Soudain, une voix perçante, semblable au cri d'un canard, s'éleva derrière les portes du palais. « L'Empereur Sage a ordonné que Wang Chong entre pour une audience ! »
Boum ! La porte s'ouvrit, les bannières se déployèrent, et les gardes impériaux, revêtus d'armures à houppes rouges, s'alignèrent sur le chemin, depuis la porte jusqu'aux profondeurs du palais.
Wang Chong ne put d'un coup d'œil mesurer jusqu'où s'étendait cette haie.
Crac ! Au claquement d'un fouet, un eunuque à la robe de soie et aux cheveux blancs, posté au loin sur les marches impériales de jade blanc, hurla d'une voix aigüe : « Wang Chong est arrivé pour son audience ! »
De la porte jusqu'aux profondeurs du palais, des cris d'acquiescement s'élevèrent les uns après les autres.
Wang Chong ajusta sa robe et son chapeau de cérémonie, puis s'engagea d'un pas résolu entre les deux rangées de gardes impériaux. Sa foulée était très mesurée, ni trop ample ni trop courte, ni trop pressée ni trop lente. Son dos était droit, il avançait avec assurance.
Pour ce qui était de l'expression, de la tenue et des gestes, Wang Chong était sans faille.
« Cet enfant… Quelqu'un l'a visiblement dressé. »
Dans un endroit que Wang Chong ne pouvait voir, plusieurs officiels du Chambellan des Dépendances, vêtus de robes cramoisies, se tenaient sur le haut mur du palais, les yeux frémissants.
Depuis le moment où Wang Chong était parti, ils le surveillaient. Ils avaient même engagé en secret des peintres pour croquer chacun de ses gestes et de ses expressions.
Hélas, qu'il y ait du monde ou non autour de lui, la conduite et les actions de Wang Chong étaient impeccables, sans la moindre erreur à relever. Ce serait vraiment étrange que personne ne lui ait enseigné cela.
« Pas de précipitation. Au dernier moment, il rencontrera forcément un problème. Tout a déjà été arrangi. » Un autre officiel ricana en tournant la tête vers le palais Taiji, tout au bout du chemin.
Dans le palais impérial, tout était solennel et serein. Wang Chong marcha le long du chemin bordé de gardes impériaux pendant une heure entière avant d'atteindre enfin l'étang du Dragon Enroulé, au terminus.
Se retournant, Wang Chong fit face à l'Escalier Impérial, long de plusieurs milliers de marches, chacune taillée dans du jade blanc. Les flancs de cette allée étaient bordés de gardes à armes dorées, chacun exhalant une aura puissante.
Leurs mains reposaient sur des sabres dorés tandis que leurs regards restaient fixés droit devant eux. On aurait dit qu'ils étaient prêts à frapper à tout instant et à fendre en deux quiconque se présenterait devant eux.
Les Gardes Dorés étaient l'élite de l'élite du palais, tous dotés d'une force mentale et physique redoutable. Les volontés faibles pouvaient aisément en mourir de frayeur devant un tel déploiement de force.
Wang Content ne leur accorda qu'un regard et un sourire avant de commencer à gravir l'Escalier Impérial, marchant entre les Gardes Dorés.
Wang Chong avait connu des montagnes de cadavres et des mers de sang dans le sud-ouest. Son endurcissement sur les champs de bataille faisait que non seulement ces Gardes Dorés n'avaient aucun effet sur lui, mais certains en furent si affectés par l'aura invisible qu'il dégageait qu'ils faillirent lâcher leur sabre doré.
Tous les quelques centaines de marches se trouvait une plateforme longue d'une vingtaine de zhang. Chacune de ces plateformes était remplie d'officiels civils et militaires assistant à la cérémonie, les plus haut gradés occupant les plateformes les plus hautes.
Tous affichaient les expressions les plus solennelles.
« C'est donc le fils Qilin du clan Wang ? »
Sur ces plateformes d'observation, les officiels vêtus de robes de cérémonie cramoisies se mirent à l'examiner. Beaucoup connaissaient déjà le nom de Wang Chong depuis l'affaire des commandants régionaux, mais c'était la première fois qu'ils le voyaient en chair et en os.
« Pas étonnant qu'il ait pu battre Dalun Ruozan et Huoshu Huicang. C'est vraiment un dragon parmi les hommes. Rien que sur sa tenue admirable, aucun des autres fils de famille ou débauchés de la capitale ne peut se mesurer à lui. »
Alors que d'innombrables regards suivaient l'ascension de Wang Chong, beaucoup, qu'ils l'apprécient ou non, durent admettre que sa tenue en marchant n'était pas à la portée d'un homme ordinaire. Il était vraiment un individu exceptionnel.
