrière, le roi Qi resta stupéfait, fixant Wang Chong comme s'il venait de recevoir une gifle. Mais son expression devint immédiatement pâle et sauvage.
Chose maudite ! N'avais-je pas tout planifié ? Comment une faille pareille a-t-elle pu apparaître !
Le sourire satisfait qu'il arbore en se préparant à regarder Wang Chong tomber dans son piège disparut immédiatement.
Si les regards pouvaient tuer, les corps de ces fonctionnaires debout sur l'Escalier Impérial auraient été criblés de flèches, leurs têtes roulant au sol, leurs morts se répétant d'innombrables fois.
« Seigneurs ? »
N'entendant rien venir d'en haut, Wang Chong releva la tête et regarda vers le haut.
Après leur stupeur initiale, les fonctionnaires reprirent rapidement leur contenance.
« Par mandat du Ciel, l'empereur proclame :
« Le plus jeune fils de la lignée Wang, Wang Chong, dépensant toute sa fortune et fournissant ses propres armes, a vaincu Dalun Ruozan, Geluofeng et Huoshu Huicang au sud-ouest… En infligeant une défaite majeure à l'armée Mengshe–Ü-Tsang au sud-ouest, il a servi le Grand Tang, servi le pays, et servi le million de civils du sud-ouest. Il a été convoqué au palais pour être récompensé en expression de la volonté divine. »
Le fonctionnaire du Bureau des Rites tenant l'édit parut quelque peu pâle, mais il se maîtrisa parfaitement, ne laissant rien paraître sur son visage.
« Que l'Empereur vive dix mille ans ! »
Wang Chong respecta le protocole que le vieux fonctionnaire lui avait enseigné, s'inclinant avant de se redresser pour faire face aux trois fonctionnaires debout devant lui.
« Jeune seigneur Wang, il y a trois édits divins. Ceci est le premier. Gardez-le bien ! »
« Mes remerciements ! »
Wang Chong esquissa un faible sourire, son regard passant sur eux alors qu'il recevait l'édit et se relevait pleinement.
Mais ce faible sourire suffit à alarmer et effrayer ces fonctionnaires. C'était comme si cet adolescent de dix-sept ans pouvait voir tous leurs secrets.
C'était un sentiment très étrange. Ils étaient clairement bien plus âgés que Wang Chong, pourtant ce sourire suffisait à faire vaciller leurs cœurs.
« Jeune seigneur Wang, Sa Majesté n'est pas encore apparue. Attendez ici la convocation ! »
Après avoir transmis ces mots, les fonctionnaires partirent en hâte, n'osant pas tarder.
Mais l'ambiance devant le palais Taiji ne fit que devenir plus animée, beaucoup de gens observant avec anticipation.
C'était la première fois que Wang Chong était récompensé par l'Empereur Sage, donc il ne comprenait pas très bien toute la procédure. Mais les vieux fonctionnaires observant depuis les plateformes d'observation connaissaient le processus.
La récompense de Wang Chong pour ses exploits au sud-ouest serait certainement généreuse. Compte tenu de ce qui venait de se passer, il y aurait trois édits au total.
Le premier édit servait à annoncer le but de l'édit de l'Empereur Sage, la proclamation de l'Empereur Sage au monde de ses intentions.
Le second édit contiendrait le véritable contenu de la récompense.
Mais même maintenant, personne ne savait quel genre de récompense l'Empereur Sage accorderait à Wang Chong.
« La victoire au sud-ouest n'est pas une mince affaire. L'armée Mengshe–Ü-Tsang a perdu plus de quatre cent mille soldats, bien plus que le Grand Tang. Un tel exploit prodigieux, et le monde entier observe. Je me demande quel genre de récompense lui sera accordé ? »
« Il y aura assurément une quantité non négligeable d'or et d'argent. Pour secourir le sud-ouest, le clan Wang a dépensé plusieurs millions de taels d'or. Que ce soit par émotion ou par raison, Sa Majesté devrait le dédommager. Mais je me demande quelle autre récompense il y aura ? »
« Le Grand Tang n'a pas conféré de titre de noblesse depuis longtemps. Le Bureau des Rites s'est montré obstiné tout ce temps, mais je parie que Sa Majesté fera une exception cette fois. Mais sera-ce baron, vicomte ou… comte ? Or, bien des fonctionnaires de premier rang à la cour ne sont que comtes. À son jeune âge, Wang Chong peut-il en devenir un ? »
« Le peuple dit aussi qu'il pourrait être fait général, mais Wang Chong n'a jamais été dans l'armée. Bien que le camp d'entraînement de Kunwu fasse aussi partie de l'armée, il n'a aucune affectation dans l'armée, ni n'est enregistré quelque part. En faire soudain un général serait une promotion trop importante. Je me demande comment Sa Majesté s'y prendra ? »
……
Les fonctionnaires commencèrent à converser entre eux en privé.