« Chong-er, ton grand oncle est vraiment heureux pour toi. »
Dans la foule, Wang Gen caressa sa barbe et sourit, une expression béate sur le visage. Il était parti très tôt le matin, renonçant à une visite au clan Wang pour se rendre directement au palais impérial assister à la cérémonie.
Que le victorieux Wang Chong puisse rencontrer l'Empereur Sage au fond du palais était un honneur immense, et il voulait en être le témoin de ses propres yeux.
Ce qui ravit les uns peut en répugner d'autres. Plus haut sur l'Escalier Impérial, deux regards pleins de haine suivaient Wang Chong depuis le début.
« Hmph, c'était donc toi. Ne te réjouis pas trop vite. »
Sur une plateforme d'observation élevée, le Grand Général Tongluo Abusi, revêtu d'une armure complète, scruta l'escalier, le regard fixé sur la silhouette flamboyante de Wang Chong.
Une tempête de neige féroce montait lentement dans ses yeux.
Contrairement à Geshu Han ou Gao Xianzhi, Abusi n'exerçait d'autorité sur aucune région particulière, et son influence n'était pas aussi puissante. Cependant, en tant que chef de la célèbre cavalerie d'élite des Tongluo, Abusi détenait encore un pouvoir significatif.
Purement en termes d'arts martiaux, Abusi était un Grand Général véritablement qualifié, au même niveau que Geshu Han et Gao Xianzhi.
Dans l'affaire des commandants régionaux, le mémorial de Wang Chong visait tous les Hu du monde. Abusi était un Grand Général Hu, mais pour ses idéaux, il avait été forcé de s'agenouiller devant l'assemblée des officiels.
Le plus jeune fils d'Abusi, Abutong, avait défié Wang Chong mais s'était retrouvé pendu à la bannière du Manoir de la Lame Détournée, subissant une humiliation complète.
Après ces deux incidents, comment Abusi n'aurait-il pas de ressentiment envers Wang Chong ?
Abusi n'était pas seul dans sa haine et son avis que Wang Chong était une épine dans le pied. Sur une autre plateforme d'observation, le roi Qi, Li You, portait une robe de dragon rouge brodée d'or, mais son regard était froid et sombre.
Dès que Wang Chong avait commencé à gravir l'Escalier Impérial, il l'avait surveillé de près. C'était la première fois que le roi Qi voyait Wang Chong en personne, mais une seule fois avait suffi pour que le roi Qi haïsse Wang Chong jusqu'à la moelle des os.
Le roi Qi et le roi Song étaient deux puissants membres du clan impérial du Grand Tang, et ils représentaient aussi deux puissantes factions à la cour. Le roi Qi avait ourdi maintes méthodes pour s'occuper du roi Song, mais Wang Chong et le clan Wang les avaient toutes ruinées.
Le Pavillon de la Grue Immense une fois, la concubine Taizhen une seconde, et maintenant, l'éclatante splendeur de Wang Chong dans la guerre du sud-ouest, sa victoire sur des ennemis puissants comme Dalun Ruozan et Huoshu Huicang, donnaient au roi Qi l'impression d'avoir un poignard planté dans le dos. Il lui était difficile de manger ou de dormir.
Si ce n'avait été du fait que Wang Chong était actuellement le centre de toutes les attentions, chacun de ses mouvements étant épié, le roi Qi aurait payé n'importe quel prix et utilisé n'importe quelle méthode pour le tuer.
Gamin, je te laisse être fier encore un peu, mais pas trop longtemps, jura mentalement le roi Qi.
Quelles que soient les pensées de la foule, en bien ou en mal, rien n'avait d'importance pour Wang Chong. Aujourd'hui, il était le protagoniste incontesté. Le palais, la capitale, le monde, et même les royaumes étrangers aux frontières le regardaient tous.
Plusieurs centaines de marches défilèrent, et Wang Chong parvint rapidement à l'une des plateformes d'observation. Il nota la présence de son grand oncle et des autres puissants officiels appartenant à la faction du roi Song, puis continua à gravir l'escalier avec assurance.
En traversant une autre plateforme, près d'un homme d'âge mûr vêtu d'une robe de dragon, Wang Chong perçut distinctement un regard acéré. Ce regard contenait à la fois du mépris et une haine intense, comme si son propriétaire n'aspirait qu'à l'avaler tout vivant.
Ce devait être le roi Qi, Li You !
Il n'y avait qu'une seule personne que Wang Chong pût imaginer ayant un statut assez éminent pour porter la robe de cérémonie d'un prince impérial et se comporter avec une telle assurance sur une plateforme d'observation : le roi Qi, Li You.
Bien que le clan Wang, du fait de ses relations avec le roi Song, eût déjà développé une sorte de « feud » avec le roi Qi, dans cette vie comme dans la précédente, c'était la première fois que Wang Chong voyait le majestueux roi Qi du Grand Tang à une telle distance.
Pourtant, pas même l'attention de ce célèbre membre de la maison impériale ne put susciter la moindre crainte en Wang Chong. Il continua d'avancer avec confiance.
Salaud !
Voyant Wang Chong l'ignorer, le roi Qi ne put réprimer ses flammes de colère, et son intention meurtrière enfla davantage encore.
Des regards hostiles suivirent Wang Chong à chaque pas, de la part du Grand Général Tongluo Abusi, des officiels du roi Qi, de divers censeurs impériaux… Wang Chong apprit vite à les écarter. Pas à pas, il s'approcha lentement du sommet de l'Escalier Impérial. Il ne restait plus que quelques marches lorsqu'une rangée d'officiels du Bureau des Rites et du Chambellan des Dépendances, vêtus de robes de cérémonie rouges, l'attendaient.
Un officiel, sa robe brodée d'or, déploya le décret sacré du vrai dragon en proclamant d'une voix forte : « Wang Chong, avance pour recevoir le décret ! » Personne ne remarqua deux officiels du Chambellan des Dépendances et du Bureau des Rites jeter un coup d'œil à Wang Chong, une lueur froide dans les yeux.
« Ce humble sujet attend le décret ! »
Ajustant sa robe, Wang Chong s'avança et s'inclina profondément.
« Wang Chong, agenouille-toi pour recevoir le décret », dit un officiel du Chambellan des Dépendances.
Wang Chong acquiesça. Contrairement à sa dernière visite à l'Empereur Sage, dans ce genre d'audience formelle, le protocole était extrêmement complexe, d'autant plus lorsqu'il concernait un simple civil comme lui, sans rang ni titre.
Au cours de l'audience, il y aurait deux ou trois décrets sacrés, et il devait s'agenouiller pour chacun.
Le vieil officiel que le roi Song lui avait désigné le lui avait expliqué très clairement. La moindre violation ferait soupçonner un mépris pour la puissance des cieux. L'accusation d'irrévérence serait retenue, la peine légère étant la fin de la carrière et la lourde la destruction du clan. Ce n'était pas un jeu.
Wang Chong ne pouvait pas oublier une telle chose.
Shua !
Wang Chong retroussa sa robe et se prépara à s'agenouiller. À cet instant, deux regards observèrent imperceptiblement. Sur une plateforme d'observation en contrebas, les yeux du roi Qi brillaient d'une lumière satisfaite et moqueuse.
Qu'importe que Wang Chong soit le descendant du Duc Jiu ?
Qu'importe qu'il soit le héros du sud-ouest ?
Il n'était encore qu'un garçon immature et inexpérimenté. Un tout petit plan et il était tombé dans le piège si facilement.
Au fond, tu es encore trop jeune !
Le roi Qi fixa le dos de Wang Chong, sa bouche se tordant en un sourire méprisant. « La lune à son plein commence à décliner. » Qu'importe s'il était un jeune génie ayant battu Dalun Ruozan et Huoshu Huicang ? (NdT : C'est un dicton chinois qui signifie que lorsqu'une chose a atteint son apogée, c'est aussi le moment où elle commence sa chute.)
Le jour où l'Empereur Sage lui accorderait une récompense, il tomberait quand même, pour ne plus jamais être favorisé !
À cet instant même, aucun des autres officiels observant la cérémonie n'avait rien remarqué.
Le temps sembla s'arrêter. Juste au moment où Wang Chong allait s'agenouiller…
Quelque chose ne va pas !
Un sentiment étrange traversa soudain l'esprit de Wang Chong. Bien que tout semblât normal, Wang Chong ressentit une lourde inquiétude. L'atmosphère environnante avait subtilement changé.
Il y a un problème !
Bien qu'il ne pût dire où se trouvait ce problème, l'instinct de guerrier de Wang Chong lui disait qu'il allait commettre une maladresse dans cette cérémonie.