Il n'y avait personne plus intéressé par cette affaire que le grand oncle de Wang Chong, Wang Gen.
« Chong-er, à partir d'aujourd'hui, tu monteras aux cieux ! »
Wang Gen caressa sa barbe noire en regardant le sommet des marches de jade, observant Wang Chong avec excitation. Sa curiosité pour la récompense que l'Empereur accorderait à Wang Chong n'était pas d'un iota inférieure à celle de quiconque.
Mais Wang Gen était absolument certain que la récompense ne serait pas mince.
Le temps s'écoula lentement. Wang Chong serra l'édit tout en restant silencieux sur les marches de jade.
Après ce qui sembla à la fois une seconde et des années sans fin, Wang Chong entendit des pas à son oreille, bien que ses yeux ne voient rien de nouveau.
Ces pas n'étaient ni lents ni rapides, chaque pas fait avec assurance et aisance. À l'approche de ces pas, Wang Chong ressentit soudain comme une vague dorée massive, s'élevant jusqu'aux cieux, déferlant vers lui.
Honglonglong ! Tout le palais Taiji et tout l'Escalier Impérial semblèrent trembler devant cette vague puissante.
Quelle énergie puissante !
Wang Chong cligna des yeux et sortit de sa torpeur.
Le palais Taiji était le centre du palais impérial, le centre du Grand Tang. Il ne pouvait naturellement pas trembler, et avec l'Empereur Sage, l'expert le plus fort du pays, présidant sur tout, rien ne pourrait le bouger.
Sans parler des nombreux fonctionnaires observant sur l'Escalier Impérial.
Il n'y avait aucun doute que tout cela n'avait été qu'une illusion.
Mais pour que quelqu'un puisse l'ébranler ainsi à son niveau de culture, cela signifiait qu'il était incroyablement puissant.
Wang Chong leva la tête et vit une silhouette, légèrement corpulente et vêtue des robes de brocart nuagé d'un eunuque. Son allure était régulière et tranquille.
« Jeune seigneur Wang, nous nous revoyons. »
Cet eunuque tenait un édit en main tout en adressant à Wang Chong un sourire rafraîchissant. Il ressemblait à un Bouddha Maitreya riant, dégageant naturellement une aura de chaleur et d'affection.
« L'eunuque Gao ! »
Les yeux de Wang Chong s'élargirent. Il reconnut instantanément cette personne comme l'eunuque qui lui avait rendu visite en prison lors de l'affaire des commandants régionaux.
Outre cela, Wang Chong savait aussi qu'il portait un nom retentissant : Directeur eunuque de la Cour Intérieure, Gao Lishi, l'eunuque Gao !
Alors que Li Jingzhong, l'actuel serviteur du Cinquième Prince Li Heng, serait connu dans le futur comme un ministre perfide, Gao Lishi jouissait d'une réputation bien plus tonitruante comme le plus vertueux des fonctionnaires à travers tous les âges !
Dans toutes les dynasties des Plaines Centrales, lui seul était digne de cette réputation.
Gao Lishi n'avait pas à l'origine le nom de Gao. Son nom de naissance était Feng Yuanyi. À présent, très peu de gens connaissaient ce nom. Le précédent Empereur lui avait conféré le nom de Gao, donnant le futur Gao Lishi.
Gao Lishi avait accompagné l'Empereur Sage pendant sa croissance. Il lui était dévoué corps et âme, ne l'abandonnant jamais ni ne quittant son côté.
Dans sa vie antérieure, Wang Chong avait entendu dire que lorsque l'Empereur Sage mourut et que l'eunuque Gao apprit cette tragique nouvelle, il fut si accablé de chagrin qu'il vomit le sang et mourut. À travers tous les âges et dynasties, il n'y eut qu'une seule telle personne.
Lorsqu'il apprit cette nouvelle, Wang Chong conçut un très profond respect pour cet aimable et corpulent eunuque Gao qui semblait la réincarnation du Bouddha Maitreya.